記録されない落下者 ～世界の外側から来た存在～

次の一歩

第四十六話 最奥

　岩壁を突き破って現れた巨体を見上げた瞬間、空洞の空気が一段重くなったように感じられた。さっき倒した蜘蛛よりも明らかに大きい。脚一本だけでも岩柱のような太さがあり、天井の巣の奥で体をわずかに動かすたび、張り巡らされた糸が低くきしむ。

　カナトは短剣を握り直しながら、その姿を見上げた。

「……さっきのより、だいぶ大きいですね」

　グランも同じように巣の奥を見ていた。

「さっきのが主じゃなかったってことだろう」

　その言葉の直後、蜘蛛の脚がゆっくり動く。すると天井の巣がきしみ、張り巡らされた糸の一部が引かれるように動いた。壁から壁へ張られていた糸がわずかに縮み、通路の端に垂れ下がる。

　カナトはそれを見て眉を寄せる。

「……巣、動きました」

　グランも気づく。

「操ってるのか」

　次の瞬間、蜘蛛が岩壁を蹴った。巨体が空洞の中央へ落ち、着地の衝撃で小石が跳ねる。床の岩肌が砕け、鈍い音が空洞に響いた。

　グランは迷いなく踏み込む。斧を振り上げ、そのまま蜘蛛の脚へ叩きつけた。

　重い音が空洞に響く。

　だが、折れない。

　外殻が削れ、傷はつく。しかし脚はびくともしない。さっきの蜘蛛なら確実に折れていた一撃だった。

　グランは斧を引き戻しながら低く言う。

「硬いな……さっきのとは別物だ」

　カナトも横から脚の関節を狙って短剣を突き立てる。刃は外殻の隙間に入るが、浅い。引き抜いた刃先に黒い体液がわずかに滲むだけで、蜘蛛の動きは変わらなかった。

　蜘蛛の脚が振り下ろされる。

　カナトは体を横へ流して避けた。岩が砕け、破片が床を転がる。

「……ほとんど通ってません」

　カナトが息を整えながら言う。

　グランは蜘蛛の脚を睨んだまま答えた。

「削れてはいるが、一本さえ落ちない」

　そう言いながらもう一度斧を振る。関節へ叩き込まれた刃が外殻を削り、浅い傷が増える。しかし脚は折れず、そのまま体を支え続けていた。

　カナトは足元へ意識を向ける。蜘蛛の脚が踏み込んでいる岩の下を崩そうとするが、操れる範囲があまりに狭い。地面はわずかに沈むだけで、巨大な脚の重さを崩すには到底足りない。

　カナトは小さく息を吐く。

「……崩れません。俺の魔法じゃ、足一本分も沈められない範囲しか操れない」

　グランは一度蜘蛛の脚元を見て、それから言った。

「つまり、足場を崩しても体勢は崩れないってことか」

　カナトは首を横に振る。

「いえ、そこまでいきません。そもそも一本分の足場すら崩せない範囲しか動かせないんです」

　グランは蜘蛛の体を見上げ、短く息を吐いた。

「なるほどな。確かにこの体じゃ倒れない」

　その時、蜘蛛の腹が持ち上がった。

　カナトが気づく。

「糸、来ます！」

　白い糸が吐き出された。

　カナトは横へ跳ぶ。糸は背後の岩壁へ叩きつけられ、広がるように張り付いた。

　その瞬間、天井の巣がきしむ。

　次の瞬間、太い巣の塊が上から落ちてきた。白い塊が床へ叩きつけられ、岩の上に広がる。粘つく糸が床を覆い、通路の一部を塞いでいく。

「……巣も落としてきます」

　カナトが言う。

　グランは斧を構え直した。

「吐くだけじゃないってことか」

　言葉と同時に踏み込み、もう一度斧を振る。脚の関節へ叩き込まれた刃が外殻を削り、鈍い音が響いた。傷は増えるが、脚は折れない。巨体はわずかに揺れるだけで、すぐに体勢を保ったまま動き続ける。

　その瞬間、蜘蛛の脚が震えた。

　天井の巣が揺れる。

　黒い影がいくつも落ちてくる。

　子蜘蛛だった。人ほどの大きさの個体が床へ着地すると、ほとんど間を置かずに動き出す。迷う様子もなく、まっすぐグランの方へ向かっていく。

　グランはそれを見て斧を構え直した。

「……厄介な方から潰すつもりか」

　子蜘蛛が脚や腕にまとわりつく。斧を振るうと数匹が吹き飛ぶが、次の瞬間には別の個体が這い寄ってくる。床にも壁にも巣が張られているせいで動きにくく、距離を詰める余裕がない。

　カナトはその様子を横目で見ながら、ボスへ向き直った。

　蜘蛛がゆっくり体を動かす。腹が持ち上がり、再び糸が吐き出される気配が走る。

　カナトは体を横へ流す。

　だが、その瞬間だった。

　壁の巣が動く。

　張られていた糸が引き寄せられ、通路の端を塞ぐように垂れ下がる。さっきまで空いていた逃げ道が、白い糸の壁で狭められていく。

「……！」

　次の糸が吐き出された。

　カナトは避ける。しかし同時に、天井の巣が揺れた。白い塊が頭上から落ちてくる。粘つく巣と吐き出された糸がほとんど同時に広がり、空洞の中央へ降り注ぐ。

　カナトは体をひねる。

　だが両方は避けきれない。

　白い糸が肩へ当たり、そのまま腕と背中へ広がる。さらに落ちてきた巣が体にかかり、粘着質の糸が胴へ絡みついていく。

　カナトはすぐに短剣を振るう。刃を巣へ叩きつけ、絡みついた糸を切ろうとする。

　しかし刃は滑る。

　糸がすでに硬化している。

　もう一度振るう。刃先が外殻に当たるような乾いた音が返るだけで、巣はびくともしない。

　体を引こうとする。

　だが糸は岩壁と天井の巣へ固定されている。動けば動くほど絡みが増え、腕も肩も引き戻される。

　短剣を握り直す。

　もう一度切りつける。

　だが刃は滑るだけだった。

　カナトは歯を食いしばる。

　完全に動きを止められている。

　視線を上げる。

　蜘蛛が近づいてくる。

　巨大な脚が岩を踏み砕きながら、ゆっくりと距離を詰めていた。床の巣がその動きに合わせてきしみ、白い糸が揺れる。

　グランはまだ子蜘蛛に囲まれている。斧を振るい続けているが、距離がある。子蜘蛛が足元にまとわりつき、簡単には抜けられない。

　蜘蛛はカナトの前で止まった。

　巨大な脚がゆっくり持ち上がる。

　カナトは巣に絡め取られたまま、それを見上げていた。