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小さな悪ガキ

この時点で、作者は物語を進めること以外何もしていない！この小説はどうなっているんだ？！この小説のジャンルは何なんだ？！

ルークは僕たちに一本ずつソーダの缶を渡した。

私たちは缶を開け、飲み始める。

「やっぱりソーダは最高だよな！　夏だろうが冬だろうが関係ない！　うまいソーダは心も体もリフレッシュさせてくれるんだ！」

ルークは誇らしげにそう言い放った。

それに対して、アロは微笑みながら頷く。

「確かにそうだね、ルーク。季節に関係なく、ソーダや冷たい飲み物はみんなに愛されていると思うよ」

「私は……そうでもないけど……」

私は小さな声で呟いた。

アロには聞かれたくなかったからだ。

私は冬が大嫌いだ。その上、冷たい飲み物なんて飲んだら体調を崩してしまう。そうなれば一週間は寝込むことになる。

「何か言ったかい、まなか？」

アロが尋ねてくる。

「ううん！」

私は慌てて答えた。

そして胸を撫で下ろす。

よかった。聞かれていなかったみたいだ。これで私のイメージは守られた。

「ところでさ、まなか」

ルークが私に声をかける。

「ルーク、人を下の名前で呼ぶのは失礼よ」

「はぁ？　何言ってるんだ？　俺が失礼？　アロだってまなかって呼んでるじゃん！」

私の眉がぴくりと動いた。

「信じられない……！」

今すぐ飛びかかって思いきり殴ってやりたい。

そんな私を落ち着かせるように、アロが肩に手を置いた。

「落ち着いて、まなか。ルークは日本の文化に詳しくないんだ」

「でも――」

「僕が説明するよ」

アロはルークの方を向く。

「日本では、あまり親しくない相手を下の名前で呼ばないんだ」

「でも俺、お前のことアロって呼んでるぞ？」

「それは僕たちが幼なじみで親友だからだよ。長い付き合いだから、下の名前で呼び合ってるんだ」

「じゃあ、なんでお前は彼女を下の名前で呼んでるんだ？」

「僕はまなかの恋人だからだよ」

そう言ってアロは微笑んだ。

「だから僕はまなかって呼ぶ。でも君にとって彼女は小山さんだ。同い年だし、女性なんだから『小山さん』が正しいよ」

「へぇー！　また一つ賢くなった！　毎日何かしら新しいことを学べるって本当なんだな！」

相変わらず騒がしいし、そこまで面白くもない。それでもアロは彼のことを気に入っている。きっと男同士の友情ってこういうものなのだろう。本当に不思議だ。

すると私は、ふと疑問に思った。

「ねえ、ルーク」

「ん？」

「私たちがあなたをルークって呼ぶのは、あなた自身がそう呼んでほしいって言ったからよね？　それにサラ先生もそう呼んでいるし。だから誰もあなたをジェーンって呼ばない」

「うん」

「でも、どうして今まで誰にも注意されなかったの？」

ルークは首を傾げた。

「何を言いたいのかよく分からないけど、俺はいつもみんなを名前で呼んでたぞ？　ノート見て覚えてたし。止めたのはお前が初めてだ」

私は顔を両手で覆った。

恥ずかしいからではない。呆れたからだ。

「日本人って、名字を先に書いて名前を後に書くって知ってた？」

ルークの顔が固まった。

「えっ！？」

目を見開く。

「じゃあ俺……今までずっと名字で呼んでたのか！？」

しばらく沈黙したあと。

「だから誰も訂正しなかったのか！？　俺、最初から正解だったってこと！？」

頭を掻きながら叫ぶ。

本当にこの人は天才的な馬鹿なのかもしれない。あるいは運だけで生きているのか。たぶん後者だろう。

私はソーダを一口飲んだ。

瞬間――体に寒気が走る。

冷たさが神経を攻撃してくる。

喉が悲鳴を上げていた。

冬に炭酸は禁止にするべきだと思う。

本気で。

「まなか、大丈夫？」

アロが心配そうに覗き込む。

私は慌てて元気そうな顔を作った。

「だ、大丈夫！　本当に平気だから！」

「アロ、お前の彼女、絶対むせてるだろ。もしかして猫でも絞めたのか？」

ルークが茶化す。

私は殺意のこもった目で睨みつけた。

もし一人だけ殺しても許される法律があるなら、今この瞬間に実行していただろう。せっかくのデートを邪魔しやがって。本当に邪魔者だ。

「なるほどなるほど。最近の若者は随分と品がなくなったものね」

女性の声が聞こえた。

四十代くらいの女性が私たちの会話に入ってくる。

私は少し笑顔になった。

この人だけはルークを黙らせられる。

私たちの英語教師、サラ・ジェーン先生だ。ルークは突然現れた母親に驚いていた。

「若者よ。私はそんな風に育てた覚えはありません」

先生は腕を組む。

「小山さんに向かって何て口の利き方をしているの？」

ルークの肩がびくりと震えた。

「今月はゲーム禁止です。それが罰です」

絶望した顔になるルーク。

「今すぐ謝りなさい」

「ご、ごめんなさい、まなか！」

その直後、ぺしっ。

先生の平手がルークの頭に飛んだ。

私は笑いそうになる。

「日に日に失礼な子になっていくわね！」

先生はため息をつく。

そしてアロへ視線を向けた。

「少しは親友を見習いなさい。アロ君は生徒の模範よ」

そう言うと先生は丁寧に頭を下げた。

「いつもこの問題児の面倒を見てくれてありがとう」

アロも礼儀正しく頭を下げる。

「いえ。ルークは大切な友達ですから」

私も慌てて頭を下げた。

担任の先生に挨拶しないなんて失礼だ。

「先生、お疲れ様です」

先生は優しく微笑んだ。

「二人とも、良い一日を過ごしてね」

私たちが顔を上げると、ルークがおずおずと口を開く。

「それで……母さん。もう行っていい？」

先生は冷たい視線を向けた。

「ダメです」

即答だった。

「あなたは私と一緒に来なさい、このいたずら小僧」

「えぇぇぇぇ！？」

先生はルークの耳を掴む。

「痛い痛い痛い！　母さん、やめて！」

「黙りなさい」

そのままルークは引きずられていった。

私はその後ろ姿を見ながら思った。

少しだけ――静かになったな、と。

この章をお読みいただき、ありがとうございました！ SodaKun ☆！