式部省の呪詛係

第一章 怨霊の宴

三 物の怪なき屋敷

　真薫(ちかゆき)と定明(さだあきら)は、屋敷の隅々を調べて回った。

　寝殿(しんでん)、対(たい)の屋、渡殿(わたどの)。

　台盤所(だいばんどころ)、御湯殿(おゆどの)、厨(くりや)、塗籠(ぬりごめ)。

　だが、怪しいものは何も見つからなかった。

「おかしいなあ」

　定明が首を傾げた。

「呪詛の痕跡が、まっったく見当たらない」

「呪詛の痕跡？」

「ええ。誰かがこの屋敷を呪ってるなら、どっかに呪物(じゅぶつ)があるはずなんですよ。人形(ひとがた)とか、髪とか、爪とか」

　定明は肩を竦めた。

「でも、何にもない。掃除が行き届きすぎてるのかな」

　真薫は、庭を見渡した。

　冬の陽が、低く差している。

　池の水面が、冷たく光る。

「定明殿」

「はい」

「物の怪や呪詛でないとしたら、何だと思いますか」

「うーん」

　定明は少し考えて、あっさりと答えた。

「人間の仕業でしょうね」

「……そう、思いますか」

「だって、物の怪の気配がないんですもん。となると、残るのは人間しかいないじゃないですか」

　定明は屈託なく笑った。

「僕、陰陽師ですけど、実は現実主義者なんですよ」

　真薫は考えた。

　三人の侍女が倒れた。

　症状は同じ。

　しかし、共通点が見つからない。

　——いや、待てよ。

　真薫の頭に、ふと疑問が浮かんだ。

「定明殿、もう一度、侍女たちの局を見に行っても宜しいですか？」

「ええ、構いませんが」

　侍女たちの局に戻ると、真薫は丁寧に辺りを調べ始めた。

　茵(しとね)、几帳(きちょう)、衣桁(いこう)。

　そして、簀子縁(すのこえん)の隅に置かれた水瓶(みずがめ)。

「これは？」

　真薫が指差すと、老女房が答えた。

「侍女たちが使う水です。半挿(みずさし)や角盥(つのだらい)に移して、顔を洗ったり、手を洗ったり」

「この水は、どこから汲んでくるのですか」

「屋敷の井戸(いど)です」

「井戸は、どこに」

「裏庭に」

　真薫は定明を見た。

「井戸を、見に行きましょう」

　裏庭の井戸は、古びた石組みだった。

　深く、暗い。

　覗き込むと、底に水面が見える。

「定明殿、この井戸の水を調べていただけますか」

「水を、ですか」

「ええ。何か、混ざっているかもしれません」

　定明は桶(おけ)で水を汲み上げた。

　その水を、ひょいと日の光にかざす。

「んー、透明ですね。見た目は普通」

「匂いは」

「匂い？」

　定明は水に顔を近づけた。

「あ」

「何か」

「ちょっと変な匂いがします。苦いっていうか……何だろ、薬草みたいな？」

　真薫は水を受け取り、自分でも匂いを嗅いだ。

　確かに、わずかに妙な匂いがする。

　ほんのりと苦く、そして——。

「これは……」

　真薫の脳裏に、ある記憶が蘇った。

　検非違使時代。

　藤原維時の死体。

　附子(ぶす)の毒。

「定明殿」

　真薫は静かに言った。

「これは、毒です」

「え、本当(マジ)ですか」

　定明は目を丸くした。

「ええ。おそらく、附子。この井戸に、誰かが毒を混入したのです」

「うわあ」

　定明は素直に驚いた。

「じゃあ、侍女たちは……」

「毒を飲んだのです。井戸の水で顔を洗い、手を洗い、その手で食事をし……少しずつ、毒が体内に入ったのでしょう」

　真薫は井戸を見下ろした。

「これは、呪詛ではありません。殺人です」

「やっぱり人間の仕業かあ」

　定明は溜息をついた。

「僕の出番、なかったですね」