異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

選ばれた心

夜の帳が降り、アルシェリアの空に星がまたたき始めたころ。

ユーリは食後のひととき、妻たちと談笑していた。ふと、あることを思い出して、言葉を選びながら切り出す。

「そういえば……そろそろ、ちゃんと話をしてみないかと思ってる。スゥと」

その名に、場の空気がやや変わる。皆、穏やかに頷いた。

「少しずつは慣れてきてるようだけど……今も、話しかけても反応が薄いのよね」

リディアが顎に手を当てる。

「お会いしたときは……あまりに衰弱していて、表情も読み取れませんでしたものね」

アリアは静かに視線を伏せた。

スゥがこの屋敷に来たのは、ほんの数日前。

領内で倒れていたところを、巡察中のエルナが見つけたのだ。

保護した当初は昏睡状態で、うわごとのように短い言葉を呟くだけだったという。

「いまはだいぶ落ち着いてる。……不思議なくらい、僕には懐いてくれてるんだ」

ユーリは苦笑する。

「やっぱり、ユーリさんだけなんですよね」

エルナが肩をすくめる。

「私たちが声をかけても、反応が薄い。視線さえ……合わせようとしない」

セレスの言葉に、一瞬の沈黙が落ちた。

アリアが微笑みながら言った。

「だからこそ、今日は“あなた”を間に立ててみましょう。スゥさんとお話できる、いい機会かもしれませんわ」

こうして、彼女たちは再びスゥの暮らす離れへと足を運ぶことになった。

離れの部屋に、スゥは静かに座っていた。

紫の髪が月明かりに淡く光り、褐色の肌が闇の中でほのかに際立って見える。

ドアが開き、ユーリが顔を覗かせると――スゥはぱっと表情を上げた。

「ユーリ」

短い声が、まるで光のように響く。

その声に、ユーリは自然と頬を緩めた。

「こんばんは。今日は、少しだけ話をしてみようと思って。君を助けてくれた人たちと、ちゃんと」

「……みんな、いる」

スゥの瞳が、ユーリの後ろを見つめる。

そこに立っていたのは、リディア、アリア、エルナ、そしてセレス。

数日前、スゥが最初に見た顔――けれど、それは意識の霞の中の出来事。

覚えていても、その実感は薄く、ただ記憶の底に引っかかる感覚だけが残っていた。

「覚えてる？　あの時、君を助けてくれたのは――」

「……知ってる。でも……話せない」

スゥはそう言って、小さく身を縮こまらせる。

「大丈夫。誰も君を責めたりしない。ほら、僕の隣に座って。……皆とも、少しずつでいいから」

おずおずと近づいてくるスゥの手が、自然とユーリの袖を掴む。

他の誰でもなく、ユーリの隣だけが、彼女の安全地帯だった。

リディアがその様子を見て、ふっと肩をすくめる。

「完全に懐かれてるわね。……ちょっと妬けるわ」

「ふふ……可愛らしいですね。でも、あんなふうに……他の人には心を閉ざしてしまうんですね」

アリアが囁くように言う。

エルナは優しく声をかける。

「スゥさん、無理に話そうとしなくていいんです。少しずつで大丈夫ですから」

だがスゥは、エルナの方を見ることなく、ユーリの袖にぎゅっと指を絡ませた。

「……ユーリだけ。ほかは……わかんない」

その声に、ユーリの妻たちは誰も言葉を挟まなかった。

そこに嫉妬も、不快も、なかった。

あったのは、ただ――この子が背負ってきた何かを、少しだけ垣間見たような感覚。

セレスが、ふっと優しく笑った。

「……それだけ、ユーリが特別ってことよ。私たちにも、最初は時間がかかったわ」

「そうですね。少しずつ、信じてもらえれば」

アリアが微笑む。

リディアは肩をすくめつつ、ぽつりと呟く。

「いいわよ。あんな顔、私たちの前でもしてくれるようになったら――それはそれで、楽しみだし」

ユーリが振り返ると、彼女たちは皆、穏やかに微笑んでいた。

スゥはまだ、何も言わなかった。

けれどその腕の力が、ほんの少しだけ緩んだ。

まるで、ここにいる人たちの“やさしさ”が、ほんのわずかにでも伝わったかのように。

その夜。

離れの灯が消えたあと、ユーリは長いこと月を見上げていた。

スゥがなぜ自分にだけ懐くのか――その答えは、まだ遠い。

だが、確かに彼女の心は、ここに存在していた。

少なくとも今夜、家族に迎え入れるための一歩は、たしかに踏み出されたのだった。

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【スゥの独白】

「わたしは、ここにいていいの？」

……ここは、あたたかい。

けど――それだけで安心していいの？

目を開けると、天井がある。柔らかい布団に包まれて、風の音がやさしく響く部屋。

ここが“安全”だと、身体が覚えているのが不思議だった。

でも――

「どうして、あの人には……」

言葉が出た。声が出た。

「ユーリ」という名前を呼ぶとき、胸がすうっとして、喉が震えなかった。

あの人の前では、怖くない。どうしてだろう。初めて会ったのに。

どうして、こんなに安心するの？

他の人たちも、きっと悪い人じゃない。

金色の髪の人、銀色の人、白い服の人、みんな――やさしい目をしてた。

なのに、身体が動かなくなる。声も、出なくなる。

「こわいわけじゃない。……じゃあ、なに？」

――きっと、わたしが壊れてるんだ。

怖くないのに、顔を見られない。

話したいのに、言葉がのどにつかえる。

でも――

「エルナ、っていう人。……わたしを、拾ってくれた人」

最初に聞こえた声だった。

魔力のざわめきと、風の匂いがして。優しくて、透き通っていて。

あれは――あの時のことだ。

眠ってるあいだに、手を握ってくれてた。

お水を飲ませてくれた。熱いのに、額を撫でてくれた。

……お姉ちゃん、みたい。

そう思ったら、少しだけ心があったかくなった。

まだ話せないけど……エルナのこと、ちょっとだけ、気になってる。

あの人の髪の色、好き。声も――森の音みたいに静かでやさしい。

「いつか、ありがとうって言えたら……言いたいな」

――でも、やっぱり一番安心できるのは、ユーリだった。

変な人だと思う。笑い方が優しいのに、どこか寂しそうで。

誰よりも強そうなのに、なんだか無防備で。

わたし、あの人のこと、知ってたっけ？

……知らないはずなのに、どうして。

見ているだけで、胸が痛くなるの。

ユーリの前では、しゃべれる。触れられる。

そうじゃないときのわたしじゃないみたい。

「でも、わたし……忘れてることが、たくさんあるから」

何か、大切なこと。

思い出しちゃいけないようなこと。

でも、それを思い出したら、きっとこの人たちの前にいられなくなる。

それでも――

「昨日、食べた……あの甘いやつ」

口の中に広がった、とろけるような味。冷たくて、ぷるぷるで、あまくて――

スプーンを運ぶたびに、目を閉じたくなった。

「プリン、って言ったっけ。……また食べたいな」

誰にも言わないけど、また……あれ、食べられるかな。

あの人の前なら、ちょっとくらい、わがまま言っても……いいのかな。

そう思って、スゥはひとり、月明かりの差す部屋で毛布をぎゅっと抱きしめた。

声にはしないけれど、小さな願いが心の奥でふわりと膨らんでいく。

「プリン……ユーリに、お願いしてみようかな」