異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

春風の銀糸

学園生活が始まって、三週間が過ぎた。

新しい制服、見慣れない顔ぶれ、慣れない礼儀作法や授業の雰囲気――

ユーリにとっては刺激と戸惑いの連続だったが、それでも彼は、少しずつ自分の立ち位置を見つけつつあった。

けれど心の奥に、ぽつりと残る空白があった。

それは、置いてきた優しい日々の温もり。

いつも傍にいたミリアとメルリナの笑顔。離れてみて、初めてわかる大切さ。ふとした瞬間、胸がひやりと寂しくなる。

そんなある午後、ふと訪れた中庭で、柔らかく風に舞う光が彼の視線を奪った。

銀糸のような髪が、春の陽に溶けて揺れている。

その姿はどこか儚く、花々の間で一人佇む少女は、まるで絵本の中の妖精のようだった。

「……アリア？」

名前を呼ぶと、彼女がゆっくりと振り返る。

光に透けたまつげの奥で、優しい瞳がふわりとほころぶ。

「ユーリさん……。こんなところで、偶然ですね」

「偶然……かもな。でもアリアがそこにいる、なんとなくそんな気はしてた」

彼女の隣に腰を下ろすと、春風の香りと、ほんのり花の匂いが届いた。

それが彼女の香りだと気づいて、ユーリの心臓が一瞬だけ跳ねた。

「君の髪……あの銀月草と同じ色だな。正直見惚れてた」

「……またそういうことを、さらっと言うんですね。いけませんよ、そういうの」

言葉ではたしなめつつも、アリアの頬がほんのりと染まっていた。

きっと、気づいている。彼の言葉が、誰にでも向けられるものではないことを。

しばらく二人は言葉を交わさず、花を見つめたまま時を過ごした。

けれどその沈黙は、どこか心地よいものだった。

春の風が吹き、アリアの髪がふわりと宙を舞う。

その一本が、ユーリの肩にかかる。指先でそっと払おうとした瞬間――

（……また、だ）

背筋を撫でるような冷たい視線。気のせいにしては、あまりにもはっきりとした感覚だった。

周囲には誰もいないはずなのに。だが、それが錯覚ではないと感じたのは――隣の少女もまた、静かに眉を寄せたからだった。

「……アリア？」

「……最近、ずっと感じてるんです。誰かに見られてるような気がして。ずっと、背後から……冷たい視線で」

震える声ではなかったけれど、その奥にある不安は、確かにユーリの胸に届いた。

「それ、俺も感じてた。……アリア、何かあったら、必ず言ってくれ。アリアを危険な目には合わせたくない」

真っ直ぐな言葉だった。格好つけようともしなかった。けれど――その言葉に、アリアは目を丸くし、それから小さく微笑んだ。

「……ありがとう。ユーリさんって、ずるい人です」

「えっ？」

「そんなふうに言われたら……私、もっと、あなたのこと……頼りたくなってしまうじゃありませんか」

恥ずかしそうに視線をそらすアリア。その頬は、春の日差しよりも暖かそうだった。

その日の帰り道。人通りの少ない裏庭の小道を、ふたりは並んで歩いていた。

「兄は……何をしても、何を言っても、見てくれなかった。私が笑っても、泣いても……まるで人形を見るみたいな目で」

呟くような声。けれど、言葉のひとつひとつに、ずっと胸に抱えてきた孤独が滲んでいた。

「そんなふうに、見られたまま育って……私、ずっと、自分には何の価値もないんだって思ってました。綺麗なドレスを着て、黙って笑っていれば、それでいいって……」

足を止め、アリアが静かに振り返る。その瞳に、揺れる光があった。

「でも、ユーリ様は……私をちゃんと、見てくれる。言葉も、気持ちも、ちゃんと受け止めてくれる」

彼女の指がそっと、ユーリの袖を掴んだ。

その手は小さくて、少しだけ震えていて――それでも、確かに温かかった。

「あなたの傍にいたい、それが今の私の本心です」

その言葉には、誰にも見せなかった想いが詰まっていた。

ユーリはその手を、やさしく握り返した。

「俺は君を、一人にはしない。アリア」

彼の言葉に、アリアの目に涙が浮かんだ。けれど、その瞳は笑っていた。

初めて、本当に心から――自分という存在が、誰かに必要とされていると感じられた。

その瞬間、春風がまた吹いた。

花びらが宙に舞い、二人の間をふわりと彩る。まるで、祝福するように。

そしてその夜。月光の下、学園の壁にひとつの影が佇んでいた。

銀の髪を風に揺らし、冷たい瞳で、ユーリの部屋を見つめる男がいた――。

その瞳には、妹に向ける歪な愛情を宿していた。

「……アリア。あんな男に、心を許すとはな」

月の光が、その言葉をかき消すように静かに照らしていた。

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＜アリア視点＞

静かな朝の教室。まだ誰もいない窓際の席で、アリアはそっとノートを開いた。

書かれているのは魔法理論の公式。でも、文字の一つひとつが頭に入ってこない。

（……集中できない）

それは、自分でもよくわかっていた。

原因は、昨日の――ユーリとの会話だった。

「俺は君を、一人にはしない。アリア」

あの言葉。

まっすぐに、まるで当たり前のように言ってくれたその一言が、ずっと胸の中で灯り続けている。

（どうして……あんなにまっすぐ言えるんでしょうか）

私だったら、怖くて言えない。

誰かを守るなんて、自分には荷が重いと思ってしまう。

でも、ユーリ様は違う。迷わずに、まっすぐに、私の不安を受け止めてくれた。

ページを閉じ、そっと窓の外に視線をやる。

春の終わりを告げるように、花々が風に舞っていた。

（ユーリ様は、私にとって――何なのでしょう）

心の中で問いかけてみる。

騎士様？ 頼れる人？ 尊敬する人？ それとも……。

胸の奥が、静かに高鳴った。

答えはもう、自分の中にある。ずっと前からあった。

（……お兄様、のような人）

でも、それは血の繋がった「兄」じゃない。

冷たく見下ろすことも、命令することもない。

“私を、私として見てくれる”――そんな、本当の意味での兄。

（……兄様）

その響きを、心の中でそっと繰り返す。

ほんの少し照れくさくて、でも不思議とぴったりだった。

昔の私は、「兄」なんて呼ぶことさえ嫌だった。

けれど今は違う。

この人にだったら……この人にだけは、そう呼びたいと心から思える。

（誰かに許されたかった。見てほしかった。価値があると、思いたかった）

それを、初めてくれた人。

それを、言葉にせずとも感じ取ってくれた人。

――「兄様」と、呼ばせてください。

声に出すのは、もう少しだけ先にしよう。

でも、その名を心に決めた今、私はきっと少し強くなれる。

教室の扉が開き、ざわめきが入り込んでくる。

アリアはそっと背筋を伸ばし、ノートを開き直す。

もう一度、最初のページから。

“兄様”にふさわしい私であるために。

そして――いつかその言葉を、胸を張って伝えるために。

この回は、アリアが自分の感情と向き合い、「兄様」と呼ぶ覚