人間を理解したい俺が異世界で一番理解できなかったのは人間だった

第一章 居場所

2話 理解

人間を理解したい。

そう思っていた少年は、死んだ。

そして目を覚ました先で、最初に出会ったのは三つ目のウサギと、一人の少女だった。

第二話です。

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人影だった。

だが、すぐには安心しない。

三つ目のウサギがいる世界だ。

人型だからといって、人間だとは限らない。

俺は足を止めたまま、それを観察する。

距離はまだある。

細い身体。

長い髪。

手には籠らしきもの。

立ち方に無理がない。

少なくとも、今のところ腕は二本、脚も二本だった。

「……人、っぽいな」

小さく呟く。

確信は持てない。

だが、森で一人でいるよりはましだ。

危険でも、情報は得られる。

何も分からないまま彷徨う方が、たぶん面倒だ。

俺は慎重に歩き出した。

一歩。

また一歩。

相手もこちらに気付いたらしい。

ぴたりと足を止める。

当然だ。

森の中で、知らない男が突然現れたのだ。

俺でも警戒する。

逃げるか。

叫ぶか。

何か武器を構えるか。

そう思って見ていると、相手は動かなかった。

ただ、こちらを見ている。

俺も見る。

服装は素朴だった。

派手さはない。

動きやすさを優先した、仕事着のように見える。

籠の縁からは草か野菜の葉のようなものが覗いていた。

農作業帰りかもしれない。

そう考えて、少しだけ警戒を下げる。

少なくとも、いきなり斬りかかってくる兵士や盗賊には見えなかった。

風が吹く。

土の匂いが混じる。

相手の髪が揺れた。

女だった。

年齢は近そうだ。

十代後半くらいに見える。

顔立ちは整っているが、作り込んだ綺麗さではなく、日差しと風の中で育ったような、まっすぐな印象がある。

それでも、見惚れるより先に考える。

――言葉は通じるのか。

――敵意はあるか。

――人間か。

最後の一つだけ、妙に重かった。

この世界に来てから、まだ一度も“ちゃんとした人間”に会っていない。

目が三つあったり、牙が生えていたりしないだろうな、と自分でも失礼なことを考える。

やがて距離が縮まり、顔が見える位置まで来た。

目は二つだった。

耳も普通。

肌の色も、髪の質感も、少なくとも見慣れた人間と大きくは変わらない。

そこでようやく、肺の奥に溜まっていた息を吐く。

「よかった……」

思わず漏れた。

本当に、少しだけ。

女――少女は、そんな俺を見て首を傾げた。

その仕草があまりに自然で、逆に少し笑いそうになる。

人間だ。

たぶん、ちゃんと。

すると彼女は、まだ少し警戒を残したまま、それでも逃げずにこちらへ近付いてきた。

俺は動かない。

ここで慌てて手を振るのも不自然だし、下手に喋って刺激するのも危ない気がした。

無難に見える無害さを装う。

大事だ。

少女は数歩手前で止まった。

近くで見ると、やはり年は同じくらいに見える。

籠の中には見知らぬ野菜がいくつか入っていた。

指先には薄く土がついている。

農家の娘。

たぶん間違っていない。

そこまで観察してから、気付く。

相手も同じように、俺を見ていた。

服。

靴。

顔。

手。

立ち方。

知らない格好をした男が森の中に立っているのだから、そりゃ見るだろう。

沈黙が落ちる。

気まずい。

先に何か言うべきかと思う。

だが、何を？

こんにちは。

助けてください。

ここはどこですか。

候補は浮かぶ。

ただ、最大の問題は、そもそも言葉が通じるかどうかだった。

もし通じないなら、下手に喋っても警戒を強めるだけかもしれない。

俺が逡巡していると、少女が小さく息を吸った。

そして、ためらいがちに口を開く。

「……大丈夫？」

優しい声だった。

その一言で、頭が真っ白になる。

意味が分かった。

ちゃんと分かった。

聞いたことのない声。

知らない顔。

知らない森。

なのに、言葉だけは理解できた。

「え」

間抜けな声が出る。

少女が少しだけ目を丸くする。

しまった、と思った時にはもう遅い。

俺は慌てて口を閉じた。

どうする。

通じる。

少なくとも、相手の言葉は理解できる。

理由は分からない。

都合が良すぎる。

だが、この状況で一番ありがたい異常でもあった。

少女は不安そうにもう一度訊いた。

「けが、してない？」

今度はもっとはっきり分かった。

発音は少し違う気がする。

イントネーションも、微妙にずれている。

けれど意味は取れる。

理解できる。

その事実に、胸の奥が妙にざわついた。

異世界かもしれない森の中で、

最初に通じたものが、言葉だった。

人間は分からない。

でも、分かりたいと思っていた。

その俺が、知らない世界で最初に受け取ったのが、

知らない誰かの「大丈夫？」だった。

「……ああ」

少し遅れて、返事をする。

ちゃんと声になった。

「多分。大丈夫」

少女の肩から、わずかに力が抜けたのが分かった。

露骨なくらい、ほっとした顔をする。

その反応に、今度はこっちが少し驚く。

見ず知らずの相手だ。

怪しんで当然だし、放っておかれても文句は言えない。

それなのに、この少女は、まず俺の無事を気にした。

善人なんだろうか。

それとも、困っている人間を見たらそうするのが、この世界では当たり前なんだろうか。

分からない。

分からないが、少なくとも嫌な気分はしなかった。

少女は籠を抱え直して、改めて俺を見る。

「森で倒れてたの？」

倒れてはいない。

起きたらここにいた。

そう言って通じるだろうか。

いや、通じたとしても、信じるとは思えない。

死んで異世界に来ました、なんて、俺でも信じない。

答えを選ぶ。

観察は得意だ。

だが、自分を説明するのは苦手だった。

「……気付いたら、ここにいた」

結局、嘘ではない言い方にした。

少女は少し考えるように目を伏せる。

露骨に疑うでもなく、かといって鵜呑みにするでもない。

その間が妙に人間らしくて、少し見てしまう。

信じたい気持ちと、警戒する理性が同時にある顔だった。

いいな、と思った。

その矛盾は、すごく人間だ。

「それ、覚えてないってこと？」

「まあ、そんな感じ」

「……そっか」

少女は困ったように眉を下げる。

その表情を見て、ようやく実感する。

助かったのかもしれない。

まだ何も解決していない。

ここがどこかも知らない。

なぜ生きているのかも分からない。

それでも、とりあえず話の通じる相手がいる。

それだけで、生存率はかなり違う。

少女は少しためらってから、口を開いた。

「村、来る？」

短い言葉だった。

けれど十分だった。

保護の提案だと分かる。

同時に、警戒もする。

村がある。

つまり人がいる。

つまりルールがある。

責任も面倒も、そこから発生する。

だが、断って森に残る理由はなかった。

合理的に考えて、乗るべきだ。

たぶん。

「……助かる」

そう言うと、少女はほんの少しだけ笑った。

派手じゃない。

でも、気を抜かせる笑い方だった。

「よかった。じゃあ、来て」

彼女はそう言って踵を返す。

俺は一歩遅れて、その背中を見る。

細い。

小柄だ。

なのに、不思議と迷いがない。

慣れた足取りで森を進んでいく。

この世界で生きている人間の背中だった。

俺はそのあとを追いながら、考える。

人間は分からない。

でも今、少しだけ思った。

理解したい、ではなく。

この少女のことを、もう少し知りたい、と。

「……名前、聞いてもいいか」

背中に向けてそう言うと、少女は振り返る。

一瞬きょとんとしてから、当たり前みたいに答えた。

「ツムギ」

それが、異世界で最初に知った人間の名前だった。

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第二話を読んでいただきありがとうございます。

この回は戦闘も事件もありません。

ただ、クレが「生きるための選択」をした回です。

そしてツムギとの出会いでもあります。

クレは人間を理解したいと思っていますが、実際には人間との距離感があまり上手ではありません。

そんな彼が、この世界で最初に出会った人間がツムギでした。

次回は村へ向かいます。

少しずつ、この世界の日常が見えてきます。