2話 討伐証明
人間は分かりやすい生き物だと思っていました。
怒る。
笑う。
泣く。
少なくとも熊よりは。
どうやら、そうでもないらしいです。
「見に行ってみるか」
そう言ったのは俺だった。
川の向こう、木々の隙間で何かが光った。陽を跳ね返した金属の反射。人影。見えたのはそれだけだ。
それだけだったのに、足が止まった。
「クレ、やめとこうよ」
ツムギが小さく言う。
声が硬い。嫌なものを感じている時の声だった。
俺も、少しは感じていた。
だが、引かなかった。
「少しだけ」
そう返してしまう。
旅に出てから初めて見る、村の外の人間かもしれない。どんな顔で、どんな道具を持って、どう生きているのか。見ておきたかった。
それに――たぶん、少しだけ勘違いしていた。
グリムベアを倒した。生き残った。観察も、工夫も、通じた。
だから、見に行っても引き返せると思った。
自分の手が届く範囲だと、勝手に決めていた。
「近づきすぎるなよ」
ツムギに言う。自分にも言い聞かせるみたいな声だった。
川沿いの茂みを選んで進む。葉の陰から、少しずつ様子を窺う。
先に見えたのは靴だった。泥のついた革靴。その上に脛当て。腰に剣。背には弓。
男だった。
剣を持っている。
血がついていた。
いや、ついているなんて量じゃなかった。腕も、服も、腰も、赤い。
その足元に、何かが転がっている。
小さい。細い。緑色の皮膚。長い耳。
人間じゃない。
そう分かるのに、ひどく人に近く見えた。
動かない。
死体だった。
「……え」
思わず声にならない音が漏れる。
男はしゃがみ込んだ。腰の短剣を抜く。迷いなく、長い耳を根元から切り落とした。
躊躇がない。
何度もやった手つきだった。
肉を裂く音だけが妙に近く聞こえた。
ツムギの息が止まる。
横を見ると、顔色が変わっていた。青い。
「クレ」
震えた声だった。
「下がろう」
今度は俺もすぐ頷いた。
十分だ。見すぎた。
男の背には弓。腰には剣。しかも一人じゃない。少し奥、川向こうの木の陰にも、人の動く気配がある。
冒険者か。傭兵か。盗賊か。
分からない。
分かるのは、関わりたくないということだけだ。
「ゆっくり下がるぞ」
ツムギが小さく頷く。
一歩。
また一歩。
葉を踏まないように、枝を避けるように、視線を切らないように――
パキッ。
乾いた音が鳴った。
枯れ枝だった。
胸の奥が冷える。
男が顔を上げる。
目が合った。
それだけで足りた。
男の手が弓へ伸びる。早い。迷いがない。考える前に、もう引いている。
「――ッ！」
俺はツムギの腕を掴んだ。
「逃げるぞ！」
弦が鳴る。
次の瞬間、頬の横を何かが裂いた。熱い。遅れて、血が垂れる感覚が来る。
考えるより先に走った。
振り返らない。確認する意味がない。追われているかどうかを知るより、まず距離を取る方が先だ。
木の根を飛び越える。
低い枝を潜る。
息が切れる。肺が焼ける。
ツムギの手首が細い。引きすぎていないか気になったが、放す方が危なかった。
「クレ！」
後ろからツムギの声が飛ぶ。
「そっち、ぬかるんで――」
言い終わる前に、足が沈んだ。
川沿いの柔らかい地面だった。爪先が取られる。転びかけて、どうにか体勢を戻す。その間に速度が落ちる。
最悪だった。
だがツムギが先に抜ける足場を見つけた。
「石の上！」
言われるまま飛ぶ。
濡れた石。細い獣道。俺一人なら気づかなかった。ツムギが先に選んだ場所を、後ろからなぞるように走る。
しばらくして、斜面へ入る。
川音が遠ざかる。足跡も残りにくい。ようやくそこで、俺は足を止めた。
「……っ、は……」
喉が痛い。
呼吸がうまく入らない。頬の傷が脈打つ。
ツムギも近くの木へ手をついていた。肩が上下している。だが、声は出た。
「……馬鹿」
短かった。
その一言で十分だった。
「……ああ」
それしか返せない。
見に行けると思った。
見て、引けると思った。
違った。
指で頬を拭う。血がつく。浅い。けれど、浅かっただけだ。少しずれていれば目だった。首だった。俺じゃなく、ツムギに当たっていたかもしれない。
その想像が遅れてきて、胃の奥が冷えた。
「ごめん」
先に言う。
言い訳は浮かばなかった。
ツムギは荒い息のまま、怒ったような、泣きそうな顔で俺を見た。
「本当に馬鹿」
否定できなかった。
しばらく、互いに黙る。
風の音だけがする。鳥の声はない。
もう追ってきていないのか。あるいは、聞こえないだけか。
そう思った時だった。
「動くな」
背後から声が落ちた。
身体が固まる。
振り返るより先に、弓を引く音が聞こえた。
ゆっくり向く。
男がいた。
さっきの男だった。斜面の上。こちらより高い位置から弓を向けている。
血のついた革鎧。腰の短剣。剣。背の矢筒。
そして腰袋の口から、緑色の耳がいくつも覗いていた。
追いつかれた、というより、先に回られたのだと分かった。川沿いをまっすぐ逃げた俺たちより、地形を知っている相手の方が速かった。それだけのことだった。
男はしばらく俺たちを見て、それから眉をひそめた。
「……って、人じゃねえか」
間の抜けた声だった。
緊張が一瞬だけ崩れる。
「は？」
思わず声が出る。
男は弓を少し下げたが、完全には解かない。
「何やってんだ、お前ら」
「それはこっちの台詞だ」
本音だった。
男が呆れた顔をする。
「いや、ゴブリン狩りだが」
「ゴブリン？」
「知らねえのか？」
知らない。
見たこともない。聞いたこともない。
俺が黙ると、横でツムギが恐る恐る口を開いた。
「……聞いたことはある」
「聞いたことは？」
男の顔が本気で固まる。
「どんな田舎だよ」
失礼だった。
だが、たぶん事実でもあった。
男は頭を掻く。
「お前ら、冒険者じゃねえな？」
「違う」
「旅人か」
「そんなところだ」
男は小さく舌打ちして、腰袋から一本、緑色の耳をつまみ出した。こちらへ放る。
反射的に受け取る。
軽い。乾いている。まだ少し温い気がした。
「討伐証明だ」
男が言う。
「ゴブリンは耳を持って帰る。数を誤魔化さねえためだ」
耳を見る。
さっき見た短剣の動きが頭に戻る。切り落とす手つき。血の量。死体のそばにしゃがむ姿。
残虐に見えた。
たぶん、今も気分は悪い。
だがこの男にとっては、それが手順なのだと分かる。
数えるため。金に換えるため。報告するため。
人を殺したように見えた行為に、社会の理屈がついている。
「……」
喉の奥が少し詰まる。
知らないだけで、意味はあった。
意味があるから気持ち悪さが消えるわけではない。むしろ逆だった。
ルールのある気味悪さの方が、たぶん面倒だ。
男は俺たちの顔を見比べる。
「街に行くなら気をつけろ。ゴブリン見て突っ立ってたら、次は本当に死ぬぞ」
そう言って、弓を肩へ戻した。
「城壁都市ならこの先だ。門で変なこと言うなよ、面倒だからな」
男はそれだけ残して斜面を下っていく。
しばらく、俺もツムギも動かなかった。
手の中の耳を見る。
討伐証明。
その言葉だけが妙に残った。
森の中で生き物を殺すことより、その証拠を持ち帰る仕組みの方が、俺には少し理解しにくかった。
人間は面倒だ。
まだ街にも着いていないのに、もうそう思った。
第二章二話でした。
今回のテーマは「知らないことは怖い」です。
クレは観察が得意ですが、知識があるわけではありません。
だからゴブリンを知らない。
討伐証明も知らない。
冒険者の常識も知らない。
観察だけでは埋められない部分がある、という話でもあります。
また、グリムベア戦の成功で少しだけ生まれていた慢心も、今回で叩き折りました。
次回からは城壁都市。
クレにとって本当の意味での『人間社会』が始まります。
