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決断

伝承が明らかになり、魔法やその他の事柄に関する情報が少しずつ分かってきました。まなかがこれらの問題にどう対処していくのか、見守りましょう！

夜の街を歩いている。

私と、冬夜さんと、ピーター・クラウチという男。そして、大規模な破壊を引き起こしたあの化け物たちの一人である老人。空気は張り詰めていた。

誰一人として口を開かない。静寂だけが続いている。戦闘が起きていた時も、誰にもその音が聞こえていなかったような気がする。あれは結界魔術なのだろうか。

ピーター・クラウチは政府で働く魔術師で、私たちをどこかへ連れて行っている。だけど――なぜ私なの？どうして私はこんな面倒事に巻き込まれたの？

頭の中には無数の疑問が渦巻いていた。やがて私たちは目的地へ到着した。そこはカフェだった。コメダ珈琲。待ち合わせにも使われる有名な店で、人の出入りも多い場所だ。

私たちは店内へ入った。

「お帰りなさいませ、ピーター様」

カウンターにいた女性店員が私たちを出迎える。いや――違う。何かがおかしい。この女性は普通の店員じゃない。私には分かる。彼女からは膨大な魔力を感じる。

ピーターは軽く手を上げ、その敬意を受け入れた。

「ユニットに伝えろ。多数の死者が出た」

彼は淡々と命じる。

「大統領にも状況を報告しろ。できるだけ早く後始末を進めるようにな」

その声には権威があった。静かな嵐のような男。異常なほど鍛え上げられた肉体だけで、人を従わせる迫力がある。まるで人類の肉体の到達点のようだった。

「座れ」

彼は私たちに言った。

私たちは席につき、彼も向かいの椅子へ腰を下ろす。ピーターは深く息を吸い、ゆっくり吐き出した。その視線は冬夜さんへ向けられている。

「自己紹介はもう済ませたな。冬夜京太郎という名前も知っている」

そして視線が私へ移った。

「君は何という名前だ？　お嬢さん。魔術師なのか？」

肩に重圧がのしかかる。

「私の名前は……小山まなかです」

「まなか？　小山だと？」

その言葉に、背筋が凍った。

「まずは説明から始めよう」

ピーターは腕を組んだ。

「10年前、お兄様が亡くなる前に、私に手紙をくださいました。その中で、あなたのことを話してくれました」

彼は冬夜さんを見る。

「もし何かあれば、お前が彼の後を継ぐと書かれていた」

一拍置いて。

「……なんとも期待外れな結果になったものだ」

その表情が全てを物語っていた。師であった男の弟に対する失望。

冬夜さんは恥ずかしそうに俯いた。

「聞きたいことがあります」

私は口を開いた。

「なぜ私がここにいるんですか？　私は見習い以下の魔術師です。魔法すらまともに使えません。それなのに、どうして……？」

こんな重苦しい空気の中でも、どうにか言葉を絞り出した。

「誤解を解こう、小山愛花」

ピーターは落ち着いた口調で言う。

「君が見た怪物たちは、かつてこの世界に生きていた人間だ」

「……」

「死後、彼らは並行世界へ渡り、その世界の歴史の一部となった」

私は頷いた。

「それは聞きました。冬夜さんが説明してくれました」

「ほう？」

「その人たちは異世界で生きた後、魔術師によって再び現実世界へ召喚されたんですよね？」

ピーターは笑みを浮かべた。その笑みはどこか不気味だった。

すると冬夜さんが咳払いをして存在を主張する。

「話せ」

ピーターが促した。

「その……一つ質問があります」

冬夜さんは言う。

「この戦争――『ゲーム・オブ・ウォー』についてです」

彼は続けた。

「システムから得た情報によると、これは殺し合いで、生き残って十四日間を耐え抜けば報酬が与えられるらしいんです」

私も気になっていた。一体何のために存在するのだろう。なぜ異世界の英雄たちがこの世界へ呼び戻されるのか。

「その記録は残っていない」

ピーターは即答した。

「この戦争の起源も、魔術師がどのように生まれたのかも不明だ」

彼は咳払いをして続ける。

「我々が確認できる最古の記録は一九三九年だ」

「一九三九年……」

「その年、魔術師たちの秘密結社が初めて政府と接触した」

「ドイツですか？」

冬夜さんが尋ねる。

「そうだ。彼らはドイツ政府に姿を現した」

「つまり召喚術の知識をドイツへ提供し、戦争に利用されたと？」

ピーターは頷く。

「信じる者は少ないが、第二次世界大戦では魔術とミュトスが使われていた」

「ミュトス？」

聞き慣れない言葉だった。

「我々が異世界の英雄たちを呼ぶ際に用いる正式名称だ」

なるほど。あの老人も、血を飲む怪物も、金髪の外国人も。彼らは全員ミュトスなのだ。

「魔術師には三つの勢力が存在する」

ピーターは指を一本立てた。

「第一勢力は政府派だ。外の世界と接触した魔術師たちは政府に協力し、そのために働く」

二本目の指を立てる。

「第二勢力は秘密結社」

「秘密結社？」

「我々ですら全容を把握できていない」

彼は続ける。

「一般社会との接触を拒み、名門の血筋を重視する者たちだ。技術の発展を嫌い、自らの伝統に固執している」

要するに、時代の変化を拒んだ人々ということだろう。

「そして第三勢力――教会」

その言葉に空気が変わった。

「彼らはイエス・キリストの信徒だ」

「……」

「彼らにとって魔術は罪であり、認められるのは奇跡のみ」

ピーターの目が鋭くなる。

「最も危険な勢力だ。彼らは魔術師を殺すために訓練されている」

沈黙が落ちた。情報量が多すぎる。頭が追いつかない。

魔術師を殺すための組織――そんなものが存在するなんて。

冬夜さんが口を開いた。

「その三勢力は誰が作ったんですか？」

「確定した記録はない」

ピーターは答える。

「だが有力な説では、元々は一つの組織だった」

「一つ？」

「思想の違いによって三つへ分裂したと言われている。それぞれが祖先の哲学を受け継いでいるのだ」

私はもう限界だった。

「それ、私の質問の答えになってません」

勇気を振り絞って言う。重圧は相変わらず苦しい。

「どうして私がここにいるんですか？」

ピーターはまず老人を見た。そして私を見る。再び老人へ視線を戻した。老人は静かに頷く。

「焦るな、小山まなか」

名前を呼ばれるだけで気分が悪くなる。彼の視線も言葉も――うまく説明できない。

「君に提案がある」

ピーターはそう言って、老人を指差した。

「このミュトスのパートナーとして、この戦いに参加する気はあるか？」

この章をお読みいただき、ありがとうございました！SodaKun Out ☆！