異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

エリオットの最期

異形と化したエリオットの体が、闇の脈動とともにさらに膨張していく。

裂けた背から突き出した骨のような棘は、まるで憎悪の結晶のように蠢いており、そのうちの一本がピクリと動いたかと思えば、鋭く空を裂いた。右腕はすでに人間のそれではなく、黒い鱗に覆われ、まるで爪獣のような異形の魔物のものに変貌していた。握るたび、骨と骨が擦れる音が聞こえてくる。

「お前だけは……絶対に許さない……！　リディアもアリアも……俺のものだったのに……！」

声は嗄れ、低く濁っていた。言葉そのものに、呪いのような執念が宿っている。もはや人の理性を保った言葉ではない。同じ文句を、何度も、何度も繰り返している。膿んだ欲望と、自壊寸前の執念に突き動かされる怪物。それが、今のエリオットだった。

血のように赤黒く濁った涎が口元から垂れ、呼吸は荒い。理性という最後の糸が、今にも千切れようとしていた。

そんな歪んだ姿を前に、ユーリは、ほんのわずかに眉をひそめた。そしてその双眸に――怒りの火が灯る。

「お前が欲しかったのは、彼女たちの『心』じゃない。ただの、所有物としての姿だった……！」

静かに言い放った言葉は、激しい斬撃よりも鋭く、空間を断ち割る。

金の光が再び、ユーリの剣を包む。淡く、だが確かに、女神の加護が宿り始めていた。剣の鍔から刃先にかけて淡い輝きが走り、まるで彼自身の想いが形を成していくかのように、光が脈動する。

「アリアも、リディアも……今は俺の大切な恋人だ。彼女たちの心は、お前の歪んだ執着なんかじゃ、決して穢せない……！」

「黙れえええええええええッ！！！！！」

怒声と共に、エリオットが獣のような速さで突進してくる。床が砕け、壁がひび割れ、地響きすら伴ったその突進。だが――

（見える……）

ユーリの目には、すべてが見えていた。

膨れ上がった筋肉の動き、爪が振り下ろされる角度、呼吸のリズム――全てが、まるでスローモーションのように映る。女神の加護が、戦場におけるすべての流れを読み取らせていた。未来を断片的に視るような、その感覚。

「――ここだ！」

刹那、ユーリは左へ滑るように身をかわす。エリオットの爪が空を裂く。空気が断たれ、耳鳴りがするほどの斬撃。だが、爪が振り抜けた次の瞬間、ユーリの剣が閃いた。

斬ッ！

「ぐ、があああああああああああああッ！！！！！」

エリオットの右腕が、肘の付け根からごっそりと吹き飛んだ。黒い鱗ごと、関節ごと、斬撃は深く食い込んでいた。飛び散る血飛沫。化け物の血は濁った黒に染まり、熱を帯びて床に落ちるたびに煙を上げる。

「が、あ……あ、がああ……！」

のたうつように叫び、暴れまわるエリオット。しかしすぐに、ずるりと床を引きずって立ち上がる。切断面から膨れ上がる肉塊が蠢き、異様な速さで右腕が再生を始める――まさに不死性。しかし。

「……甘い」

ユーリは動きを止めなかった。即座に踏み込み、連撃を放つ。

横薙ぎ、回転、反転、踏み込み斬り――すべてが滑らかに繋がり、舞のような動きへと昇華していく。加護が、彼の動作に無駄なものを一切許さない。戦いの中で身体と意志が一つになり、加護の力が完全に溶け込んでいく感覚。

斬撃の一つ一つが、確かな痛打となってエリオットの肉体を穿つ。

両脚が切り裂かれ、血が噴き出す。筋肉が断たれ、軟骨が砕け、異形の身体が膝をつく。

「終わりにしよう……お前の狂気も、この執着も――すべて、ここで断ち切る！」

ユーリが跳躍。高く、まるで空を裂くかのように。

掲げた剣が天井の光を受け、眩いほどの黄金の光を放つ。女神の加護が、完全にその刃に宿っていた。もはやそれはただの武器ではない。人の想いを断ち、妄執を祓う、神の閃光――！

「――はあああああああああああっ！！！！！！」

一閃。

空間そのものが切り裂かれたかのような感覚と共に、剣閃がエリオットの胸から腹にかけて深々と刻まれた。

「が、はっ……っ！」

口から吐き出された黒い血が、地面にどろりと零れる。肉が裂け、臓腑が露出し、異形の体ですら到底耐えきれないほどの致命傷――それでも。

エリオットは、倒れなかった。

否。倒れることを拒んだ。

「ま、だ……終われるか……っ！！」

血を吐きながら立ち上がる姿は、もはや人間ではない。意地でも、執念でもない。妄執だけで動いている。再び、言葉を紡ぐ――

「なぜだ……なぜ、リディアは俺を選ばなかった……なぜ、アリアまでもが……お前に……俺は……すべてを、手に入れるはずだったんだ……！」

歯を食いしばり、血走った瞳でユーリを睨む。だがその叫びは、どこか――泣いていた。

「家柄も……力も……知識も……誰よりも、優れていた……そのはずだ……ッ！！」

「お前さえ、いなければ……お前さえいなければ……！」

呪詛のように吐かれたその言葉に、ユーリは静かに答えた。

「違う」

「お前は、自分しか見ていなかった。人の心を理解しようとせず、誰かの痛みや望みすらも踏みにじってきた。ただ欲しがるだけじゃ、誰の心もつかめない。だから、お前は……ずっと、一人だったんだ」

その言葉が、最後の楔だった。

「……黙れぇぇぇぇぇええええええええええええええええッッッ！！！！！！！」

死に損ないのような突進。身体はもう、限界を越えていた。だが、それでも。

――ユーリは動かない。

剣を静かに構え、眼差しは真っ直ぐに相手を見据えていた。

「終わりにしよう――もう、十分だ」

金色の剣が、最後の光を宿す。

刹那、光が瞬き、風が裂け――

――剣閃が、エリオットの首筋を正確に断ち切った。

「が……っ……ま……だ……っ……」

唇が動く。

その声はもはや、誰にも届かない。

膝から崩れ落ち、震える指が空を掴むように伸ばされる。

「……リ……ディア……アリ……ア……」

それは、歪んだ欲望の名残ではなかった。最後に呟かれた名は、かつて焦がれ、手に入れられなかった少女たちの――純粋な呼び名だった。

そして、エリオット・グランシュタインの身体は、崩れ落ちる。

闇の加護が剥がれ、肉体が灰となって風に還っていく。

その場に残されたのは、焦げ付いた床の黒い痕跡と、燃え残る執念の気配――それだけだった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

戦いの嵐が過ぎ去り、静寂が部屋を支配した。

断ち切られた狂気の余韻がまだ空間に漂い、鉄と血の混じった濃厚な臭気が鼻を突く。床には黒く焼け焦げた痕が残り、そこにはもはやエリオットの姿はなかった。ただ、変わり果てた異形の残骸と、無数の薬瓶が割れ散った床。そこにあった全ての悲劇と狂気が、ようやく終焉を迎えた証であった。

──だが、終わったのは戦いだけ。

ユーリは、手にしていた黄金の剣を静かに手放した。硬質な音を立てて石床に転がった刃は、今や何も語らず、ただ使命を終えた静かな意志を湛えていた。

その瞬間、彼の視線は、奥の檻に向かう。

薄暗い部屋の隅。魔力障壁に守られた重々しい鉄格子の向こう──そこに、二人の少女がいた。

アリアとリディア。

剣では救えない、けれど何よりも救わねばならない存在が、震える小動物のように膝を抱え、身を寄せ合っていた。光の届かぬその場所で、長い時間、絶望と恐怖に晒されていたのだろう。

「……アリア。リディア」

その声は、戦場での鋭さを捨てた、ごく優しいものだった。

少女たちの肩がぴくりと揺れ、ゆっくりと顔を上げる。

「……兄様……？」

かすれた声で、アリアが呼んだ。

その表情は、まるで幻を見ているようだった。青ざめた顔、涙の跡、瞳の奥には、信じたいのに信じるのが怖い、そんな迷いが揺れていた。

「本当に……来てくれたの……？」

掠れる声で、震える唇から零れた言葉は、まるで祈りだった。

リディアも、何かを言おうとして、言葉にならず、ただ目元を覆い、肩を震わせる。彼女は普段、誰よりも強がりで、誰よりも気丈だった。だが今は、鎖に繋がれた囚人でしかなく、剥き出しの不安に晒された少女のままだった。

「……遅くなって、ごめん」

ユーリは一歩、また一歩と彼女たちに近づきながら、低く、だが確かな声で言う。

「でももう、心配はいらない。……もう絶対に、誰にもお前たちを傷つけさせない」

彼が手を差し出すと、剣とは異なる金色の光がその掌に集まった。魔力の解放。拘束具に封じられていた術式が、淡い光とともに無力化され、ガシャリ──と音を立てて鉄の鎖が外れる。

まずアリア。彼女の手首を締めつけていた枷が落ちると、彼女の細い肩がびくりと跳ねた。続けてリディアの鎖も外す。自由になった手を、自分の胸に当てて、リディアは泣き出した。

「……ユーリ……！」

次の瞬間、アリアがユーリの胸に飛び込んだ。

「怖かった……っ、でも……兄様の顔を、何度も思い出して……それで、耐えたの……！」

その声は涙で濡れ、途切れがちだった。だが、全ての言葉に込められた真実は一つ──彼を信じて待っていた、という想い。

「私も……私も信じてた……！」

リディアも遅れて抱きついた。震える両腕でユーリの背に回し、彼の胸に顔を押し当てる。

「絶対に、ユーリは来てくれるって……！　もう駄目だって思っても、それだけは信じて……信じてよかった……！」

少女たちの嗚咽が重なり、熱い涙がユーリの胸を濡らす。まるで押し殺していた感情が、一気に解き放たれるかのように。

ユーリは、二人を優しく抱きしめる。守ると決めた腕で、これ以上ないほどにそっと包む。

「ありがとう……信じていてくれて、本当にありがとう……」

この再会にどれほどの重みがあったか。言葉では到底足りない。触れ合う手の温もりが、鼓動が、全てを語っていた。

──互いに生きて、こうして再び触れ合えた。

そのただ一点だけで、胸が張り裂けそうになるほどの感情が、あふれ出す。

アリアは静かに顔を上げ、潤んだ瞳でユーリを見上げた。

「……夢じゃ、ないよね……？」

「違う。これは、現実だよ」

ユーリは微笑む。そしてリディアの額にも、そっと手を当てる。

「もう大丈夫。二人とも……もう、自由だ」

言葉に宿る温かさが、深い恐怖の余韻を少しずつ溶かしていく。

アリアは両手を握りしめて、泣きながら、だけど少し笑って言った。

「兄様の声、ちゃんと聞こえる……温かい……本物だ……」

リディアも、涙を拭おうとしながらも止まらず、声を震わせて呟く。

「……これからは、離さないでね。もう……怖い夢なんて、見たくないから……」

「もちろんだ。二度と、離さない」

その誓いは、神にも等しいほどに揺るぎなかった。

壊れかけた心を、ようやく繋ぎ止めた三人。

互いの存在が、互いの光となり、まだ残る暗闇を少しずつ追い払っていくようだった。

そしてその時、ようやく、夜が明けたのだ──彼らの心の中で。