27/46

予想外の展開

さて、司祭は魔法使いを狩り出すのに苦労しているようだ。

「失礼しました。私の勘違いでしたね。カインは最初の罪人ではなく、最初の殺人者でした。最初の罪人は、エデンの果実を口にしたイヴでしたね」

神父はそう言うと、話を続けた。

「私のミュトスについてですか？　神だとおっしゃいましたね。なんと馬鹿げた話でしょう」

サンティーノは鼻で笑う。

「この悪魔は私の支配下にあります。私の命令に従い、私の望むままに動く存在です。人間ごときに操られる神など、どうして神と呼べるのです？」

「何が目的なんだ！？」

冬夜さんが叫んだ。

「神父がサモナーだなんてあり得ない！　それはお前たち教会の理念に反する行為だろう！」

恐怖を押し殺そうとしているのは分かる。だが、その背中は震えていた。それだけ目の前の神父が危険な存在なのだ。そもそも教会の神父とは、メイジハンターなのだから。

「私がミュトスを召喚することが神への冒涜だと？」

神父の笑みが消えた。

その瞳には底知れない憎悪が宿っている。

会ったこともないはずなのに、私たちへ向ける憎しみと怒りは果てしなかった。

「行きなさい、カイン！！」

神父が命じる。

「二人とも下がっていろ！」

老人は前へ飛び出した。迎え撃つために。速い。

走った姿すら見えなかった。

まるで瞬間移動したかのように消えたかと思うと、次の瞬間には剣がカインの首を斬りつけていた。しかし――刃は一寸たりとも食い込まなかった。

「――っ！」

翠黒色の剣。あの三鷹市を崩壊寸前まで追い込んだ剣が、怪物の首に傷一つ付けられない。

「これが……神の力……？」

私は思わず呟いた。

神話に語られる神々は、美しく輝き、人類を導く存在だ。けれど――目の前にいるのはそんなものではない。

「レベルが違う！　逃げるぞ！」

冬夜さんが叫ぶ。

その瞬間、カインが腕を振り上げた。轟音。周囲の家屋が吹き飛び、何かが砕け散る音が響いた。

「結界が破壊された……！」

政府側が異変を察知し、被害を抑えるために張った結界魔術。それが、たった一動作で破壊された。

老人は驚愕した表情で立っていた。額から血が流れている。先ほどまで数々の強敵と戦っても一滴の血すら流さなかった男が、今は負傷している。

腕を振る。ただそれだけの行為だ。その程度の動作でこれほどの力を持つなら、全力を解放したらどうなるのだろう。想像するだけで恐ろしい。

「ここから離れるぞ！！」

冬夜さんが私の手を掴む。

「え？」

「人形みたいに突っ立ってるな！　走れ！」

「申し訳ありませんが、獲物を逃がすつもりはありませんよ」

神父が言った。

「私は狩りが大好きなので」

まさか――私たちと戦うつもりなの？

「君のミュトスは数秒で死ぬでしょう。ですから召喚者を殺す必要すらありません」

蛇のような不気味な笑み。

「ですが神の子として、異端者に罰を与えるのは私の義務です」

「くたばれ！！　――《モール・デュ・ムーヴマン》！！」

冬夜さんが手を振る。

赤い火花が飛び出し、神父の脚へ向かって走った。魔法だ。詳しくない私でも分かる。相当なマナを消費する高位魔法だ。

「なっ！？」

「う、嘘だろ！？」

魔法が命中した。

しかし――何も起こらない。

「それだけですか？」

神父はくすくすと笑った。

冬夜さんの顔から血の気が引いていく。

「どうしてだ！？　五階位魔法だぞ！」

「異端者には少し期待していたのですがね」

神父は肩を竦める。

「冬夜家の失敗作に期待しすぎましたか」

魔法には階位がある。その反応からして、五階位というのは相当高位なのだろう。そんな魔法が効かないなんて。

魔法とは宇宙最大の神秘だ。無数の術式と効果が存在する。対抗魔法や上位魔法で打ち消されたなら理解できる。だが――教会は魔法を否定している。

なのに、なぜ効かないの？

「偽りの偶像、偽りの信仰、異端の儀式――」

神父は冷たく言った。

「神の子の髪一本すら傷付けることはできません」

金属がぶつかり合う音が響く。

私の視線は老人とカインの戦いへ向いた。

激突の余波だけで道路が破壊されていく。

老人は巨大な怪物の攻撃をかわし続けていた。

一見すると互角。だが違う。互角などではない。老人が生きていること自体が奇跡なのだ。カインの攻撃は全て必殺。一撃でも直撃すれば――終わる。

「あなたは自分の心配をするべきですよ、お嬢さん」

神父が舌を出す。

「待て！　俺も召喚者だ！　ラインハルトを呼ぶ！」

冬夜さんはようやく思い出した。自分がただの観客ではないことを。この戦争のプレイヤーであることを。

「来い、ライン――！」

その言葉は最後まで続かなかった。

銃声。

一瞬だった。誰も反応できない。冬夜さんの身体が弾丸で貫かれる。血飛沫。全身に十二個の穴。地面へ倒れ伏す。死体だった。ただの死体。

「これこそ真の失敗作ですね」

神父は静かに呟いた。

「アーメン」

目を閉じる。そして祈るように手を組んだ。

「神があなたの魂を救わんことを」

再びその視線が私へ向けられる。

「これで残るは私たちだけですね」

神父は溜息をついた。

「それにしても驚きましたよ。あなたのミュトスが私の従者とここまで渡り合うとは」

彼はカインと戦う老人を見ながら言う。

「神の領域へ到達した英雄ですって？」

神父は鼻で笑った。

「馬鹿馬鹿しい。仕事一つ片付けられないではありませんか」

その瞳に浮かぶのは侮蔑。

「結局どこもかしこも嘘ばかりです。魔術師というのは、自分たちの空想に酔った子供の集まりなのでしょうね」

この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Out ☆！