第四章 正義の剣と王都の騎士
午前中の授業を終えた学園の中庭には、初夏の陽射しが降り注ぎ、木々の葉が静かに揺れていた。 ユーリ・フォン・コーリングは、真新しい制服に袖を通したまま、まるで最後の景色を焼き付けるかのように校舎を見つめていた。
その傍らには、彼の妻となった三人の少女──リディア・アーデルレイン、アリア・グランシュタイン、そしてエルナが静かに並び立っていた。
「……本当に、これでいいの？」
最初に口を開いたのはリディアだった。紫の瞳が真剣にユーリを見つめる。
「学園生活、嫌じゃなかった。ユーリと一緒だったし、勉強も魔法の訓練も、全部──楽しかった」
「俺もだよ、リディア」
ユーリは優しく微笑んで、彼女の肩に手を置いた。
「でももう、俺たちは普通の生徒じゃいられない。精霊領の領主として責任がある。それに……お前たちと一緒に未来を築きたい。だから行くんだ」
「私も、ついていくよ。姉様と一緒にね」 アリアがそっとリディアの手を取りながら言った。
「……アリア、いつの間に私が姉に」 「雰囲気よ、雰囲気。兄様の第一夫人でしょ？」
「ち、違っ……！」 リディアが慌てて否定しかけたが、ユーリの笑い声に包まれてその場は和んだ。
エルナはしばらく何も言わず、木漏れ日を見上げていたが、静かに呟いた。
「……あの森も、もう私たちの居場所になるのね」
「そうだ。あそこが新しい故郷だ。エルナ、お前の父さんの想いを俺が受け継ぐよ」
彼女の金の髪が、風にそよぐ。その瞳に、誓いのような強い光が宿る。
「なら……私も誓うわ。あなたと共に生きていくって。精霊の姫としてじゃなく、一人の女として」
その日の午後、ユーリは学園長に正式な退学届を提出した。 学園長は静かにうなずきながら、何も言わずに印を押す。
「君はもう、学園の枠には収まりきらない存在だ。だが、にぎやかな君たちが旅立つと、少し寂しくなるな」
「ありがとうございました。俺たちは──ここで学んだことを生かし、新しい場所で、正しく貴族としての生活を始めます」
その夜、ユーリたちは荷造りを終えた自室で最後の夜を迎えていた。 灯りの落ちた部屋に、静かな時間が流れる。
「ユーリ……今夜は一緒にいてくれる？」 と、リディアがそっと声をかけた。
「もちろん。今夜と言わずいつでも、いつまでもみんなと一緒だ」
彼は三人の妻を優しく抱き寄せ、彼女たちの温もりを感じながら、静かに誓った。
──これが終わりではない。すべては、ここから始まる。
やがて訪れる新たな領地での生活と、さらなる試練。 それでも、ユーリは恐れなかった。
隣に、愛する者たちがいる限り──
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夜の帳が静かに学園を包み込んでいた。
明日にはこの地を去る。学園との別れ、過ごした日々の終わり。
それでも、今夜だけは──
小さなノック音が続けて三回、部屋の扉を叩いた。
開けると、そこには三人の少女たちが並んでいた。
リディアはほんのり上気した頬で、アリアは視線を泳がせながら、エルナはどこか拗ねたような表情で、しかし真剣に彼を見つめていた。
「エルナ……もう寝たって言ってたじゃないか」
「……嘘。だって、私だけ置いていかれるの、嫌だったから」
「わたしたち……全員、同じ気持ちです」リディアがそっと続ける。「あなたと……一緒にいたい」
「この街での最後の夜くらい、私たちのわがまま、許して？」アリアが微笑んだ。
言葉を重ねるまでもなく、彼の胸はその想いでいっぱいになった。
ゆっくりと頷き、彼は扉を開ききる。三人は順番に部屋へと足を踏み入れ──静かに、しかし確かな決意のように彼のもとへと近づいてきた。
その夜、明かりはすぐに落とされた。
ベッドの中に潜り込む三人。それぞれが彼に体を預け、寄り添ってくる。
その温もりに応えるように、ユーリは一人一人の名前を優しく呼び、そして額に、頬に、唇に──慎ましくも愛を込めて口づけを落とした。
小さな笑い声、くすぐったそうな吐息、名前を呼ぶかすれた声。
誰かの指がそっと指を絡め、誰かの髪が胸元に落ちる。
夜は長く、そして深く、互いの心を確かめ合うには十分すぎるほどだった。
──朝。
窓からこぼれる光が、淡い金色のベールとなって室内を照らす。
ベッドの上には、穏やかな寝息を立てる四人の姿。
彼の腕の中にはエルナとリディア、足元に絡むようにアリアが眠り、ユーリの胸にはエルナの手が添えられている。
毛布からは、誰かの白い肩が覗いていた。
昨夜の記憶を思い出すまでもなく、そこにあるのは確かな絆。
声には出さず、彼はそっと三人を抱き寄せた。
「──ありがとう。お前たちと出会えて、本当に良かった」
それは、別れの日ではなく、これからを共に生きていく最初の朝だった。
