式部省の呪詛係

第五章 束の間の日常

四 多忙という救い

　皐月(さつき)も、すでに半ばを過ぎていた。

　依頼は、目に見えて増えていった。

　一つ片付ければ、次が来る。

　朝に受け、昼に回り、夕方にはまた新しい訴えが積まれる。

　藤原真薫(ふじわらのちかゆき)と安倍定明(あべのさだあきら)は、ほとんど毎日のように京中を歩き回っていた。

　井戸に落ちた犬。

　庭に迷い込んだ狸(たぬき)。

　夜半に鳴く梟(ふくろう)。

　いずれも、呪詛ではなかった。

　原因を確かめ、説明し、恐れを解く。

　それだけの仕事だ。

　それでも人々は、胸をなで下ろし、礼を言う。

　真薫は、歩きながらふと思った。

　これは仕事というより、安心を売る役目なのだと。

「定明殿」

　ある日の帰り道、真薫は声をかけた。

「この忙しさ、どう思う」

　定明は、少し考えるように空を見上げ、それから肩を竦めた。

「さあ……」

　曖昧な返事だったが、すぐに続ける。

「でも、悪くないですよ」

「悪くない？」

「ええ」

　定明は、にっこりと笑った。

「忙しければ、余計なことを考えずに済みますから」

　真薫は、視線を投げた。

　だが、言葉を返さなかった。

「保規(やすのり)様のことも」

　定明は、歩調を崩さずに言う。

「自分のことも」

　声は、静かだった。

　淡々としている分、重い。

「忙しいのは……いいんです」

　その言葉に、真薫は定明の横顔を見た。

　定明は、確かに笑っている。

　保規の死以来、初めて見る、屈託のない笑顔だった。

　陰陽寮での居心地の悪さも、視線や沈黙も、この忙しさの中では、考える暇がないのだろう。

「そうだな」

　真薫は、ゆっくりと頷いた。

「忙しいのも、悪くない」

　それは、慰めであり、同時に願いだった。

　——この状態が、少しでも長く続けばいい。

　そんなことを考えた。

　ある日、二人は梨(なし)の木の下で足を休めていた。

　初夏の日差しが、葉を透かして降り注ぐ。

　地面に落ちる影が、風に揺れていた。

「真薫殿」

　定明が、空を見上げたまま言う。

「今日は、何でしたっけ」

「雉(きじ)だ」

「ああ……そうでした」

　定明は、くすっと笑った。

「庭に迷い込んだ雉を、物の怪だって」

「ああ」

　二人は、顔を見合わせ、声を立てずに笑った。

「でも」

　定明は、ふと真薫を見る。

「こういう日常も、悪くないですね」

「ああ」

　真薫は、頷いた。

「悪くない」

　そう答えながら、胸の奥に小さな棘を感じていた。

　——これは、救いだ。

　だが、永遠ではない。

　それでも。

　定明の笑顔が増えたことは、確かだった。

　それが続いてほしいと、真薫は願ってしまった。

　それが、危うい願いだと知りながら。