ルーク・ジェーンが帰ってきた！
はい…この物語をゆっくりと大作に書き上げています!! ストーリーは最近どんどん複雑になってきています! 私の女性の好みはいつも…長い髪で小さな胸のかわいい女の子です!
「……まなか？」
その声は、私の重く灰色に淀んだ思考の霧を、予期せぬ冷水を浴びせられたかのように鋭く切り裂いた。私は身体を硬直させた。凄惨な超自然の戦場の残骸の中で、自分のファーストネームが鋭く反響し、息が喉に詰まる。この界隈で、その声を聞いたことは一度もなかった。
ゆっくりと、心臓が肋骨を激しく叩きつけるのを感じながら、私は後ろへと振り返った。
数歩離れたところに、制服のポケットに両手を深く突っ込み、秋の光に無造作な茶髪を乱した少年が立っていた。ルーク・ジェインだ。彼は私のクラスメイトであり、私の毎日の高校生活における頭痛の種であり――そして何よりも、私の恋人の、文字通り大親友だった。
先ほどまで私を押し潰していた深淵のような実存的恐怖は一瞬にして霧散し、代わりに突如として、激しい苛立ちの火花が跳ね上がった。
「ルーク」
私は身構えるように腕を組み、純然たる殺意の目で彼を睨みつけながら低く唸った。
「何度も言わせないで。私は小山よ。ポイ捨てされたお菓子のゴミみたいに、女の子の本名をその辺の空気に放り投げないで。私たちは親戚でもなければ、あんたは私の彼氏でも絶対にないわ。少しは距離感を学びなさい！」
ルークはパチパチと瞬きをした。日本の標準的な社会的マナーを処理しようとする時、彼がいつも浮かべる、あの古典的で痛々しいほど大げさな困惑の表情に顔を歪める。
「あー、勘弁してよ、まなかちゃん！」
払いのけるような手を振りながら、大声で不満を漏らした。
「俺たちクラスメイトじゃん！ 同じ部屋でランチ食べてるじゃん！ なんでそんなフォーマルネス？ まあ、イングランドにいた頃なら、みんなファーストネームで呼び合ってたと思うよ。まなかはちょっと、スティッフ・ボードすぎるって！」
私は額の神経がピキリと鳴るのを感じた。
「私たちはイギリス人じゃないわよ、ルーク！ 私たちは日本に住んでるの、特にあんたはね！ あと一体全体『フォーマルネス』って何よ？ そんな単語存在しないわ。それに『スティッフ・ボードすぎる』？ あんたの文法、最初から最後までボロボロじゃない！」
「俺の日本語はパーフェクトにファインタスティックだよ！」
彼は言い返し、信じられないほど根拠のない自信で胸を大きく張った。
「俺はストリートの言葉を話してるんだ。その……ええと……文藝春秋の言葉をね！」
「それ、文芸雑誌の名前よ、このバカ！」
私は完全に呆れ果てて絶叫した。
「スラングと格調高い出版物をゴチャ混ぜにしないで！ ここに住むつもりなら、字幕なしでアニメを見るんじゃなくて、ちゃんと文化を勉強しなさい。真面目な話、助詞がめちゃくちゃよ。壊れた翻訳アプリみたいになってるわ」
「ヘイ！ 文化なら知ってるさ！」
ルークは腕を組み、幼児のように口を尖らせて抗議した。
「『イタダキマス』なら知ってる。背骨がポキッと音を立てるまでお辞儀するのも知ってる。俺は実質サムライだ！」
「サムライは『ファインタスティック』なんて言葉使わないわよ、ルーク！」
この不毛で騒がしい口論のおかげで、数秒の間だけ、自分がどこに立っているのかを忘れることができた。教室の机や、忘れてきた宿題といった、安全で平凡な現実へと引き戻される。しかし、その幻影は長くは続かなかった。
ルークの視線がやがて私の肩を通り越し、黄色い警察の規制線と、その後ろにある中身のくり抜かれたデパートの残骸へと注がれた。彼の顔からおちゃらけた、お調子者のニヤニヤ笑いが消え去り、滅多に見せない静かな真剣みが取って代わった。彼は低く口笛を吹き、捻じ曲がった鉄骨の支柱を見つめながら首を振った。
「なあ」
彼の声のトーンが一段と落ちた。
「ひどい有り様だな。これが本当に竜巻の仕業だなんて、未だに信じられないよ。つまり、大自然が狂暴なのは知ってるけど、これじゃまるで爆弾が破裂したみたいだ。こんなレベルの破壊が、どうして一晩で起きちまうんだ？」
冷たく重い罪悪感の塊が、私の胃袋に直接突き刺さった。私は生唾を飲み込み、彼から視線を外して、アスファルトのひび割れをじっと見つめた。どうして起きるのか、って？ 私はそれがどうして起きたのか、完璧に知っていた。私が召喚した自身のミュトスと、敵の存在との衝突が原因だ。私たちが囚われているこの超自然的な戦争は、都市の区画整理や人間の命など、これっぽっちも気にかけないからだ。
「ええ……」
私は消え入りそうな声で呟いた。喉が急激に干からびていく。
「……本当に、凄惨ね」
ルークは私の声の震えに気づかなかった。彼はただため息をつき、首の後ろをこすった。
「マジで、最近何もかもが完全に狂い始めてる。ここ数日、奇妙なことが起きすぎなんだ。まるで世界中が正気を失っちまったみたいにさ」
私は不安を隠そうと、顔を上げた。
「どういう意味？ 例えば、何よ？」
ルークは躊躇した。パトカーの傍らにいる警察官たちに盗み聞きされていないか確認するように 破壊された通りを見回し、それから私に一歩近づいた。
「いや……ちょっとプライベートな話だし、どう言葉にすればいいのかよく分からないんだけどさ」
彼は白状した。いつもの自信満々な態度は完全に消え去っていた。本当に居心地が悪そうに見える。
「実は……俺のオフクロに、新しい恋人ができたんだ」
私の眉が跳ね上がった。
「は？ 何それ、あんたのお母さん？」
私はパチパチと瞬きをした。都市の崩壊という大惨事から、突如として家庭内のドロドロしたドラマへと会話がピボットしたことに、完全に面食らってしまった。
「それって……お父さんを裏切って浮気してたってこと？」
「違う、違う！ そんなんじゃないって！」
ルークは焦って両手を激しく振りながら、素早く否定した。
「俺の親親は、俺がまだガキの頃に離婚しただろ、覚えてない？ 昔の色々の問題のせいでさ。もうずっと長いこと一緒に暮らしてないんだ。だからオフクロはずっと独り身だった。だけど今……今になって新しい男を見つけてさ。それが、なんて言うか、めちゃくちゃストレンジなんだよ」
「奇妙って、どういう風に？」
事件現場の陰鬱な空気が燻る中でも、私の好奇心は刺激され、そう尋ねた。
「究極レベルのイントロバートなんだ」
ルークは身を乗り出し、陰謀めいた囁き声へと声を落とした。
「なんて言うか、ほとんど喋らないんだよ。それから一番重要なのは、頭からつま先まで服で完全に覆い隠してる。ただリビングの隅に座って、じっと壁を見つめてるだけなんだ。それに、日本人ですらない。完全に外国人さ」
「……別にそれは犯罪じゃないでしょう。どこの国の人なの？」
「オフクロには、イスラエルから来たって言ったらしい」
ルークは、そのストーリーのパズルを頭の中で組み立てようとするように、眉根を寄せた。
「向こうの戦争のせいで……国を捨てて逃げ出さなきゃならなかったって。何もかもを捨てて。それで今……どうしてそんなに早くそうなったのか分からないんだけど、そいつ、文字通り俺たちのマンションで一緒に暮らしてるんだ」
突如として、私の背筋に鋭い悪寒が走った。
イスラエルから来た。戦争のせいで逃げてきた。日本のありふれたマンションに住み、完全に心を閉ざしている。
疑念と不穏な問いの嵐が、瞬時に私の脳裏を駆け巡り、激しく跳ね返った。普通の日常であれば、それは人生を再出発させようとしている難民の、ただの悲劇的な物語で済んだだろう。しかし、私はもう普通の日常には生きていない。古代の伝説やミュトスが現実へと引きずり出され、秘密裏に壊滅的な戦争を繰り広げている世界に、私は生きているのだ。その"恋人"は、本当にただの内向的な外国人なのだろうか？ それとも、別のプレイヤー？ 魔術師？ あるいはもっと最悪な……寂しい女性のマンションを聖域として利用し、人目に付かないよう擬態している、正体を隠したミュトスなのか？
「ルーク」
私は口を開いた。突如として湧き上がった防衛的な緊迫感で、声が強張る。
「その人……どんな見た目をしてるの？ 何か奇妙なものを持ち歩いてたり、あるいは何かについて話して――」
「おっと、ストップ！ 落ち着いてよ、まなか刑事！」
私が詳細を問い詰めるより早く、ルークの顔が唐突に、大げさな悪ガキのニヤニヤ笑いへと引き裂かれた。ほんの二秒前まで真剣で、脆い一面を見せていた友人の姿は消え去り、いつもの過活動気味なお調子者のペルソナへと完全に飲み込まれた。彼は自分の気まずい家庭環境について、これ以上深く掘り下げたくないのは明白だった。
「ヘビーな質問が多すぎるって！ 俺の脳みそがエクスプロードしちゃうよ！」
彼は笑った。
そして、電光石火の動きで、彼の手がスクールバッグの中に突っ込まれた。
「ほら！ キャッチ！」
「えっ――！？」
金属製の、鮮やかな色をした物体が、私の顔面に向かって空中を飛んできた。過去一時間、ランスロットに泥の中に叩きつけられ続けたおかげで、私の生存本能だけは瞬時に起動したが、肉体的なコーディネーションがそれにまったく追いつかなかった。
優雅で格好いいキャッチとは程遠く、私は完全にヒーローらしからぬ悲鳴を上げた。パニックに陥り、不格好な円を描くように両腕をめちゃくちゃにバタつかせる。飛んできた物体を自分の胸に自爆するようにぶつけ、手のひらの間で二度もお手玉し、膝に跳ね返らせ、最終的に両手で泥縄式に自分の胃袋に押し付けるようにして、どうにか不格好に捕獲した。ハァハァと激しい息が漏れる。
手元を見下ろした。それは、冷たく結露した"三ツ矢サイダー"の缶だった。
「ハハッ！ ナイス反射神経じゃん、サムライ！」
ルークは文字通り、私のその滑稽で絡まった体勢を指差しながら、身体を二つに折って大爆笑した。
「あんたの剣のスキル、確実にゼロレベルだな！」
「ルーク、この大バカ者！！」
私は絶叫した。姿勢を正し、サイダーの缶を握り締めながら、純然たる恥ずかしさで顔がカッと熱くなる。
「人にいきなり物を投げつけないでよ！ 落としたらどうするの！」
「でも落とさなかったじゃん！ じゃあな、まなかちゃん！ 俺の親友によろしく言っといて！」
彼を引き止め、彼の家に転がり込んでいるあの奇妙な男についてもっと問い詰めるために、私が口を開くよりも早く、ルークは踵を返して歩道を猛ダッシュで駆け去っていった。彼は肩越しに手を振り、その大声で耳障りな笑い声をひび割れた通りに響かせながら、角を曲がってあっという間に視界から消え去った。
私は黄色い警察の規制線の傍らに、一人で立ち尽くしていた。冷え切った三ツ矢サイダーの缶が、震える、水ぶくれだらけの私の手のひらを冷やしていく。
一瞬のコメディの閃光は消え去り、後には冷たく、じわじわと這い上がってくる恐怖だけが残り、私の骨の奥深くに沈着していった。
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
