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②帰郷

王都を離れて数日。

ひたすら馬車で進んだ先に、その場所はあった。

──コーリング伯爵家。

かつて、ユーリが育った屋敷。だが、その思い出は決して温かいものではなかった。

あの広い石造りの家のなかには、愛情という言葉はなかったからだ。

「ここが……ユーリの生家なのね」

アリアがそっとつぶやき、ユーリの横顔を見上げる。

「思ったよりも、静かで……少し、冷たい印象ですね」

リディアが目を細めた。

エルナは黙ったまま門を見つめていたが、やがて口を開く。

「たぶん、ここにあまり精霊はいないね。気配がまるで感じられないよ」

「……ああ。そうかもしれないな」

門を前にして、ユーリは小さく息をつく。

緊張ではない。決意だった。

「この先に、俺の父がいる。冷たい人だが……学園を退学するんだ、話だけは通さないといけない」

アリアとリディアは黙ってうなずき、エルナも静かに頷いた。

そしてその道中、馬車のなかで、ユーリはふと口を開いた。

「そういえば──この屋敷に着いたら、あとで紹介したい人たちがいる。俺にとって、大切な幼なじみだ」

「幼なじみ……？」アリアが首をかしげる。

「うん。ひとりはミリア。もともとは屋敷付きの使用人の娘で、俺の身の回りの世話をしてくれていた。もうひとりは、メルリナ。街のパン屋の娘で、俺とミリアが唯一、心を許せる存在だった」

「そのふたりも、連れて行くつもりなの？」リディアがたずねた。

「もちろん。ふたりとも、今でも俺を信じて待っていてくれている。……ような気がする。俺の家族みたいなもんだ。みんなにも、ぜひ会ってほしい」

エルナが口元をゆるめた。

「……ふぅん。じゃあ、ちょっと意地悪な質問してみてもいい？」

「なんだ？」

「その二人も、将来的には奥さんになるの？」

ユーリは一瞬たじろいだが、やがて静かにうなずいた。

「それはどうだろう。相手の気持ちがあることだから。……俺に断る気持ちはないけどね」

リディアとアリアは顔を見合わせ、軽く笑った。

「いいじゃない。私たちだって、最初は“まさか”って思ってたんだから」

「まったく、仕方のない男ね。でも、そういうところが、嫌いじゃないわ」

ユーリは、彼女たちの言葉に心から安堵していた。

──そして。

屋敷の門が開かれ、古びた制服の執事が無表情に出迎えた。

「ユーリ様。父上が書斎にてお待ちです。おひとりで」

「……わかった。ありがとう」

妻たちに軽くうなずき、ユーリは重たい扉の向こうへと歩を進めた。

──書斎。

かつての居場所。だが、懐かしさは何もなかった。

書斎のなか、父は立ち上がることもなく、静かに目だけをこちらに向けていた。

「……帰ったのか」

「報告に来ました。国王陛下より、爵位と新たな領地の拝命を受けました。それに伴い、コーリング伯爵家の名から離れることになります」

「好きにするがいい。家を出た者が、勝手に名を騙ることのないようにな」

その言葉は冷たく、突き放すようでいて──しかし、それこそがこの人なりの“応答”なのだと、ユーリは思った。

「……ありがとうございます。もう、ここに戻ることはないでしょう。お世話になりました」

父はそれ以上、何も言わなかった。

けれど、それでよかった。

これでようやく、すべてに決着がついたのだ。

書斎を後にして、ユーリは深く息を吐いた。

そして扉を開けると──そこには心配そうに待っていた三人の妻たちがいた。

「どうだった？」リディアが口を開く。

「うん、大丈夫だよ。……これで、もう未練はない」

「じゃあ、これからが本当のスタートね」アリアが明るく笑う。

エルナも、すっとユーリの手を握った。

「おかえり、ユーリ。……帰る場所は、もうここじゃない。私たちがいる場所だよ」

「……ああ。ありがとう」

その言葉に、心がじんわりと温かくなった。