式部省の呪詛係

序章

真実の代償 前編

　霜月(十一月)の夜。

　京の都は、冷たい闇に沈んでいた。

　検非違使(けびいし)庁の一室で、藤原真薫(ふじわらのちかゆき)は死体と向き合っていた。

　死者の名は藤原維時(ふじわらのこれとき)。正六位上、文章博士(もんじょうはかせ)。享年四十二。

　遺体は筵(むしろ)を敷いた上に寝かされている。

　真薫はその顔を静かに見つめていた。

　蒼白な顔。固く結ばれた唇。

　わずかに開いた目は、何かを訴えるように虚空を見つめている。

「どう見る、真薫」

　背後から声がかかった。

　真薫の同僚、検非違使尉(けびいしのじょう)、藤原成光(ふじわらのなりみつ)である。

　真薫と同じく従六位下。真薫より五歳ほど年長で、温厚な性格の男だった。

「症状を見る限り、毒物による死と考えます」

　真薫は冷静に答えた。

「口の周りに痙攣の痕跡がある。そして、嘔吐の形跡に、指先の硬直。これらは附子(ぶす)の毒に見られる特徴です」

「ほう」

　成光は感心したように頷く。

「さすがだな。だが、佐(すけ)様はそうはお考えではないようだ」

「季房(すえふさ)様が？」

　訊き返す真薫に、成光は声を潜めた。

「この事件は呪詛(じゅそ)による怪死として処理せよ、とのご命令が下っている」

　真薫は眉をひそめた。

　呪詛――貴族なら誰しもが一度は聞く言葉だ。

　たとえば、人形(ひとがた)に釘を打ち、真言を唱え、相手の死を願う。

　あるいは人形を屋敷の床下や井戸に隠し、呪う。

　方法はさまざまあれど、都では珍しくない話だった。

　貴族たちの権力闘争において、呪詛は有効な手段とされていた。

　だが——。

「現場に呪物(じゅぶつ)は？」

「ある」

　成光は苦い顔をした。

「寝所の北東の隅に、人形が置かれていた。釘が三本、打ち込まれている。陰陽師が調べたところ、強い怨念の気配があるとのことだ」

「その人形を見せていただけますか」

「……真薫、お前、まさか」

「事実を確認したいだけです」

　成光は溜息をついた。

「いいだろう。だが、余計なことは考えるなよ」

　人形は、検非違使庁の一室に保管されていた。

　布で包まれたそれを、真薫は慎重に開く。

　現れたのは、粗末な木彫りの人形だった。

　顔の部分に「維時」と墨で書かれている。胸に三本の釘。

　真薫は人形を手に取り、灯りにかざした。

　燭台(しょくだい)の炎が揺らめく。

「……成光殿」

「何だ」

「この人形、新しい」

「新しい？」

「ええ。木の切り口が新鮮です。少なくとも、作られてから一月(ひとつき)と経っていないと見えます」

「それが何か」

「呪詛は、長期間にわたって行うものです。相手の死を願い、毎夜呪いをかける。少なくとも数ヶ月、長ければ数年。――それなのに、この人形は新しすぎる」

　真薫は人形を裏返した。

「それに——」

「それに？」

「埃が少なすぎます」

　成光は目を見開いた。

「この人形は塗籠(ぬりごめ)から発見されたのでしょう。ですが、その塗籠は、普段使われていないと聞きました。であれば、埃が積もっているはずです。しかし、この人形にはほとんど埃がついていない」

「つまり……」

「事後に置かれた可能性が高い、と考えます」

　真薫は人形を布に包み直した。

「この呪物は、偽装工作です」

　成光は深く溜息をついた。

「真薫、お前の推理はいつも正しい。だが——」

「だが？」

「今回ばかりは、その正しさが仇になるかもしれん」

　溜息のように囁いて。

　成光は少しだけ目を逸らせた。

　成光が真薫を連れて邸に戻ると、すでにそこには客が待っていた。

　衣冠(いかん)姿の中年の男。位階は従五位上。

　顔には険しい表情を浮かべている。

「……成光、真薫。話は聞いたぞ」

「これは、季房様」

　成光と真薫は慌てて平伏した。

　藤原季房(ふじわらのすえふさ)。

　検非違使佐(けびいしのすけ)、すなわち検非違使庁の次官である。

　実質的に庁務を取り仕切る実力者だった。

「お前たち、余計な詮索をしているそうだな」

　季房は鼻の頭に皺を寄せて、唸った。

「申し訳ございません。真薫は優秀な男ですが、やや生真面目すぎるところがあり……」

　成光が弁解しようとする。

「生真面目」

　季房は鼻で笑った。

「空気が読めぬ、と言え」

　真薫は平伏したまま、答えた。

「恐れながら、検非違使の職務は事実の究明にあると心得ます」

「事実とな？」

　季房の声が低くなった。

「事実など、誰も求めておらぬわ」

「……」

「維時は、左大臣派の者だ。そして、右大臣藤原道顕(ふじわらのみちあき)様を批判する言を露わにしていた。その維時が、呪詛で死んだ。これは政治的に非常に都合がよい」

「しかし——」

「黙れ」

　季房の声が響いた。

「お前如きが、朝廷の政(まつりごと)を理解できると思うな。維時の死は、呪詛による怪死。これで決まりだ。――それが、右大臣様のご意向でもある」

　真薫は歯を食いしばった。

「私は検非違使として、真実を——」

「真実だと？」

　季房は嘲笑った。

「では訊くが、お前の言う『真実』とやらで、誰が救われる？　維時は既に死んでいる。犯人を捕らえたところで、維時は戻らぬ。むしろ、犯人が右大臣派の誰かだとでも判明すれば、政治的混乱を招くだけだ」

「……」

「いいか、真薫。この世は、真実で回っているのではない。都合で回っているのだ。お前はそれを理解せねばならん」

　季房は立ち上がった。

「報告書は、呪詛による怪死として提出しろ。以上だ」

　御簾(みす)を乱暴に跳ね上げ、季房は去っていった。