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議論（３）

老人の名前が明らかになりました！名前がわかるといいのですが！！これは大きな発表です！

「私の名は……申し訳ありませんが、お教えすることはできません」

「は？」

「どうしてです？　なぜ名前を言えないんです？　あなたはこの現実世界の人間ではない。それに俺のミュトスの方があなたより遥かに古い存在だ。あなたの正体が分かるはずもないでしょう」

冬夜さんが尋ねる。

名前を明かせない。でも、なぜだろう？一体どんな理由があるというのだろうか。

「もし君のミュトスが私より遥かに古い存在だというのなら、名前を教えても構わない。だが……」

老人は私へと視線を向けた。

「お嬢さん。失礼を承知でお願いがあります。どうか私のプロフィールを見ないでいただきたい」

そう言って頭を下げる。

私は緊張して首を掻いた。

なんだか気まずい。まるで私が王族か何かみたいな扱いだ。ここまで丁寧に頼まれて断るのも悪い気がする。それに、彼の過去は彼自身の問題だ。私が首を突っ込むことではない。

「分かりました！　顔を上げてください！　プロフィールは見ないって約束します！」

老人はゆっくりと顔を上げた。

「ありがとうございます。事情を理解していただけて感謝します。私の名は――ランスロットです」

「ランスロット……」

私はその名前を小さく呟く。

どこかで聞いたことがある気がする。どこだっただろう？まあ、いい。彼はこの世界の人間ではない。かつてこの世界に存在していたとしても、その歴史は彼らの言う異世界――ガイアに属している。

「名前を明かすのを躊躇ったのには、何か理由があるんですか？」

冬夜さんが尋ねた。

「恥ずべき過去だからです。私は決して許されない罪を犯しました。自分自身を許すこともできない。そして……私は自分の歴史を嫌っています」

「自分の歴史を？　うーん……そこまで言うなら過去については聞きませんよ。わざわざ見ないでくれって頼んだくらいですし」

「理解ある仲間に恵まれて感謝しています」

「ところでランスロット。あなた、二度目の召喚なんですよね？」

「二度目？」

私は首を傾げた。

「小山くん、気付かなかったのか？　ピーターは彼に対して明らかに見覚えがある反応をしていた。それにランスロットもすぐにピーターを認識した。つまり十年前、ピーターがまだ若かった頃に召喚されたミュトスなんだろう」

そう言われればそうだ。ランスロットはピーターに契約を申し込んだ。ピーターも彼に対して親しげだった。二人とも以前から知り合いだったように見えた。だけど――

「いいえ。私がこの世界に召喚されるのは今回が初めてです」

その言葉に冬夜さんが勢いよく立ち上がった。

「あり得ない！　ピーターは十年前、お前の召喚者だったって話していただろ！？　なのに初召喚ってどういうことだ！？」

私も信じられなかった。

昨夜、ピーターも彼を見て驚いていた。また会うとは思わなかったと言っていた。それなら以前にも召喚されていたはずだ。

しかしランスロットは首を横に振った。

「そもそもミュトスが二度召喚されることは不可能です」

「二度召喚されるのは不可能？」

彼は頷く。

「はい。不可能です。ガイアでミュトスが死ぬと、その肉体は遺物へと変わり、何らかの理由で現実世界へ送られます。君たちも遺物を使ってミュトスを召喚したでしょう？」

「それはそうだ。でも、なぜ二度目が不可能なのか説明になっていない」

「答えは簡単です。ミュトス召喚に使われる遺物には、異世界のマナが宿っています。その力によって我々は召喚される。召喚者は存在維持のための補助電源に過ぎません」

ランスロットは説明を続けた。

「分かりやすく言えば、ミュトスが召喚された時点で遺物は消滅します。だからミュトスが死んだ後、同じ存在を再び召喚することはできません。関連する遺物そのものが存在しないからです」

「じゃあ何でそんな当たり前みたいにピーターを召喚者扱いできるんだよ！？」

ランスロットは静かに私たちを見つめ、ため息を吐いた。

「これほど膨大なマナを持つ魔術師を見れば、召喚者だと思うのが自然でしょう。おそらく彼は私を別人と勘違いした。だから驚いたのです。もっとも、私は彼がそこまで驚いていたようには見えませんでしたが」

つまりピーター・クラウチは、ランスロットを別のミュトスと勘違いした結果、自分が元召喚者だったことをうっかり話してしまったということになる。本当に初召喚だったのだ。

それでも冬夜さんは納得できない様子だった。

苛立ったように歯を食いしばり、大きく息を吐く。

「分かった！　この話は終わりだ！　みんな部屋に戻れ！　夕食は終了！」

そう宣言して部屋を出て行く。

「え？　夕食？　もう寝る時間なんですか？」

私は混乱した。

「お嬢さんはずいぶん長く眠っていましたから。昨夜の戦いの後、丸一日目を覚まさなかったのですよ」

「えぇっ！？　そんなに寝てたんですか！？」

ランスロットは静かに微笑むだけだった。

すると再び冬夜さんが部屋へ戻ってきた。

「小山くん。立て。もう夜だ。部屋へ行け」

私は席を立つ。

「え？　バタースコッチビール飲まないんですか？」

不思議そうに彼を見る。

バタースコッチアイスなら聞いたことがある。でもバタースコッチビールなんて聞いたことがない。

視線を向けると、見慣れない酒がグラスに入っていた。黄色がかった液体の上にホイップクリームが乗っている。

今さら反論する気も起きない。

私はグラスを持ち、一気に飲み干した。

その瞬間――

「っ！？」

思わず目を見開く。

甘さと濃厚なクリームの風味が舌の上で溶け合い、味覚を包み込んだ。

この章をお読みいただき、ありがとうございました！ SodaKun Out ☆！