異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

魔王との邂逅

陽はまだ高く、しかしその光は、ここに至るまでに見た数々の戦火の痕跡を柔らかく包むには、あまりに淡すぎた。

かつて王都から馬を駆って数日、いまユーリとスゥが立つ地は、人族と魔族の長きに渡る対峙の境界線――いや、それすらもすでに曖昧になりつつある戦乱の只中だった。

焦げついた大地、折れた槍、崩れた陣幕。戦場の香りは、鉄と灰と、そして名も知らぬ誰かの命の残り香。

そんな中、ユーリはスゥの小さな肩を守るように立っていた。彼女は一言も発さないまま、けれど足を止めることはなく、ユーリの隣に歩みを並べていた。褐色の肌に差す陽は、どこか柔らかく、そして彼女の瞳には揺るがぬ意志があった。

魔族の陣営は、天然の岩山を背にした要塞のような造りをしていた。無骨な石壁、鋼の門、そしてその門を守る魔族たちの姿――。

最初に気づいたのは、門兵の一人だった。

「……人間？」

鋭い視線が、剣よりも強く突き刺さる。

「止まれ。名を名乗れ」

ユーリは一歩前に出た。

「人族、アルシェリア領主ユーリ・アルシェリア。王命を受け、使者としてここに参じた。魔王陛下に取り次ぎを頼みたい」

門兵たちの間に、一瞬の沈黙が流れる。その刹那、さらに高い位置――城壁の見張り台にいた者が、何かを確認するように手旗を振った。

やがて重厚な音を立てて、鋼鉄の門がゆっくりと開く。

門の向こうから現れたのは、魔族特有の赤みを帯びた肌と、鋭い金の眼を持つ男だった。身体は引き締まり、漆黒の軍装に身を包むその姿には、威圧感よりも研ぎ澄まされた静けさがあった。

「ようこそ、使者殿。陛下より、お二人を迎えるようにとの命を預かっております」

その口調に敵意はなかったが、どこか感情を抑えた声音だった。

彼の視線がスゥに向けられたとき、その目がわずかに見開かれる。

「……！」

彼は、何かを言いかけた。

だが、すぐにそれを飲み込む。

「このまま、王城へ案内します」

スゥはその男をじっと見ていた。彼女もまた、どこか心の奥で、何かを感じ取っていたのかもしれない。けれど、何も言わない。ただ静かに、小さくうなずいた。

ユーリもまた、無言で歩みを進めた。

城門を抜け、石畳の通路を進む。

道の両脇には魔族の兵たちが並び、彼らの誰もが、二人を一瞥してはすぐに目を逸らす。命令による通行である以上、下手に干渉はできない――それでも、彼らの中には明確な警戒、いや、恐れさえ見て取れた。

まるで何か、「異質なもの」が通っているような空気。

けれど、それは間違ってはいなかった。

この日、かつて命を失ったはずの魔王の娘が――帰ってきたのだから。

歩みの先に、荘厳な石の塔が現れた。魔王の玉座がある主殿。その入り口の前で、案内役の男が一度振り返る。

「……陛下は、すでにお待ちです。お気をつけて」

彼はその言葉とともに扉を開き、二人に軽く頭を下げて姿を消した。

そして――

ユーリは、スゥの方を見た。

「……行けるか？」

スゥはゆっくりと視線を上げた。

「……うん。大丈夫。ユーリがいるから」

その声は小さかったが、確かに震えていなかった。

ユーリはその返事に、ただうなずいた。

そして二人は、静かに玉座の間へと足を踏み入れた。

玉座の間の扉が、静かに閉ざされた。

石造りの広い空間は、まるで大聖堂のように天井が高く、薄暗い空気が静謐に満ちていた。中央に延びる赤紫の絨毯、その先――玉座に腰かけていた男が、ゆるやかに顔を上げる。

深く刻まれた額の皺、重厚な黒衣に金の装飾。魔族を束ねる存在、“魔王”。

だがその目にあったのは、威厳でも怒気でもない。

「……スゥ、ちゃ……？」

かすれた声が、空気を震わせる。

その瞬間、魔王は立ち上がり、玉座を飛び出していた。

「スゥちゃああああああん！！！！！」

あまりに情けない叫びとともに、かけ寄る巨体。目尻に涙をため、何年も忘れていた父の顔で、魔王は全速力でスゥへと飛び込んだ。

「おかえり！　スゥちゃんっ！　パパは、パパはずっと……！」

「……えっ……？」

スゥは目を瞬かせた。人前では決して乱れぬその表情が、今はただ、驚きと戸惑いに染まっている。

魔王の大きな腕が、彼女の華奢な体をぎゅううううっと抱きしめた。

「どこ行ってたの！　探したんだよ！　世界中！　死んだって聞いて……ずっと、泣いてたんだぞっ！」

「……泣いたの……？」

「泣いたとも！　三日三晩、肉も酒も喉を通らなくて！」

「……三日だけ……」

「三日も！　お前のいない三日は地獄だった！　お父さんは……スゥちゃんが世界でいちばん大切なのに！」

恥も外聞もなく娘を抱きしめるその姿に、側近たちは全員が目を伏せていた。魔王の名に相応しからぬその態度に、誰ひとりとして声を上げられなかったのだ。

ユーリも、思わず目を細めていた。

「スゥ……」

「…………」

スゥは、最初こそ戸惑っていたが――やがて、そっと両手をあげた。

そして、おそるおそる、父の背に腕を回す。

「……ただいま。……お父さん」

「うわああああああああああん！！」

魔王、崩れ落ちた。

大の男が、玉座の間で子どものように泣きじゃくる。娘にすがって、涙と鼻水で服を濡らしながら、声を殺して、しかし耐えきれずに嗚咽する。

誰よりも強い魔王が、今はただの、娘に再会した父親だった。

スゥはその頭に、そっと手を置いた。

「……全部、思い出した。……私、魔族の……姫で。……あなたの娘だった」

「うん、うんうんうんっ！　よかった……！　記憶が戻ってくれて……ほんとうによかったあ……！」

ユーリはその光景を、静かに見守っていた。

彼女のそばにいた時間。ともに過ごした日々。その中で、スゥが取り戻した“家族”のかたち。それが、たしかに今、ここにある。

――この再会のために、俺たちはここまで来た。

そう思えた。

やがて、魔王は涙を拭き、ようやく落ち着きを取り戻す。

「……ごめん、スゥちゃん。情けないとこ見せたな」

「……いい。うれしかった」

「ふふ、そうか……！」

魔王はようやく、スゥの隣に立つユーリへと目を向けた。

「……お前が、スゥを助けてくれたのか」

「……はい。彼女は、ずっと私と共にいました。記憶がない中でも、必死に生きて、今に至ります」

魔王は、真剣な眼差しでユーリを見つめる。

「感謝する。お前のような人間がいたことに、私は……救われた」

「……俺も、スゥには救われました」

ふたりの間に、静かな敬意が交差した。

けれど、和やかな空気は長くは続かなかった。

魔王の表情が、ふと翳る。

「……だが」

その言葉に、場の空気が緊張する。

「この戦争を、今すぐ止めることは……正直、難しい」

「……理由を、お聞かせ願えますか」

「……私たちは、スゥの死を、人族による『王族の暗殺』と認識していた。仇を討たねばならない、という空気が、民にも軍にも強く根付いた。……このまま『実は生きていた』と言っても、誰も納得はしない」

魔王は苦悩を顔に刻みながら、視線を落とした。

「ならばどうすれば……」

魔王はその場で立ち尽くし、深く息を吐いた。

「案はある……だが……」

彼は目を伏せ、頭を抱えるように手を額にやった。

「……今すぐ答えを出せるものではない。……少し考えさせてくれ。明日の軍議までに、私なりの結論を出すつもりだ」

「……承知しました」

「……ありがとう」

わずかに震える声だった。

魔王は、玉座の背もたれにもたれかかり、目を閉じた。まるで重い鎖を肩に引きずるように。

――その姿は、威厳に満ちた支配者ではなく、一人の父親だった。

スゥは、沈黙のまま魔王を見つめていた。その視線に、少しの戸惑いと、言いかけた言葉があったようにも見える。

だが、彼女はそのまま、口を閉ざした。

それに気づいたユーリは、そっとスゥの手を取り、静かに言った。

「……スゥ。君の意思が、最も大切だ」

「……ユーリ……」

「たとえどんな案であっても。もし君が嫌だと思うなら、それは通すべきじゃない。……君の気持ちが最優先だ」

彼女の瞳が、大きく揺れる。

そして、ほんのわずかに頷いた。

――この静けさの奥に、戦争と和解、父と娘、そして新たな絆の分岐点が眠っていた。