異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

キメラの真実

午後の陽射しが、色とりどりのステンドグラスを通して聖堂に差し込んでいた。青、赤、金、翠――神の物語を描いたガラス片が織りなす光の絨毯が、静寂の中に浮かぶ祭壇を静かに包み込む。

この場は、王都で最も神聖とされる場所。痛みを癒やし、祈りを捧げる者たちの拠り所。何世代にも渡り、数多の人々がここで希望と赦しを乞うてきた。その時間の積層が、空間そのものに祈りの気配を刻み込んでいる。

だが――その静けさは、ある一瞬にして崩壊した。

「きゃあああああっ！！」

裂けるような悲鳴が、天蓋を貫いた。荘厳な静謐は、破壊的な混乱へと変貌する。

次いで響いたのは、人々の怒号と逃げ惑う足音。祭壇へと続く大理石の床を、ざわめく影とともに濃い血のような気配が這い上がってくる。恐怖が、教会を飲み込んでいく。

「な、なんだ、あれは……！」

「化け物だ……！　キメラが……！！」

慌てふためく人々が一斉に出口へ殺到し、重々しい扉が外側へ押し開かれていく。その波に押されるように、聖職者たちまでもが避難を始めていた。だが、その群れの中で、ただ一人、逃げ遅れた少女がいた。

スゥ――紫の髪に小さな角を持つ、異国の魔族の少女。

彼女はその日、リディアとアリアが礼服の確認のため王宮へ向かったことから、一人だけ別行動を取っていた。明確な理由があったわけではない。ただ、ふとこの教会に引き寄せられたのだ。

「……どうして、こんなところに……」

自分でも分からなかった。誰かに呼ばれたような気がした。

心のどこかに疼くものがあって、この心のもやもやを晴らしたくて知らず足を運んでいた。

そして今――その目の前に、“それ”は現れた。

巨大な異形の影。

一歩、また一歩と、影がステンドグラスの光の中を踏みつぶして進み出てくる。光がその姿を露わにしたとき、スゥは息を呑んだ。

それは確かに、人の形をしていた。だが、あまりにも歪だった。

両腕は岩のように膨れ上がり、皮膚は裂け、血管のような異物が露出して脈動している。鋭く伸びた牙、野獣のように尖った爪。瞳は虚ろで焦点を結ばず、瞼の奥で狂気だけが蠢いている。皮膚のそこかしこには、縫合痕のような線が無数に走り、その身体を不自然につなぎ止めていた。

そして頭部には、砕けかけた角――かつての獣人の名残。これが…キメラ…？

「た、すけて……」

誰のものか分からない助けを求める声が、教会にこだました。獣ではない。人でもない。だが、その声だけは――確かに、人間のものだった。

キメラの喉が、痙攣のように震える。

「……たすけ……て……」

それは苦しみの呻き。言葉の形を保ちながらも、どこか壊れている。だが確かに、魂の奥底で叫んでいた。「生きている」と叫んでいた。

スゥは動けなかった。恐怖だった――だがそれ以上に、驚いていた。

「……こんなの……生きてるって言えるの……？」

足元が震える。魂の奥に突き刺さるような感覚。見てはいけないものを見てしまった時の、圧倒的な拒絶と悲しみ。それが彼女の胸を締めつけた。

キメラは苦悶のうちに壁に頭を打ち付ける。「やめて」「たすけて」――壊れた人形のように、言葉を繰り返しながら、暴れ始めた。

まるで、自分自身の存在を否定するかのように。

「……これが……」

スゥの唇が、震えながら動いた。

「……これが…キメラ…私の兄さんが、なったもの……？」

目を開いたまま、涙が溢れて止まらなかった。崩れた角、獣の姿、壊れた魂――その全てが、歪だった。

膝が崩れ落ちそうになるのを、必死に堪えながら、スゥはその異形を見つめ続けた。目を背けたら、兄さんの苦しみから逃げることになる。だから、見つめなければならなかった。

赦しと、祈りを込めて。

（これが……キメラ……兄さんも……こんな風にされて……）

思わず手が震える。

「ユーリは……これを、倒したの……兄さんを……」

歪みをその目で見て、ようやく理解した。

この存在は、もはや生きているとは言えない。魂が引き裂かれ、体が破壊され、それでも「助けて」と呻くことしかできない地獄の申し子。ユーリが「倒した」のではない。……「救った」のだ。

「ごめん……疑って、ごめん……！」

スゥは膝をついた。涙が止まらなかった。兄の死を、まだ完全に受け止めきれてはいない。だが、彼の最期に何があったか、その苦しみの一端は確かに理解した。

（あんな姿で……苦しんでいたなら……ユーリは、殺したんじゃない。救ったんだ。苦しみから――兄さんを……）

ユーリがキメラに斬りかかる。剣が風を裂き、刃が鋭く振り下ろされた。

その一撃で、苦しみから解き放たれるように、キメラは崩れ落ちた。断末魔のような呻きは、やがて静寂に吸い込まれて消えた。

「スゥ！」

ユーリが駆け寄る。だが、スゥは泣きながら首を振った。

「……大丈夫。今は……少しだけ……」

彼女はその場に座り込んでいた。顔は涙に濡れていたが、その目には確かな光が戻っていた。

「ユーリ……ありがとう」

――私は、見た。だから信じられる。

ユーリの手がそっと彼女の肩に置かれる。

「……遅くなってすまなかった」

スゥは微笑んだ。小さく、震えるような、でも確かに、安堵と信頼のこもった微笑みだった。

その夜、ユーリは騎士団本部に戻ると、静かに呟いた。

「……あのキメラ、あの技術――間違いない。ダランの仕業だ」

その名を告げたとき、彼の目に宿った光は、これまでになく冷たく、そして確かな怒りに満ちていた。