人間を理解したい俺が異世界で一番理解できなかったのは人間だった

第二章 人間社会

3話 城壁の前

街は人が集まる場所です。

そして、人が集まる場所には必ずルールがあります。

クレにとって、それはあまり歓迎できるものではありません。

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「高いな」

思わず声が漏れた。

遠くから見えていたそれは、近付くほど大きくなった。石でできた壁だった。高い、という言葉で足りるのか分からない。ソリ村の家を何軒積み上げれば届くのか、見当もつかない。

壁はただ高いだけじゃなかった。長かった。左右の果てが見えない。街を守るというより、街とそれ以外を切り分けるためにあるように見えた。

「街だからね」

隣でツムギが少し得意そうに言う。

何故お前が誇らしげなんだ。

「ソリ村は低かったな」

「……あ」

ツムギが固まる。

少しだけむっとした顔になる。

だから分かった。今のはたぶん、皮肉だった。

「意地悪」

「そうか？」

「そうだよ」

唇を尖らせる。

珍しい反応だった。

俺は少し考える。

そういえば最近、こういう顔をどこかで見た気がした。少し思い出して――

「ああ」

気付く。

「俺の真似か」

「違う」

即答だった。

たぶん嘘だと思った。

◇

壁へ近付くほど、人が増えた。

俺たちと同じように歩いて来た旅人。荷馬車を引く商人。大きな袋を背負った男。武器を持った連中。鎧を着ているやつもいれば、布の服だけのやつもいる。

皆、同じ方向へ向かっていた。

村では見なかった流れだった。人が一つの場所へ吸い込まれていく。それだけで、少し息苦しい。

「多いな」

「街だもん」

ツムギはさっきより素直に感心していた。

きょろきょろしている。珍しく落ち着きがない。ああいう顔もするのかと思う。

やがて、門が見えた。

巨大な木製の扉。その前に、人の列。両脇には武装した男が立っている。槍。剣。革鎧。姿勢に隙がない。

強い。

近付いただけで分かった。

少なくとも、今の俺よりは。

順番が来るまで黙って並ぶ。

前の男が通され、次に呼ばれた。

「次」

短い声だった。

俺たちは前へ出る。

門番の男はまず紙に目を落とし、それからこちらを見た。

顔。服。荷物。靴。

順番に。

観察されていた。

少し落ち着かない。

見られるのは別に初めてじゃない。だが、ここでの視線は違った。興味ではなく、確認だ。入れていい人間か、そうでないかを見ている目だった。

「身分証は」

「ありません」

「冒険者カードは」

「ありません」

男は頷く。

驚きもしない。慣れているらしい。

「なら入市税だ。一人銀貨一枚」

紙を指で叩く。

淡々としていた。

「払えなければ？」

男は少しだけ首を傾げた。

当たり前のことを聞かれた顔だった。

「入れない」

簡単だった。

脅しでもない。嫌味でもない。ただのルールだった。

だから余計に面倒だった。

「……」

まずい。

持っていない。

というか銀貨をちゃんと見たこともない。金が必要だとは分かっていたが、門の前で先に要求されるとは思っていなかった。

俺が黙ると、門番の視線がわずかに固くなる。

後ろには列がある。待たせているのも分かった。

ツムギを見る。

ツムギも少し困った顔をしていた。

終わったかもしれない。

そう思った時だった。

「はい」

俺の前へツムギが出る。

銀貨を二枚。

当たり前みたいな顔で差し出した。

「足りるよね？」

門番は銀貨を受け取り、指の上で軽く弾いた。一枚。二枚。頷く。

「問題ない」

それから身体を少し横へずらした。

「ようこそ、ダイサイ都市へ」

門の内側が見える。

人が行き交っている。荷車の軋む音。誰かの怒鳴り声。焼けた肉みたいな匂い。獣の臭い。汗。土。知らないものが混ざり合った空気が、門の向こうから流れてきた。

知らない声が聞こえる。

知らない服の人間が歩いている。

知らない暮らしが、すぐ目の前にある。

俺は隣のツムギを見る。

「……持ってたのか」

「持ってたよ」

当たり前みたいに答える。

少しだけ胸を張っている。

「言えよ」

「聞かれなかったし」

意味が分からない。

本当に分からない。

門をくぐってからも、しばらくその意味不明さが残った。

「何で持ってるんだ」

「村を出る前に、少し持ってきた」

「少しで銀貨二枚以上か」

「だから少しだって」

基準がおかしい気がしたが、今はそこを突っ込む気力がなかった。

むしろ別の方が気になった。

「毎回払うのか」

俺が聞くと、近くで別の旅人を見ていた門番が答えた。

「入るたびにな」

面倒だった。

顔に出たらしい。門番が鼻で笑う。

「嫌なら身分証を作れ。冒険者カードでも商人証でも、何でもいい」

「冒険者カード」

「ギルド行け。初めてなら登録しろ。入市税を払い続けるよりは安い」

それだけ言って、門番はもう俺たちから興味を失ったらしかった。次の列へ視線を向ける。

「次」

短い声が後ろへ飛ぶ。

俺は門の内側へ数歩進んでから、振り返って壁を見た。

外から見た時より、内側から見た方がよく分かる。

これは街を守るための壁でもあるのだろう。

だが、それだけじゃない。

金も証明もない人間を、外へ置いておくための壁でもある。

「クレ？」

ツムギが少し先で立ち止まっていた。

「行くよ」

「ああ」

歩き出す。

街に入るだけで金が要る。

入った後も、証明がいる。

知らない人間の中へ入るには、まず自分が何者かを示さなければならない。

面倒だった。

まだ街に入っただけなのに、もう少しうんざりしていた。

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ここまで読んでいただきありがとうございます。

第三話は「街へ入る」ではなく、「街に入る資格を求められる」話でした。

クレは壁そのものより、壁が持つ意味を見ています。

おそらく彼は、これからも街並みより人間の仕組みの方に興味を持つのでしょう。

次回は冒険者登録です。