異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

魔族のお姫様

春の柔らかな陽光が、ゆっくりとカーテンの隙間から部屋に差し込んでいた。

ユーリの屋敷にある客間のひとつ。中庭に面したその部屋で、スゥは浅い眠りの中にいた。

瞼は重く、息はかすかに乱れている。だが、それは穏やかな夢とは言えなかった。

彼女は――夢の中で、あの「森」にいた。

懐かしい草の匂い。湿った土の感触。朝露に濡れた葉が頬を打つ感覚までもが、ありありと蘇る。

「兄さん……！」

駆ける足音。必死に走っていた。背中に抱えられるようにして、兄の腕に抱かれ、森の奥へ、奥へ。

「もう少しだ、スゥ。……絶対に、絶対に逃げ切るぞ」

兄の声は、荒く、それでも優しかった。

肩から血を流しながら、それでも決して止まらなかった。妹を――スゥを守るためだけに、命を振り絞っていた。

後ろから聞こえる怒声。獣のような唸り。何かが追ってくる。息が詰まりそうだった。

そして――

「ここまで来れば、きっと……大丈夫だ」

急に立ち止まった兄は、スゥをそっと地面に下ろす。

目の前には、木の根元にできた小さな洞。小柄なスゥが潜るには十分な隙間があった。

「ここに隠れていろ。何があっても、声を出すな」

「兄さんも……一緒に隠れよう？　ねぇ、一緒に……！」

必死に縋るような声に、兄は優しく、けれど悲しげに微笑んだ。

「お前だけは、生きてくれ。俺の……大事な、大事な妹なんだ」

その言葉に、スゥの中の何かが、ぱきりとひび割れる音を立てた。

「行くな……いや……いやだよ……！」

「泣くな、スゥ。お前は……泣き顔より、笑ってる方が、ずっといい」

その言葉とともに、兄は手の甲で彼女の涙を拭い、最後にそっと頭を撫でた。

「大丈夫。――きっと、また会える」

その背が、去っていく。振り返ることはなかった。けれどスゥは、振り返ってしまった。

あのとき、見たのだ。

兄の背に――槍のような何かが突き刺さり、血が弧を描くのを。

叫びたかった。声は出なかった。

そのまま世界が、音を失ったように沈黙する――

「……っ！」

スゥは、目を見開いて飛び起きた。

寝台の上で、しばらく息が整わない。まるで肺が圧迫されたように苦しくて、心臓が暴れ回るように鳴っていた。

夢。……けれど、夢ではなかった。

それは確かに、自分が見た“最後の記憶”。

兄が、自分を庇って命を賭けた、あの瞬間のすべて。

涙が止まらなかった。

「兄さん……ごめんなさい……。あの時……私、逃げただけで……」

震える指が、握ったシーツに食い込んでいく。

「でも……兄さんの顔……最後まで、あんなに優しかった……」

その時だった。

「スゥ！」

部屋の扉が開き、駆け込んできたのは――ユーリだった。

きっと、彼女のうなされる声に気づいたのだろう。寝間着のまま、彼は迷いなく彼女のそばに来て、そっと肩に手を置いた。

「大丈夫か……？　なにか、見たのか……？」

「……思い出したの……兄さんの、最後の顔……」

震える声。押し殺した嗚咽が混じるその声に、ユーリは言葉を失う。

「何もできなかったの……でも……それでも、私を守ってくれたの。自分の命よりも、私のことを――」

その想いが、ついに堰を切ったようにあふれ出した。

スゥは、ユーリの胸にしがみつくようにして、静かに、深く、泣いた。

誰にも見せなかった涙。記憶がなかったから、泣けなかった悲しみ。それがようやく形を成し、あふれていく。

ユーリは黙って彼女を抱きしめた。言葉はいらなかった。ただ、包み込むように、その背を撫でた。

スゥは――兄の想いを、ようやくその胸で受け止めることができたのだった。

数分後。

泣き疲れて、少しだけ落ち着きを取り戻したスゥがぽつりと口にする。

「……昨日、ユーリが倒したキメラ。あの獣人の人も、救われたのかな……兄さんも、あぁそうだったのかもしれない、って……救われたのかもしれないって…そう思っても、いい？」

ユーリは目を伏せる。だが、嘘はつかなかった。

「……あの目を見た時、俺も、苦しんでる…そう思った。助けてほしそうな目をしていた」

スゥは静かに頷いた。涙の跡を拭いながら、絞り出すように言った。

「じゃあ……あの子を、楽にしてくれて……ありがとう」

その声はかすれていたが、真っ直ぐで、澄んでいた。

それは、ようやく彼女が過去と向き合い、前に進むための、第一歩だった。

「それでね…ユーリに話しておかなければいけない事があるの、私過去を思い出した…全部」

スゥは、少しだけ視線を落とした。けれど、すぐに真っ直ぐにユーリを見上げる。その瞳には、覚悟と……ほんの少しの怖れが混じっていた。

「私……魔族の姫だったの。記憶を亡くすほんの少し前まで……魔王の血を引く者として、城にいたの。黒衣の悪い人達に攫われそうになって…近衛兵だった兄さんが身代わりに…私を逃がしてくれて…」

空気が、ゆっくりと変わる。

ユーリは言葉を失ったまま、彼女を見つめていた。だが、その目には驚きはあっても、拒絶も、恐れもなかった。

「……そうか」

ただ、静かに頷いた。その一言の重みが、スゥの胸をじんわりとあたためた。

「本当は……ずっと思い出すのが怖かった。でも、今日あなたと一緒にいた時間が……私の中で、過去と向き合う勇気をくれたの」

「……思い出して、苦しくなかったか？」

「ううん。むしろ……思い出して、少しだけ救われたの。私、捨てられたんじゃなかった。守られてた。……兄さんの手で、逃がされてたの」

スゥの声は震えていたが、その瞳には確かな光が宿っていた。

ユーリは、しばらく黙って彼女の言葉を受け止めていた。

やがて、ゆっくりと立ち上がると、そっとスゥの頭に手を置いた。

「……話してくれて、ありがとう」

それだけだった。

でも、スゥの胸の奥にあった見えない氷が、音もなく溶けていった。