後悔
まず最初に、私の小説をブックマークしてくれた皆さん、本当にありがとうございます！大好きです！本当に大好きです。ここまで私の物語を気に入ってくれて、愛してくれている人がいるのを見るのは、とても嬉しいです！
冷たく湿った服が、まるで窒息しそうなセロハンの第二の皮膚のように肌に張り付いていた。屋敷の壮麗な大階段を一段降りるごとに、ブーツの底から「ぐちょ、ぐちょ」と不快で規則的な音が響き渡る。
「信じられない。本当に信じられないわ……」
私は爆発しそうな怒りと深い精神的トラウマを綯い交ぜにしながら、声をごく低く震わせて呟いた。乾いたハンカチで必死に襟元をこすっていたが、それは虚しい抵抗に過ぎなかった。布地はすでに、パースリーの言う"プレミアム・ブレンド"で完全に飽和していたからだ。
「お嬢さん、それは過剰反応というものだ」
ランスロットが私の半歩後ろを歩きながら言った。彼の甲冑のブーツは、私の存在を定義している「ぐちょぐちょとした悲惨さ」などとは無縁に、磨き上げられた床板の上でカランカランと高く鳴り響いていた。
「先ほども説明した通り、隠された種族たちによる生物学的治療は、私の世界――ガイアの戦場においては非常に重宝されるものなのだ。我が世界の多くの騎士たちであれば、地底の妖精族の濃縮酵素を授かるためなら、王の身代金ほどの莫大な富を支払ったであろうな」
「私は戦場の騎士じゃないわよ！ 私は、変異したパースニップみたいな見た目の生き物に、顎から瞼まで舐め回されたただの高校生なの！」
私は首を振り向き、彼の無機質なバイザーを純然たる憎悪の目で睨みつけた。
「髪なんて文字通り頭皮にべったり張り付いてるのよ、ランスロット！ ぬるい壁紙用の糊の中にドブ漬けにされた気分だわ！ もし冬夜さんが、有機化学の実験室みたいな臭いをプンプンさせた私をリビングに座らせて、何事もなかったかのように振る舞わせるつもりなら、あの人は完全に狂ってるわ！」
冬夜さんを探すことさえしなかった。彼がキッチンにいるのか、それとも訓練の成果を尋ねようと待っているのかなど、今の私にはどうでもよかった。唯一重要だったのは、あの屋敷の息が詰まるような壁から逃げ出すことだけだ。私は重い玄関のドアを乱暴に開け放ち、ポーチへと飛び出すと、背後で木製のドアを激しく叩きつけた。意図的にランスロットを向こう側に締め出したのだ。私には、完全に一人になれる瞬間が必要だった。心の余裕が必要だった。
私はドライブウェイを突き進んだ。今朝のあまりの理不尽さに、今にも涙が溢れそうになり、呼吸が喉に詰まる。
そして、敷地の鉄製の門に辿り着き、公道の歩道へと一歩を踏み出した。
その瞬間、秋の引き締まった冷たい空気が私の顔をなでたとたん、奇妙な出来事が起こった。あの重苦しく、息の詰まるような粘液の重みが消え去ったのだ。乾いたわけでもなければ、舗装路に滴り落ちたわけでもない。それはただ……虚空へと蒸発して消えたのだ。
私はシャツの襟元に手を当てたまま、その場で硬直した。私を狂気の手前まで追い詰めていた、あの湿ったベタベタした不快感は完全に消え去っていた。服は完璧に乾いている。髪はもつれ一つなく、自然に肩の周りへと流れていた。肌は傷一つなく滑らかで、まるで目に見えない障壁で密閉されたかのように、驚くほど温かかった。
「一体何が……」
私は自分の頬に触れながら、静かに呟いた。水分の痕跡など、どこにも残っていなかった。
私は歩道に立ち尽くし、完全に困惑してパチパチと瞬きをした。私のトラウマを生々しく証明していた物理的な証拠が、たった一吹きの風によって完全に抹消されてしまったのだ。これも魔法の一部なの？ 私はそう思い、突如として安堵の波が押し寄せてくるのを感じたが、同時に深い苛立ちも湧き上がってきた。もしそのヨダレが、自然の酸素に触れた瞬間に霧散するように設計されていたのなら、私がダンジョンの床で本格的な存在危機のパニックを起こす前に、ランスロットかパースリーのどちらかが一言教えてくれてもよかったはずだ。
私はため息をつき、燻る不満を振り払うように頭を振ると、目的地も決めずに通りをぶらぶらと歩き始めた。頭を冷やすために散歩が必要だった。ランスロットが私の胸に叩き込んだ、あの強烈な哲学の講義の後に、自分を現実へと繋ぎ止める必要があったのだ。『殺すか、さもなくば殺されるか。その間に挟まるものなど何もない』。その言葉は今も重く、まるで物理的な重量となって私の肺を圧迫していた。
しかし、冬夜さんの屋敷を取り囲む静かで裕福な住宅街から遠ざかるにつれ、周囲の景色が変貌を始め、私の歩みは次第に遅くなっていった。綺麗な歩道はひび割れたアスファルトへと変わり、美しく整えられていた生け垣は、裂けた木片や砕け散ったガラスへと取って代わられた。
私の足が止まりかける。血管を巡っていた怒りは、一瞬にして氷へと変わった。
私は商業地区の端――というよりは、その「残骸」に辿り着いていた。通りは完全に破壊し尽くされていた。近代的なデパートの巨大なコンクリートとガラスのファサードは中身がくり抜かれ、鉄骨の支柱はまるで安物のプラスチックのストローのように捻じ曲がっていた。折れた電柱から電線がだらしなく垂れ下がり、日の光の中で微かに火花を散らしている。交差点は、砕け散った煉瓦や粉々になったコンクリートの山によって塞がれていた。
昨夜の記憶が、暴力的で、吐き気を催すほどの鮮明さで蘇ってきた。
ここが、あの衝突が起きた場所だ。ランスロットと、あの正体不明の恐るべきミュトスとの間で繰り広げられた、凄惨な死闘によって刻まれた破壊の跡そのものだった。私は、空間を切り裂く魔力の盲目的な閃光、何マイルにもわたってすべての窓を粉砕した耳を聾する衝撃波、そして世界が引き裂かれていくのをただ見つめるしかなかったあの時の、絶対的な無力感と恐怖を思い出していた。
私は押し潰されたコンビニエンスストアの脇をゆっくりと通り過ぎた。心臓が暗く、空虚な奈落へと沈んでいく。昨日まで、ここは普通の通りだったのだ。人々はコーヒーを買い、仕事へと急ぎ、携帯電話で話し、古代の伝説の生き物たちが自分たちの現実を戦場に変えようとしていることなど、微塵も知らずに暮らしていたのだ。
「ひどい有り様だな」
数ヤード先から、声が低く漏れ聞こえた。
私は黄色い警察の規制線の手前で足を止めた。赤と青の赤色灯がパトカーから不気味に明滅し、瓦礫を撤去している救急隊員たちを陰鬱に照らしている。パトカーの傍らには警察官の集団が立っており、その表情には疲弊と、深い苦悩の色が浮かんでいた。
「上の発表じゃ、局地的な猛烈な突風ってことになってるが……」
年配の警察官の一人が、崩壊したマンションの廃墟を見つめながら、こめかみを指で揉んだ。
「異常気象の突風ねぇ。だが、突風は頑丈な鉄筋コンクリートに、こんな綺麗な水平の斬撃痕なんて残さねえよ。構造鉄骨を溶かすこともな」
「何が原因だったにせよ、被害者の数は悲惨なものです」
若い刑事が、苦渋に満ちた顔で手帳をめくりながら応じた。
「3棟が完全に全壊。初期の倒壊だけで40人以上の死亡が確認されています。救助隊は今も地下階を掘り進めている状態です。病院はパンク寸前、警察署には答えを求める遺族たちが押し寄せています。それを俺たちは、ただの悪天候だったと説明しなきゃならないんですか？」
「上層部から言えと言われた通りに伝えるのが、俺たちの仕事だ」
年配の警察官が、抑えきれない怒りを押し殺した低い声でピシャリと言った。
「これは嵐だ。突発的で、悲劇的な天災。もし目撃者たちが主張している戯言――巨大な人影だの、剣だの、光る閃光だの、変なコスチュームを着た連中だのといった話をまともに取り上げたら、街中がパニックになる。そんなアイデアは、自分たちの頭の中で漫画にでもしてろ。とにかく、公式発表通りに通すんだ」
彼らが放つ言葉の一つひとつが、私の胃袋に直接突き刺さる物理的な打撃のように感じられた。
40人が死んだ。
私の手が小刻みに震え始めた。完璧に乾いているはずの肌が、突如として猛烈な寒さに襲われ、私は本能的に自分の胸を抱え込んだ。この人たちは、魔法の紛争に関わることなんて望んでいなかった。プレイヤーでもなければ、魔術師でもなく、自分を守ってくれるミュトスさえ持っていなかった。彼らはただ、自分たちが参加していることすら知らない「ゲーム」の、激しい十字砲火に巻き込まれただけの無関係な傍観者だったのだ。
訓練場でのランスロットの言葉が、新しく、そして恐ろしい文脈を伴って脳裏に木霊した。『もし貴女の存在を消し去ろうとする敵と対峙し、己の潔白を保ちたいという私欲から躊躇えば、それは聖なる行いなどではない。ただ自らの死を選択しているだけだ。そしてより悪いことには――貴女の命に依存して生きる者たちの死を、貴女自身が選択していることになる』。
私は、崩落したコンクリートの塊の下から突き出ている、ひしゃげた子供用の自転車の残骸を見つめた。心の中に、深くて圧倒的な悲しみが押し寄せ、視界が涙で激しく滲んだ。私は、屋敷しもべ妖精のヨダレごときで不満を漏らしていたのだ。ただのベタベタした液体のことで子供のように駄々をこねていた。その一方で、わずか数ブロック先では、私がこの世界に召喚した存在を制御するにはあまりにも弱く、未熟で、恐怖に怯えていたがために、本物の人間たちが遺体安置袋に入れられて瓦礫から引き揚げられているというのに。
契約の重みが、今、生々しい現実として突きつけられていた。これはエキサイティングなファンタジーの冒険なんかじゃない。格好いいアニメのプロットでもない。これは、大量の死者を伴う、暴力的で血生臭い悲劇なのだ。
私は警察の規制線から背を向け、うつむきながら、ひび割れた歩道を盲目的に歩き始めた。ついに堪えきれなくなった涙が目から溢れ落ち、静かに頬を伝っていく。周囲の街並みが遠く感じられた。自分自身の罪悪感と深い哀愁の引力によって、すべての音が遮断されているかのようだった。私に、一体どうやってこれを切り抜けろというの？ ただの普通の高校生が、一晩でひとつの街区を消し去るほどの、生きた兵器を背負う責任にどうやって耐えればいいの？
破壊された通りの静寂は、どこまでも永遠に続くかのように思えた。ただ、遠くからこちらを嘲笑うように響くサイレンの悲鳴だけが、その静けさを切り裂いていた。
「……まなか？」
突如として響いた、聞き覚えのあるその声が静寂を打ち砕いた。私の思考の霧を、カミソリの刃のように鋭く切り裂いて。
この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！
