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まなかが帰ってきた！

いつか必ず自分を変えるわ！そう…この著者は間違いなく嘘つきよ！！でも私はあなたのかわいい人よSodaKun。

胸を押さえ、苦しみに耐える。何かがおかしい。眠っているはずなのに叫びたい。けれど、声が出ない。目を開けたい。なのに、まぶたがまったく動かない。

――何が起きているの？

「はぁっ！」

私は全身を汗でびっしょり濡らしながら飛び起きた。

背中――マナコアのある場所に、鋭い痛みが走っている。

「……何？」

私は戸惑いながら呟く。

夢を見たわけじゃない。私が見たのは――戦いだった。ランスロットが、誰かと戦っている光景。

「何かがおかしい……」

胸騒ぎが止まらない。

「ランスロットは！？　まさか、外で戦ってるの！？」

私は慌ててベッドから飛び起きた。

でも、それは最悪の判断かもしれない。もしランスロットが負ければ、私は格好の標的になる。外へ出れば、前の時間軸みたいに殺されるかもしれない。それでも――行くしかない。

私は部屋の扉を開け、そのまま階下へ飛び降りた。

空中に浮かぶタイルが階段のように現れ、私を地面まで導いてくれる。

「急がなきゃ……！　今は考えてる時間なんてない！」

地面に降り立つと同時に、私は玄関へ向かって全力で走り出した。

あまりにも焦っていたせいで、自分の足音が屋敷中に響いていることにも気づかなかった。

「小山様、どちらへ向かわれるのですか？」

突然、パーセリーが姿を現し、私の横を並走しながら尋ねてきた。こんな小さな体で、どうして人間の全力疾走についてこられるのよ……

「説明してる時間はないの！　外へ行く！　東也さんを起こして！」

そう言い残し、私は玄関の扉を勢いよく開けて飛び出した。

靴を履く暇すらなく、裸足のまま夜の街を駆け抜ける。

「まさか……ランスロットが私の命令に背くなんて……」

息が切れる。

立ち止まることなく走り続ける。

だけど、 "反逆"という言葉は違う気がした。きっと私の判断に納得できず、気分転換に外へ出たところを敵に襲われた――そんなところじゃないだろうか。

「お願い……死なないで……！」

一刻も早く辿り着かなきゃ。

「でも……私に何ができるの？」

頭の中で必死に考える。

私はミュトスと戦える魔法なんて知らない。人間の私に、一体何ができる？ランスロットほどの英雄ですら苦戦する相手に、半人前の魔術師でしかない私が何を――。

私は勢いよく首を振った。

「考えるな！　方法は……きっと後で思いつく！」

今は立ち止まって絶望している場合じゃない。何の作戦もなく飛び出してきた以上、進むしかない。死ねばまた時間が巻き戻るかもしれない。それとも、奇跡的に生き残れるかもしれない。

「……っ！」

その考えは甘かった。街は崩壊していた。倒壊した家屋の残骸が至る所に散らばり、地面は血で染まっている。そして――誰かの脳が転がっていた。

「あっ……！」

私は足を滑らせ、その脳の上へ倒れ込んでしまう。

ぐしゃり、と嫌な感触が伝わる。

私は……誰かの脳を踏み潰してしまった。辺りを見渡せば、人間の手足や肉片が無数に散乱している。学校が襲撃された時以上の地獄だった。

「……何、これ」

頭が真っ白になる。

現実を理解できない。

「ひどい……あまりにも……」

もう手に負えない。

政府は何をしているの？戦闘を隔離する結界くらい張れるんじゃないの？どうしてこんな惨状を放置しているの？

「ランスロットを……探さなきゃ」

震える身体を無理やり奮い立たせる。

立ち上がる。

吐きそうだった。ズボンはもう血と汚物で汚れきっている。それでも私は走った。息が続かない。肺が焼けるように痛い。目の前に広がるのは地獄。壊れた街。瓦礫。押し潰された人々。どこまで行っても、その光景は変わらない。

限界だった。足が止まる。これ以上は走れない。

「ランスロット……どこ……？」

声を出すだけでも苦しい。喉は渇ききり、水が欲しくてたまらない。

私は膝に手をつき、乱れた呼吸を必死に整えようとした。

「……やはり、お前を倒すには異世界の遺産(アストラル・ドライブ)が必要か」

その声に、私は顔を上げた。

視界がぼやけている。

それでも、ランスロットの背中だけは見えた。彼の向こうには、赤いコートを着た男が立っている。距離はかなり離れているはずなのに、不思議とその声だけははっきり耳に届いた。

『小山まなかを発見。ソロモンより命令――捕獲を開始』

背後から無機質な機械音声が響く。

「っ！」

私は反射的に振り返った。

「あなた……また……！」

そこにいたのは、前の時間軸で私を殺した、あのゴーレムだった。嫌だ。もう死にたくない。

「来ないで……！　近づかないでって言ってるでしょ！」

意識が霞む。

まぶたが重い。

ここで死ぬわけにはいかない。

「ランスロット……絶対命令よ……！」

私は背中の魔力核に意識を集中させ、全力で叫んだ。

「私のところへ来て――私を守って！！」

その瞬間、視界は闇に包まれた。

私は地面へ倒れ込み、意識を失う……不思議と、温かい。

安心できる。

これが死なの？――違う。

誰かの声が聞こえる。

「決着はまた今度だ、老人。今は召喚者のところへ行ってやれ。」

若い男の声だった。

「感謝しろ。俺がまだ異世界の遺産(アストラル・ドライブ)を使っていなかったから、お前は助かったんだ。」

この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Ｏut ☆！