異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

⑩

朝。アルシェの空は澄んでいた。

窓を開ければ、新たな街に生まれた活気が通りにあふれ、遠く市場のざわめきまで届いてくる。領主館はまだ完全には整備されていないが、それでも最低限の生活には困らない環境が整っていた。使用人の数は少ない。ほとんどのことは、俺と――そして、妻たちの手によって運営されている。

「ねぇ、そこの資料、まだ終わってないの？」

部屋の隅から聞こえた声に顔を上げる。リディアが頬を膨らませて書類の束を突き出していた。

「それ、昨日のうちに片付けておけって言ったのに。ったく、使えないわね……ほら、さっさと確認して」

「はいはい、今やるよ」

ため息交じりに受け取ると、彼女はふんっと顔を背ける。いつものツンケンした態度。けれど、こうして毎日仕事を手伝ってくれていることが、何よりの信頼の証だった。

「兄様。お茶をどうぞ」

今度はアリアがやってくる。丁寧にトレイを両手で抱えて、俺の横に座ると静かに微笑んだ。

「ありがとう、アリア。助かるよ」

「いえ、当然のことです。兄様の役に立てるのは、私の……いえ、私たちの喜びですから」

頬を染めたまま言うその姿は、どこか少女のように初々しい。彼女は昔から一途で、素直で、誰よりも家族を大事にする優しさがあった。

その傍らで、エルナが庭から戻ってくる。いつもの風の魔法を使って、花壇の手入れをしていたようだ。

「風精霊が、ここの空気は澄んでいて心地いいって言ってたわ。きっと、ここは素晴らしい土地になる」

「頼もしいな、エルナ」

「ふふっ、私がついてるもの。……まあ、ユーリが無茶さえしなければね」

軽口を交えながらも、彼女の瞳は真剣だ。精霊族の姫であることを隠しながらも、こうして共に歩む彼女の覚悟は重い。そしてその想いを、俺は誰よりも理解しているつもりだった。

――ただ一人、気になるのが、セレスティアだ。

彼女は最近どこか落ち着きがなく、俺たちのやり取りを遠巻きに見ては、ふっと視線を逸らすことが多い。何か気になることでもあるのかと思って声をかければ、たいてい「問題ありません」と返ってくる。

今日も、いつものように門番の報告を聞きに外へ出ると、門前でセレスティアが警備兵に指示を出していた。

「……午前の巡回は東門から。食糧搬入車のチェックを念入りに。あまり愚図つかないように」

テキパキと仕事をこなす彼女の姿は、まさに騎士の鑑だ。けれど、ふとこちらに気づいたその瞬間――目を見開いたあと、ほんの一瞬、目をそらした。

「セレスティア。ご苦労さま」

「……ユーリ殿」

「……“ユーリ”でいいって、そろそろ慣れてくれてもいいんじゃないかな？」

「……いえ、そういうわけには…」

明らかに困ったように頷く彼女。その頬が、いつもよりわずかに赤みを帯びているように見えたのは、気のせいだろうか。

（まさかな……）

そう思いつつも、胸の中にひっかかるものは残ったままだった。

セレスティアは騎士として、強く、真っ直ぐな人間だ。その分、心を揺らすことには鈍感かもしれない。だが、それでも彼女は確かに――何かに、揺れている。

その理由が、俺たちとの関係なのか、それとも――

ふと、夕暮れの街を歩いていた時のことを思い出す。子供たちが笑いながらパンを買い、夫婦が手をつないで歩く光景を見ていたセレスティアの、あの少しだけ寂しげな表情。

俺の隣で、彼女は何を思っていたのだろう。

（……焦ることはない。今は、少しずつ――）

彼女の気持ちに気づいた時、きっと答えは見つかるはずだ。

---------------

「アルシェリア様、王都よりの伝令でございます」

午睡前の静けさが漂う中庭に、甲高い声が響いた。俺は書類を片付けていた手を止め、顔を上げた。

「ご苦労。渡してくれ」

巻物を受け取り、その場で封を切る。

――王都よりの命。騎士セレスティアに対し、当面の間アルシェ領に留まり、領主ユーリ・アルシェリアの護衛を続行せよ。

俺は小さく息をついた。

「……そう来たか。こちらは助かるんだけど、セレスティア大丈夫かな？」

セレスティアの働きぶりは申し分ない。いや、それどころか、護衛としては優秀すぎるほどだ。こちらとしては喉から手が出るほど欲しい人材でもある。

「――ところで」

伝令が言葉を続ける。

「同じ命令を、騎士セレスティア殿にも直接届けるよう命じられております。先ほど別の使者が到着されたと」

「なるほど。彼女には彼女で、直接知らされたってことか」

なんとなく、セレスティアの顔が浮かんだ。

どう感じただろう。喜んだのか、それとも嫌がったか――

少なくとも、前者ではないはずだった。彼女はあくまで“任務”で動いている。俺との関係も、旅の仲間たちとの距離も、その一線を決して越えようとしない。

……けれど、最近。

彼女の目が、少しずつ変わってきている気がしてならなかった。

＊＊＊

その日の夕刻。屋敷の裏庭で剣の稽古をしていたセレスティアを見かけた。

長く艶やかな黒髪が風に揺れ、鋭い切っ先が空を裂く。ひと太刀、またひと太刀。寸分の迷いもない流麗な剣筋。

だが――今日の彼女は、どこか動きが固かった。

張り詰めた表情。普段ならありえない手元の乱れ。まるで、何かを誤魔化すかのように、無理やり集中しようとしているような。

（……やっぱり、あの命令が原因か？）

俺は静かに近づいて声をかけた。

「……今日はちょっと調子悪いんじゃないか？」

セレスティアは僅かに肩を揺らし、振り返った。

「ユーリ殿。……いえ、大丈夫です。いつも通り、ただ少し……風の影響でしょう」

「風ねぇ……その割には、ずいぶんと浮かない顔に見えるが？」

一瞬、彼女の視線が泳いだ。

「……いえ、気のせいです。私にも、王都からの命令が届きました。それだけの話です」

そう。彼女はすでに知っていたのだ。

だがその瞳は――わずかに戸惑い、そして安堵すら滲ませていた。…いや、微かに笑っているようにも見える。

（なんで……あいつ、嬉しそうなんだ？）

嬉しい――まさかそんな感情が、セレスティアに？　

いや、あのセレスティアが、俺の護衛を続けろと言われて、ホッとしてる？

「……命に従うまでです。それが私の務めですから」

彼女は淡々と言った。けれど、その声の奥に、いつもと違う何かがあった。

俺は少し口を開いたが、すぐに閉じた。無理に詮索するのは違う。ただ、言っておきたいことがあった。

「ありがとな。これまで助けられてばかりだ。しばらく一緒にいてくれるのは心強いよ」

セレスティアは、ほんの僅かにまばたきをして、目を伏せた。

「……そう言っていただけるのは、光栄です」

その声音には、たしかに迷いがあった。戸惑い。そして――どこか、気づきかけているような。

自分の中にある“何か”に。

＊＊＊

後日、エルナにこんなことを言われた。

「セレスティアさん、最近よくぼーっとしてるんですよ。朝の支度のときなんか、髪を櫛でときながら……鏡に向かってにやって笑ってたり」

「にやって……？」

「ええ、ほんとに。怖いくらいに。あれはたぶん、自分でも気づいてない顔です」

「……それは、どういう意味で？」

エルナは微笑んだ。

「乙女心って、案外そういうもんなんですよ、ユーリさん」

俺はその言葉の意味を考えながら、窓の外に目をやった。

訓練場で、また剣を振るっているセレスティアの姿が見えた。

今度は少し、顔が赤かった気がする。