異世界転生伯爵家三男のハーレム建国記

それってどういう意味よ、バカ…！

　放課後の学園、陽が傾きかけた中庭にはまだ数名の生徒が残っていた。だが、もうすぐ門限の時刻ということもあり、次々と校舎に戻っていく。

　リディア・アーデルレインは、木陰に立つひとりの少年の姿を見つけて、足を止めた。

　――ユーリ。

　彼は座ったまま、魔導書を膝に広げていた。ページの隅に走らせる指先と、真剣な表情。その横顔を見ているだけで、リディアの胸の奥がなぜかもやっとしてくる。

　（……別に、気にしてない。気にしてないわよ）

　自分にそう言い聞かせながら、彼女は小さく咳払いをして声をかけた。

　「……また勉強してるの？ あなたにしてはずいぶん熱心じゃない」

　「おっと。リディア、どうしたの？ こんな時間に」

　顔を上げたユーリは、にこっと人懐っこい笑みを浮かべる。それだけでリディアの頬がわずかに赤く染まるのは、自覚があるのかないのか。

　「たまたま通りかかっただけよ。暇だから、付き合ってあげようと思ったの」

　「付き合ってくれるの？ それはありがたいな」

　「……ふん、感謝なさい」

　腰を下ろしたリディアは、ユーリの隣に座った。風が緩やかに吹き抜ける。ふと視線を感じて顔を上げると、彼の目がこちらを見ていた。

　「……な、なによ。そんなに見つめて」

　「いや、髪、きれいだなって。今日、いつもより柔らかそうに見える」

　「はっ……！？　な、なに言ってんのよ、バカ！」

　（な、なによそれ。そんなの……普通言う！？）

　顔が熱い。鼓動が速くなる。平静を装いたいのに、うまくいかない。

　「そ、そういうの……軽々しく言うものじゃないわよ……っ」

　「ごめん。でも本当にそう思っただけで――」

　そこに、カツカツと足音が響いた。

　「あっら～、ユーリ君。今日もリディアさんと仲良しねぇ？」

　声をかけてきたのは、同じ学年の女子生徒――ローゼ・ミリティス。腰まで届く赤毛を巻き上げた、いかにも社交好きな雰囲気の少女だった。

　「ふたりで隅っこでなにしてるの～？ まさか……こっそりデートとか？」

　「ち、ちがっ……そ、そういうんじゃなくて！」

　リディアが慌てて否定すると、ローゼはにやにやと笑いながら、わざとらしくため息をついた。

　「ふ～ん？　でもでも、リディアさんって、ユーリ君のこと気になってるんじゃなかったの？」

　「はっ……！？　き、気になってるって……だ、誰が……！」

　「えー？　じゃあさ、ユーリ君と他の子が仲良くしてても、なんとも思わない？」

　「そ、それは……っ」

　詰まる言葉。視界の隅に、ユーリが少し困ったように笑っているのが見える。余計に胸がざわつく。

　（私……本当に……ユーリのことが、気になってるの……？）

　「じゃあさ、ちょっと試してみようかな」

　ローゼがすっとユーリの腕に手をかけ、軽く寄り添った。

　「ねえ、ユーリ君。もしよかったら、明日一緒にお昼食べない？ 私、いい場所知ってるの」

　「え……いや、それは……」

　ユーリが返事に困っている間に、リディアの中で何かがぷつんと切れた。

　「――ちょっと、離れなさいよっ！」

　思わず立ち上がり、ローゼの手を振り払った。

　「ユーリは……明日は、わたしと食べるのよっ！　いいわね！？」

　「へぇ～？　なにそれ、告白？」

　「ち、ちが……っ！　だ、だけど……あんたになんか、渡さないんだから！」

　ローゼは肩をすくめて、悪戯っぽく笑った。

　「ふふん。じゃあ、またね～。お邪魔虫は引っ込むわ」

　軽い足取りで去っていくローゼ。その背中を見送りながら、リディアはふと気づいた。自分の手が、まだユーリの手首を握っていることに。

　「――あっ、わ、わたし……！」

　「リディア……今の、本音？」

　静かな声。それが、妙に胸に響く。

　「……ち、ちがう。違うけど、ちょっとだけ……ほんのちょっとだけ、あんたのことが……気になってきただけよ」

　視線を逸らしながら、ぽつりと呟く。

　「だから勘違いしないで。べ、別に好きとかじゃないんだからね……！」

　そのくせ、ユーリが嬉しそうに笑うと、どうしてか胸がぎゅうっと締め付けられるような気がした。

　その夜、部屋に戻ったリディアはひとり、窓辺に座っていた。

　月明かりの下で、彼女はつぶやく。

　「……ほんと、バカみたい。どうしてあんなこと……」

　頬に手を当てると、まだ少し熱が残っていた。

　（あんたのせいよ、ユーリ……あんたが、あんな顔するから……）

　少女の心は、まだ自分の感情に名前をつけられずに揺れていた。

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　午前の魔法理論の授業を終えたリディアは、剣を背に背負ったまま中庭を早足で通り抜けていた。

　（ったく……なんで魔法科のあたしが、剣の授業なんか受けなきゃならないのよ）

魔法だけでは対応しきれない状況への対処を目的とした、いわば「基礎戦術」の実地演習らしい。

　もちろん、リディアにとって剣術は得意ではない。だが、得意不得意以前に――

　「……また顔合わせるのよね、あいつと」

　昨日の出来事が脳裏をよぎる。

　突然絡んできた女子生徒――ローゼ――に向けて叫んだ、自分でも驚くような言葉。

　「ユーリは、あんたになんか渡さない……？」

　（なんで、あんなこと言っちゃったのよ……！）

　頬が熱を帯びる。自分でも気づかぬうちに、唇を噛みしめていた。

　午後、訓練場。

　剣の授業とはいえ、形式はごく簡易な模擬戦に過ぎなかった。木剣を用いて、互いの動きを見るだけの内容だ。

　だが――

　「リディア嬢、対戦相手はユーリ君だ。お互い実戦のつもりで励みなさい」

　教師の宣言に、ざわめきが起きる。

　「お、おい、うちのクラスの夫妻対決だってよ」

　「いや、籍は入ってないだろ……でも噂では、そうなるのは時間の問題らしいぜ」

　「ってかあの二人、昨日中庭でなんかあったんじゃなかったっけ？」

　視線が集まる。リディアは深く息を吸い、正面に立つユーリを見た。

　「……あんた、手抜いたらぶっ飛ばすわよ」

　「うん。全力で行くよ、リディア」

　澄んだ瞳。揺るぎない構え。昔はどこか不安定だった彼の立ち姿が、今はまるで別人のようだった。

　訓練が始まる。

　剣が打ち合わされるたびに、木剣とは思えぬ響きが空気を震わせる。

　「――ッ！」

　ユーリの突きを紙一重で外し、リディアは反撃に転じる。しかし、彼は軽やかに後退し、間合いを保った。

　（なんなのよ、こいつ……！）

　悔しさより、感心が勝っている。リディアは魔法科の中でも特に優秀だが、剣では彼に及ばない。それは以前から分かっていたことだ。

　けれど、今のユーリは――

　「強い……本当に、強くなったのね……」

　不意に漏れた言葉に、ユーリが微笑む。

　「ありがとう。でも、君に勝てたわけじゃないよ。リディアは、すごく速い。反応も鋭い。俺も本気でやらないと追いつけない」

　「……ふん。なによ、今さらそんなこと言って。あたしに勝とうなんて、百年早いわよ」

　照れ隠しに剣を振りかざすが、その動きはさっきより僅かに鈍っていた。

　（なにやってんのよ……集中しなさいよ、あたし）

　鼓動が速い。息が詰まりそうだ。目が合うたびに胸がぎゅっとなる。

　結果は、引き分け。

　「ふたりともよくやった。互いの間合いと技量を尊重し合う、理想的な模擬戦だった」

　教師の講評に、生徒たちから拍手が起きる。

　リディアは黙って木剣を置いた。その手は少しだけ震えていた。

　（なんなのよ、これ……）

　その後、着替えを済ませたリディアは、一人で中庭のベンチに腰かけていた。

　頭の中は整理がつかないままだ。

　（あたし、あいつに……）

　昨日、誰かに取られそうになったとき――

　あたしは、咄嗟に叫んでいた。

　（あんたになんか、渡さない……）

　「……馬鹿みたい」

　呟いたその声に、自分の本音が滲んでいた。

　「あたしが……ユーリに惚れてる？　……はぁ……」

　静かに、頬を両手で覆う。

　熱い。心臓の音がうるさい。

　そして、そんな自分が少しだけ――悔しくて、でも嬉しい。

　その日の夜。

　リディアは机に肘をつき、窓の外をぼんやりと眺めていた。街の灯りがちらちらと揺れ、空には三日月が浮かんでいる。

　「……少しは、自覚した方がいいかもね。あたし……」

　ぼそりと呟いて、ため息をつく。

　「でも、次会うときは――もうちょっと、素直になれるよう頑張ってみようかしら」

　それが照れ隠しなのか、気まぐれなのか。

　本人にも、まだ分からない。