異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

⑯

　翌朝、村は朝霧に包まれていた。川辺の宿の窓からは、薄靄の中を行き交う村人たちの影がちらほらと見える。

「朝食は簡単なものですが、お口に合うといいですねえ」

　宿の女将が湯気を立てるスープとパンを並べながら笑顔を浮かべる。その横では、昨夜の老主人が座って煙草をくゆらせていた。

「いい朝だな。少し、村を見て回ってもいい？」

　ユーリが振り返って尋ねると、セレスティアは軽く頷いた。

「少しなら問題ありません。時間には余裕がありますから」

　二人は外套を羽織り、朝の村へと出た。

　村の中央にある小さな広場では、野菜や果物が並ぶ簡易の市が開かれていた。子どもたちが走り回り、年寄りたちは道端で世間話に花を咲かせている。

　そんな中、少し離れた井戸のそばで、村の青年たちが集まって何やら話し込んでいた。

「……最近、どうも変だって親父が言ってた。城下の方じゃ、鉄の値が跳ね上がってるらしいぜ」

「武器や鎧がバカみたいに売れてるって話だ。貴族様たちが、こぞって買い漁ってるとか」

「戦争でも始まるのかよ……」

　ユーリは足を止め、何気ないふりでその話に耳を傾けた。セレスティアも同じように、視線だけをそちらに向けている。

　井戸の傍の若者たちは、あくまで世間話のつもりのようだったが、その口調には不安が滲んでいた。

　やがて会話は違う話題へと移ったが、ユーリは立ち止まったまま、しばらく無言だった。

「……気になりますか？」

　セレスティアが小さく問いかける。

「うん。王都から急に召集された理由とは関係ないと思いたいけど……貴族が武器を買い漁るなんて、穏やかじゃないよ」

　彼の声には、僅かな緊張があった。

「正式な軍の動きであれば、私の耳にも何らかの情報が届いているはず。ですが、そういった知らせはありません」

「となると……」

「私的な動き、もしくは、それに近いものかもしれません」

　セレスティアはそう言いながら、村の空を見上げた。どこか物思いにふけるような表情だった。

「……でもまあ、今ここで考えても仕方ないか。王都に行けば、何か見えてくるかもしれない」

　ユーリは気を取り直したようにそう言うと、セレスティアの方を見た。

「それより、もう少しだけ歩こう。せっかくだし、この村の雰囲気、気に入ったから」

　その言葉に、セレスティアの口元がわずかに緩んだ。

「了解しました。ユーリ殿が迷子にならないように、私が見張っていましょう」

「……それ、やっぱり俺が方向音痴ってこと？」

「言ってませんよ。ただの、予防です」

　二人は軽く笑い合いながら、村の小道をゆっくりと歩き出した。どこかに不穏な影を感じつつも、まだ朝の光は穏やかで、村の空気には安らぎがあった。

---------------

　村を発つ朝は、前日よりも幾分か晴れやかだった。

　荷を整え、宿の老夫婦に頭を下げて村を後にする。見送る人影は少ないが、名もなき村人たちの素朴な笑顔が、旅の疲れをほんの少し癒やしてくれるようだった。

　村の背後に広がる林道を進みながら、ユーリはふと隣を歩くセレスティアの表情を盗み見る。

「……昨日より、少し表情が柔らかい気がするな」

　そう思った矢先、彼女がこちらに視線を寄越した。

「何か？」

「いや、何でもない。ただ、今日の天気は旅日和だなって思っただけ」

　セレスティアは、すこしだけ目を細めた。わずかに呆れの色を含んだ微笑。たぶん、ほんの少し、仲良くなってきた証拠。

　二人はそのまま並んで歩き続けた。

　しばらく進んだ森の中、異様な気配が漂ったのは、昼前のことだった。

　茂みの奥から、地を這うような低い唸り声。直後、黒い毛並みをした狼に似た魔獣が飛び出してきた。背丈は人間ほどもあり、目は血に濡れたように赤い。

「来ます！」

　セレスティアが即座に抜刀し、体勢を取る。

「俺も援護する！」

　ユーリも素早く詠唱の準備を始めた。が、先んじて前に出たセレスティアが、一体の魔獣と剣を交える。

　素早い。確かな技量。だが、数の多さが誤算だった。

　一匹の動きを封じた次の瞬間、茂みの陰から飛び出した別の魔獣の爪が、彼女の脇腹をかすめた。

「……っ！」

　わずかに呻く声と、服を濡らす紅。セレスティアはすぐさま体勢を立て直して魔獣を薙ぎ払ったが、その動きは明らかに鈍った。

「セレスティア、大丈夫か！」

「問題ありません……浅い傷です」

　そう言いつつも、その額には汗。痛みに耐えているのは明らかだった。

　ユーリは迷わず手を伸ばした。杖に意識を集中し、紋章が淡く光を帯びる。

「創造の加護よ、癒しの薬を形にせよ」

　淡い光と共に、彼の手のひらの上に青緑の瓶が浮かび上がった。傷薬——否、即効性の高い回復ポーション。

「これ、使え。……多少苦いけど、効き目は保証する」

　セレスティアは目を見開いた。

「今の……創造の加護、ですか？」

「ああ。俺の加護は“創造”だよ。……言ってなかったっけ？」

　彼の言葉に、セレスティアは無言のまま瓶を受け取る。躊躇するように一瞬見つめた後、ぐいと一気に飲み干した。

　数秒後、彼女の表情から痛みが和らいでいくのが見て取れた。

「驚きました。創造の加護とは、ここまで精緻な薬を……。正直、加護と聞いて少し軽く見ていたかもしれません」

「よくあることさ。俺も最初は何ができるのか分からなくて困ったし」

　ユーリが軽く笑うと、セレスティアは僅かに視線を逸らした。

「……感謝します、ユーリ殿。助かりました」

　その声音には、今までにない素直な響きがあった。信頼以上、けれどまだ、それ以上と呼ぶには微妙な距離感。その変化を、ユーリは何となく感じ取った。

「お互い様だよ。俺一人だったら、とっくにこの森で餌になってたかもしれない」

　彼の冗談に、セレスティアは小さく笑った。

「それは……確かに否定しきれませんね」

　少しだけ砕けたその声に、ユーリの胸の奥がわずかに温かくなる。

　魔獣の死骸を脇に、二人は再び歩き出す。旅は続く。けれど、たった一つのポーションが、二人の間の何かを静かに変えていた。

---------------

　陽が落ち始め、あたりが金色の影に染まる頃、ユーリは開けた林の中にちょうどよい野営地を見つけた。水場に近く、木々の枝も風除けに使える。獣道からもやや外れている。

「ここで一泊しよう。セレスティア、大丈夫か？」

「ええ。ポーションのおかげで、傷の痛みはもう感じません」

　そう答える声に嘘はなかった。動きにも無理は見られない。ただ、どこか心なしか彼女のまなざしが柔らかい。以前なら、無言で焚き火の準備を始めていたところだろう。

「じゃあ、俺は薪を集めてくる。セレスティアは周囲の警戒を頼める？」

「分かりました。お互い、無理はしないように」

　ユーリが軽く頷き、歩き出すと、その背に小さく返る声が聞こえた。

「……ありがとう、改めて」

　振り返っても、セレスティアはもう背を向けていた。けれどその言葉は、まっすぐ心に届いていた。

＊＊＊

　夜。

　焚き火の炎が、赤く揺れていた。枝葉のぱちぱちという音に混じって、遠くの虫の声が時折風に乗って届く。

　二人は焚き火を挟んで腰を下ろし、簡素な干し肉とパンで食事を済ませていた。言葉少なではあったが、沈黙は重くなかった。

　夜気は冷たくなってきたが、火のぬくもりと、それ以上に隣に誰かがいるという安心感が、静かに心をあたためてくれる。

　やがて、ユーリがふと、炎越しに目を上げた。

「……セレスティア、今日、少しだけ雰囲気が変わったよな」

「え？」

「いや、なんというか……少し、前より俺に心を許してくれてるっていうか。表情がやわらかくなったっていうか」

　セレスティアは少し驚いたように目を見開き、それから視線を落とした。焚き火の光が彼女の頬を橙に照らしている。

「……そう見えるでしょうか？」

「ああ。悪い意味じゃないよ。むしろ、仲良くなれてきたのかなって、少し嬉しくて」

　ユーリが照れくさそうに笑うと、セレスティアも目を細めて、それに応えた。

「そう、ですね。たぶん……今日のことが、きっかけになったのかもしれません」

「創造の加護、のこと？」

「ええ。加護は誰にでもあるものですが、あなたのそれは……ただの力じゃなく、他人のために使おうとしているのが分かりました」

　そこまで言って、彼女は焚き火の炎をじっと見つめる。

「私は……王都の騎士という立場もあって、人との距離を測るのが癖になっていて。でも、あなたと旅をして、話をして、今日のことがあって……少しずつ、私の中で何かが変わってきたのかもしれません」

「……うん」

　ユーリは、うなずくだけだった。無理に言葉を返さず、ただ彼女の言葉を受け止める。その沈黙が、かえって心地よい。

　風が一陣、木の葉を鳴らして通り過ぎた。焚き火の火がぱちりと跳ねる。

「ユーリ殿」

「ん？」

「……あまり調子に乗らないでくださいね。私が気を許してきたからって」

　セレスティアがわずかに笑いながら、からかうような口調で言った。

「はいはい。気をつけます」

　そんな風に答えながらも、ユーリは心の中で、少しだけ胸を撫で下ろしていた。彼女の笑顔を引き出せたことが、素直に嬉しかったのだ。

＊＊＊

　その夜、焚き火が静かに燃える音の中、二人は交代で見張りを立て、眠りについた。

　信頼という土台の上に、少しずつ、目に見えない何かが築かれ始めているのを、ユーリはまだはっきりとは言葉にできなかったが、確かに感じていた。