8話 安宿
街へ入った。
依頼も受けた。
金も手に入れた。
けれど、生き残った安心よりも、不安の方が大きかった。
そんな夜の話です。
朝。
いや、朝と呼ぶにはまだ少し早い。
太陽はまだ顔を出していない。空が薄く白み始めただけで、宿の窓から差し込む光も弱かった。
部屋の中は静かだった。
安宿の部屋は狭い。壁は薄く、床は少し軋む。寝台は固く、毛布も薄い。昨夜は助かったと思ったが、快適かと言われれば違った。
それでも、屋根がある。扉が閉まる。雨風を気にせず眠れる。
そのはずだった。
ツムギは眠っている。
規則正しい寝息だけが聞こえる。
俺は眠れなかった。
目を閉じる。
ゴブリンが浮かぶ。
目を開く。
城壁が浮かぶ。
目を閉じる。
門番が浮かぶ。受付嬢が浮かぶ。銀貨が浮かぶ。宿代が浮かぶ。失敗が浮かぶ。
考える。
考える。
考える。
答えは出ない。
このままで生きていけるのか。
何が足りない。
何を覚えればいい。
何を捨てればいい。
分からない。
分からないから、余計に眠れない。
俺は起き上がった。
音を立てないように毛布をどけ、寝台から降りる。足元の床が小さく鳴ったが、ツムギは起きなかった。
扉を開ける。
薄暗い廊下に、人の気配はない。昨夜は騒がしかった宿も、この時間だけは妙に静かだった。
そのまま裏手へ出る。
宿の裏には小さな空き地があった。木箱と割れた樽が積まれ、雑草がまばらに生えている。訓練場というほど立派ではないが、誰もいない場所としては十分だった。
短剣を抜く。
振る。
振る。
振る。
意味はない。
剣術なんて知らない。教わったこともない。
ただ振る。
考えないために。
不安を振り払うために。
現実から目を逸らすために。
風を切る音だけが響く。
速く。
もっと速く。
振る。
手が痛い。
知らない。
振る。
肩が痛い。
知らない。
振る。
息が苦しい。
知らない。
振る。
振る。
振る。
何も考えなくていい。
考えたくない。
考えると不安になる。
だから振る。
観察しない。
理解しない。
何も見ない。
ただ振る。
短剣が手から滑った。
地面へ落ちる。
拾う。
また振る。
何度目か分からない。
汗が落ちる。呼吸が乱れる。腕が痺れる。
それでも止まらない。
止まったら考えてしまう。
止まったら思い出してしまう。
自分が弱いことを。
「……何してるの？」
声がした。
振り返る。
ツムギだった。
宿の裏口に立っている。寝起きなのだろう。髪が少し乱れていた。
そこでようやく気付く。
右手の皮が破れていた。血が滲んでいる。
「おはよう」
俺は右手を背中へ回した。
隠すように。
見られたくなかった。
「おはよ……」
ツムギが返す。
だが、途中で言葉が止まった。
視線が俺の右手へ落ちる。
「やっぱり今日は休まない？」
「……」
理解できないわけじゃない。
だが、理解したくなかった。
休む。
簡単な言葉だ。
だが休んでも何も増えない。
宿代は減る。食料も減る。金も減る。
街は待ってくれない。
「熱も残ってるし」
「大丈夫だ」
「大丈夫じゃなさそうだから言ってるの」
即答だった。
俺は視線を逸らす。
「休んだら金が減る」
「死んだらもっと減る」
「死なない」
「昨日も同じこと言ってた」
言葉に詰まる。
昨日の矢。
ゴブリン。
逃げる背中。
全部思い出せる。
だから余計に、働かなければならない気がしていた。
「そうだな」
小さく息を吐く。
「ツムギは休んでてくれ」
ツムギの眉が動く。
「俺は一人で行く」
風が吹く。
宿の裏庭に乾いた音が響いた。
ツムギはしばらく黙ったままだった。
怒ると思った。
止めるとも思った。
だが違った。
「クレ」
静かな声だった。
「なんだ」
「それ、責任取ってるつもり？」
言葉が止まる。
「昨日のこと」
ツムギは続ける。
「私を危険な目に合わせたから？」
図星だった。
だから答えられない。
「だったら勘違い」
ツムギは真っ直ぐ俺を見る。
少し怒っていた。
少し悲しそうでもあった。
「私は一緒に来たの」
否定できない。
「クレが決めたんじゃない」
何も言えない。
「だから勝手に一人で背負わないで」
朝日が少しだけ昇る。
ツムギの横顔が白く照らされた。
「昨日、怖かったんだから」
小さな声だった。
だが妙に響いた。
「死ぬかと思った」
ツムギは視線を落とす。
「クレも死ぬかと思ったし」
その言葉で、自分が思っていた以上に無茶をしていたことを知る。
俺は俺のことしか見ていなかった。
ツムギは俺を見ていた。
それだけの違いだった。
「だから今日は休もうって言ったの」
しばらく沈黙が続く。
答えを探す。
だが上手く見つからない。
こういう時の言葉を、俺はあまり知らない。
「……そうだな」
結局、それしか出てこなかった。
ツムギは少しだけ不満そうな顔をした。
「休むなら一緒」
「働くなら一緒」
そして少しだけ笑った。
「借金も半分」
「最後のは違うな」
「違わない」
即答だった。
やっぱり面倒だ。
本当に面倒だ。
だが、その面倒さが少しだけありがたかった。
◇
朝日が上がる頃、俺たちは宿の食堂へ下りた。
薄いスープと固いパン。それでも温かいだけ、昨日の干し肉よりましだった。
狭い食堂には、俺たちと同じような旅人が数人いる。誰も大声では喋らない。眠そうな顔で食って、飲んで、出ていく。
街の人間は多いのに、こういう場所は妙に静かだった。
「今日、どうする？」
ツムギが聞く。
「休む」
そう言うと、ツムギは少しだけ目を丸くした。
「素直」
「借金が増える前に言っとくが、完全には休まない」
「はいはい」
返事が軽い。
俺はパンを千切る。
「依頼は受けない。街の中を見る」
「見る？」
「相場と道と店の位置を覚える。宿の値段も見たい。安い飯屋も」
ツムギが少し考えてから頷く。
「それは大事かも」
「働く前に、街の方を知らないと話にならない」
昨日はギルドへ行って、依頼を受けて、外へ出て、それで終わった。あれでは足りない。
街で生きるなら、街を見ないといけない。
「じゃあ今日は街を歩こう」
「そうだな」
ツムギは少し嬉しそうだった。
たぶん、完全に止まるより、その方が気が楽なのだろう。
俺も同じだった。
何もしないのは落ち着かない。
だが、無理に働くのも違う。
その間くらいなら、たぶんちょうどいい。
食事を終えて部屋へ戻る。
狭い部屋だった。
固い寝台が二つ。小さな机が一つ。窓も小さい。
だが昨夜は、この部屋があって助かった。
「思ったより寝れた？」
ツムギが聞く。
「全然」
「知ってる」
即答だった。
少し腹が立つ。
「お前は寝てたな」
「寝たよ」
「羨ましいな」
そう言うと、ツムギは少しだけ笑う。
「その代わり、クレが朝から変なことしてるの見たけど」
「……忘れろ」
「無理」
それも即答だった。
忘れられないことは、たぶん俺の方がよく知っている。
窓の外を見る。
朝の街はもう動き始めていた。
荷車が通る。店が開く。人が歩く。金が動く。
この街は、起きた瞬間からもう誰かを働かせているらしい。
「行くか」
「うん」
扉を開ける。
屋根のある部屋を出る前に、一度だけ振り返った。
安い部屋だ。
狭いし、固いし、静かでもない。
それでも昨日の俺たちには必要だった。
たぶん今日も、必要になる。
そう思って、俺たちは安宿を出た。
第八話を読んでいただきありがとうございました。
今回は戦闘ではなく、クレの内面を中心に描きました。
強くなる前に、不安になる。
覚悟を決める前に、立ち止まる。
そういう時間も人間には必要だと思っています。
次回は少しだけ時間が進みます。
