魔術師ハンターのサンティーノ
いつか私は最も成功した小説家になるだろう。分かっている！私はこれまで一度も傲慢になったことはない。私が優れているのは紛れもない事実だ！
三ツ矢サイダーの缶を包む湿り気は、先ほどまでの冷たくて爽快なものから、手のひらにべっとりと張り付くぬるい油膜のような不快感へと変わっていた。私はルークが残していった冷たい恐怖を、自分を動けなくしてしまわないよう、脳内の暗い片隅へと必死に押し込めながら、深く震える息を吸い込んだ。冬夜さんの家に帰らなければならない。ランスロットにあの外国人のことを話さなければ。動かなければならなかった。
黄色い警察の規制線から身を翻そうと、私が一歩を踏み出したその瞬間、私の背後の世界が完全に消失した。
一本の手が、私の右肩へと降りてきた。
それはランスロットの、あの老練で賢明な重みのある手でもなければ、ルークのあの過活動気味で不格好な叩き方でもなかった。軽かった。重さがなかった。蜘蛛が巣の上にそっと降り立つかのような、繊細で、吐き気を催すほどの正確さで、何本もの細長い指が私の鎖骨のあたりに添えられていた。
全身の筋肉がロックされる。血管の中の血液が、一瞬にして液体窒素へと変わったかのようだった。ゆっくりと、恐怖による凄まじい硬直で首を骨ごと軋ませながら、私は無理やり後ろを振り返った。
私の視線は、仕立ての良いチャコールグレーのトレンチコートを這い上がり、汚れなき真っ白な聖職者用の司祭襟を通り過ぎて、ついに、この隠された世界に引きずり込まれた瞬間からずっと私の悪夢に巣食い続けている、あの顔と噛み合った。
サンティノ・フェボ。
彼は"聖堂教会"の高等代行者であり、魔術師狩りの先遣部隊だった。普通の人間から見れば、30代後半の、きっちりと分けられた白髪と、穏やかな温かさを放つ鋭い琥珀色の瞳を持った、酷く信心深い端正な聖職者に見えるだろう。だがその実、彼の容貌にはどこか蛇を思わせる不気味な特徴が潜んでいた。そして私にとって、彼はただの虐殺者だった。冬夜さんのような人間を、そして今や私のような人間をこの世から抹消することだけに全存在を捧げている男。彼は私を殺したがっていた。前回、私たちの道が交差した時に、彼はその意志を明確にしていた。
「そんなに青い顔をするな、小鳥よ」
サンティノが囁いた。その声は柔らかい絹の糸のようで、私の頬に彼の微かな、温かい息を感じるほどすぐ耳元で囁かれた。
「今日は私を恐れる必要はない。周りを見てごらん」
彼は空いている方の手で、通りを指し示した。数ヤード先では、年配の警察官がまだ刑事に食ってかかっており、反対側の歩道では一般人の夫婦が犬の散歩をさせていた。
「太陽は高く、羊たちが見守っている」
サンティノは、その捕食者の瞳には一切届かない、完璧で優しい微笑みを唇に浮かべて呟いた。
「教会は、羊たちが剪定鋏を見るような真昼間から、血を流すような真似はしない。それは……美しくないからね。おいで。私と一緒に歩こう」
肩にかかる圧力が変わり、私を前方へと導いた。抵抗などできなかった。純然たる生存本能だけで私の足は動き、ひび割れたアスファルトの上をブーツで引きずるようにして、私たちは破壊された商業地区の、遅く、苦悶に満ちた散歩を始めた。周囲から見れば、私たちは災害現場の近くで、傷ついた女子高生を慰めているただの神父にしか見えなかっただろう。私の内側は、完全に窒息しかけていた。
「教えておくれ、シニョリーナ」
サンティノは、まるで秋の天気についてでも話すかのような、軽やかで会話的なトーンで沈黙を破った。
「私は登録簿を精査していてね。君の家系は、実に真っ白な白紙だ。君は父親から何を相続したのかな？ 彼はあの禍々しき魔術の使い手だったのかい？」
私の顎は激しく震え、自分の歯がカチカチと鳴り響くのが聞こえるほどだった。私はサイダーの缶を、まるで盾のように肋骨に押し付けた。
「ち、父親は……」
私は言葉を詰まらせ、その声は情けなく、震える囁きとなってひび割れた。
「死にました。もうずっと、ずっと昔に死んでいます」
「ああ、それは悲劇だな」
「あの人からは、何も受け継いでいません」
私は彼に、自分がいかに無価値で取るに足らない存在であるかを必死に説得しようとした。彼の時間を割くほどの脅威ではないと証明したかった。
「何も。あの人が残してくれた唯一のものは古い家だけで……それも数日前、完全に破壊されました。あの戦いで。……ミュトスに」
サンティノは、低く、穏やかな笑い声を漏らした。それは美しく、旋律的で豊かな響きだったが、私の背筋に根源的な恐怖の痙攣を走らせた。それはまるで、冷たくて重い蛇が私の喉に容赦なく巻き付き、気管からゆっくりと空気を絞り出していくかのような、恐ろしい感覚だった。
「形ある世界というものは、実に容易く灰になるものだ」
サンティノは、グレーの空を見上げるようにわずかに頭を傾けながら、物憂げに言った。
「家は崩れ、記録は燃える。しかし血は……血は常に、その負債を引き継ぐ。ねえ、君を見ているとね、その滑稽な制服姿の君を見ていると……いささかセンチメンタルな記憶が呼び覚まされるのだよ。私にも、ちょうど君くらいの年齢になる、一人の姪がいたはずだった」
私はパチパチと瞬きをした。胸の中の純然たる恐怖が、突如として激しい困惑の波に足を取られた。姪？ 私は彼の鋭い横顔を横目で盗み見た。私の脳内は、この無慈悲な魔術師狩りと、"普通の、姪を悼む叔父"という概念をどうしても結びつけることができずにいた。
「姪、ですか？」
私は静かに繰り返した。自分で自分を止めることができなかった。
「そうだ」
サンティノは応じた。彼の微笑みは、完全に人間離れした何かへと広がり、口角がほんのわずかに引き裂かれすぎているかのように伸びた。
「私の妹だ。美しい娘だった。信心深く、聡明で……だが、あまりにも脆く、悲劇的な心臓に支配されていた。彼女は、決して破ってはならない禁忌を犯してしまった。魔術師と、恋に落ちたのだよ」
彼は歩みを止め、その身体を完全に私の方へと向けた。街の喧騒が遠くの雑音へと退いていき、彼の存在が放つ息の詰まるようなプレッシャーだけが、その場に居座った。
「私たちの家族は、古き血筋だ、シニョリーナ。私たちは魔法などという、悪魔の業の腐敗を容認しはしない。だが、妹のために一度だけ、例外を作った。私たちは彼女の恋人を、我々の陣営へと受け入れたのだ。彼から魔術刻印を剥ぎ取り、祭壇の前に跪かせ、そして『兵器』へと仕立て上げた。彼は、私と同じ魔術師狩りになったのだよ。己の忠誠を証明するために、同族を狩り続けた」
サンティノの瞳が暗く沈み、その琥珀色は、日の光を浴びた澱んだ樹液のような色へと変貌した。
「しかし主は正しく、罪は常にその代価を要求する。妹は死んだ。私の愛らしい小さな姪を産み落とす最中に、彼女の心臓が停止したのだ」
恐ろしい、氷のような直感が、私の首の後ろを爪で引っ掻き回し始めた。私の両腕の鳥肌は、制服の下で凍てつく発疹となって瞬く間に広がっていった。
「あなたは……」
私は唾を飲み込んだ。喉が完全に干からびて、まるで紙やすりのようだった。
「君くらいの年齢の姪が『いたはずだ』って、言いましたね。彼女に、何があったんですか？」
サンティノはすぐには答えなかった。代わりに、彼は笑い始めた。
それは先ほどの、優雅で礼儀正しい笑い声ではなかった。彼の胸の奥から響き渡る、低く、ガラガラとした、ぞっとするような這い寄る嗤いだった。周囲を包む明るい秋の日光とは完全に切り離された、まるで地下墓地の中から聞こえてくるかのようなその音が、私の胃袋を激しく、暴力的にかき乱した。
「我が親愛なるブラザー・イン・ローはね」
サンティノは身を屈め、彼の影が私の存在を完全に呑み込むほどの距離で囁いた。
「魔術師の血というものは、誓いによって洗い流せるものではなかった。10年前の大粛清の最中、彼は私たちを裏切った。敵の結社に、我が教会の機密を売り渡したのだ。そして私の姪……あの、美しく、純真無垢だった小さな女の子はね……」
彼は手を伸ばし、私の額からこぼれた一房の髪を、まるで氷のように冷たい指先で優しく撥ね上げた。
「……彼女の実の父親によって、冷酷に、惨殺されたのだよ。彼に対する交渉材料として利用されないために、彼女自身のベッドの中で、なぶり殺しにされた。彼は自分の皮膚を守るために、己の肉親を、その血を、生贄に捧げたのだ」
息が喉に詰まった。その精神的なイメージが物理的な衝撃となって私を襲い、背骨を通じて激しい戦慄を走らせた。父親が、自分の子供を殺すなんて。自分が引きずり込まれたこの世界の、純然たる、一切の手加減のない残酷さは、あまりにも巨大で、窒息しそうなほど暗く、私はその場のアスファルトの上に胃の中のものをすべてぶちまけてしまいそうなほどの吐き気に襲われた。
サンティノは、唐突にその手を引っ込め、洗練された流れるような動作で腕時計を確認した。あのぞっとするような、息の詰まるオーラは一瞬にして霧散し、彼のいつもの、非の打ち所がない司祭としての効率性が取って代わった。
「おや、もうこんな時間か。正午のミサに出席しなければならなくてね」
彼はトレンチコートの袖口を整えながら、滑らかに言った。彼は最後にもう一度私を見下ろした。その微笑みは、聖なる慈愛に満ちた、あの完璧で、恐ろしい仮面へと戻っていた。
「これを『祝福』と受け取るがいい、小山まなか。私が今日、君を生かして帰すのは、単に私たちが真昼間に出会い、そして私が秩序を重んじる人間だからだ。だが、 決して安枕をかいてはならないよ」
彼はさらに顔を近づけ、その声は私の残された正気を一刀両断にする、カミソリのように鋭い囁きへと落ちた。
「次に私たちが『闇』の中で出会う時……君の首は、私の壁に飾る素晴らしい調度品になるだろう」
私が空気を吸い込むだけの力を取り戻すよりも早く、サンティノは踵を返した。秋の風にグレーのトレンチコートをわずかに翻しながら、彼は歩き去っていった。その背筋の伸びた、聖人のような佇まいのまま、数秒のうちに、何も知らない一般市民の雑踏の中へと境界なく溶け込んでいく。
私は、破壊されたコンクリートの壁の傍らに、ただ一人で取り残されていた。膝が激しく ガクガクと震え、冷たい石に身体を預けなければ、その場に崩れ落ちてしまいそうだった。感覚のなくなった指から三ツ矢サイダーの缶が滑り落ち、アスファルトの上に虚しい、反響する属音を立てて転がっていった。
ランスロットからの警告は、戦争における生存についてだった。しかし、あの神父が先ほどまで立っていた、今は誰もいない空間を呆然と見つめながら、私は血の凍るような真実に気づいていた。
あの狩人たちは、ただ戦争に勝ちたいだけではないのだ。彼らは、私たちの存在した痕跡を、その最後の一滴に至るまで、この世界から完全に消し去りたがっているのだ。
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
