異世界の森で、今日もふたり暮らし

第9話 森の恵み

「これが今回の成果やな」

　俺たちは戦利品を並べて、検分していた。

　量はそれほど多くないが、ごぼうによく似た根菜に、クレソンやミツバを思わせる草。そして大量の椎茸によく似たキノコが並んでいた。ほかにも、見慣れない石がいくつかあった。

「ごめんな、ほんまはもっといっぱいあったのに」

「それは言わん約束やろ」

「うん……」

「とにかく、こいつらがどう食べれるかの確認や。食事のレパートリーが増えるんや。楽しくいくで」

「……うん、そうやね。わかった」

　アイは頷いて、顔を上げた。

「じゃ、こいつからやな。生でいけるんか？」

　俺はごぼうもどきを手に取った。

「草は生でもいいみたいやけど、それは薄皮を剥いた方がええみたいよ。あ、キノコは絶対に食べたらあかんよ？」

「さすがにいきなり食べへんわ。しかし、薄皮か……いつもの石でこするしかないか。なんかナイフとか作れたらええんやけどなぁ……」

　石の方に目を向けながら、アイに尋ねた。

「アイ、こっちは俺がやるから石を調べといてくれるか？　後で教えてくれ」

「わかった」

「ほな、こすりますか」

＊

　ごぼうもどきの薄皮をだいたい剥き終えた頃、アイが戻ってきた。

「ワタル、石を調べ終わったで」

「ちょうどええわ。今、薄皮がだいたい剥けたところや」

　俺はそう言って、ごぼうもどきを一口かじった。

「ぶっ、甘っ、何やこれ！？　見た目ごぼうの癖にめっちゃ甘いやんけ！　脳みそバグるわ！」

「甘いは美味しいんちゃうの？」

「いや、そういうことちゃうねんけど……ええわ、食ってみぃや」

　アイはごぼうもどきを受け取って一口かじった。大きな瞳が潤んでいる。

「甘い……美味しい……」

「あ、そうか。アイはごぼう食った事ないんか」

　アイはごぼうもどにを吸い始めた。

「吸っても、美味しい。甘いが出てくる……」

「美味いんなら、よかったわ。一旦、石のこと教えてくれるか？」

「ちゅーちゅー」

「あの……アイさん？」

「ちゅーちゅー」

　アイはしばらくの間、戻ってこなかった。

＊

　しばらく経ってアイは我に返った。

「ごめん、ワタル。うち、よぅわからんことなってたわ」

「お、戻ってきたか。よっぽど気に入ったんやな。ほな、石を調べた結果を教えてくれるか？」

「うん、わかった」

　拾った石の特徴を一つずつ確認していく。その中にいくつか気になる石があった。

「気になるんは何個かあったけど、こいつがダントツやな」

　俺は濃い灰色で、割れた断面がろうのような光沢を放っている石を手に取った。

「ナイフを作れる上に、火打ちにも使えるって万能石やん！」

「そうやね。ちょっと脆いみたいやけど。そんで、火打ちに使うんは前にワタルが拾ってた黄色い石あるやろ？　あれを叩くんやて」

「ん……？　あぁ！　斧作った時のやつな。火花出たから後で調べよ思って避けといたんや」

「そう、それ」

「……どこやったっけ？」

「知らんよ？　ワタルが持ってるんちゃうの？」

「あれ……？」

　泉の端に向かってダッシュした。

＊

「はぁ、次は……はぁ、気を取り直して、はぁはぁ……」

「ワタル、息絶え絶えやけど、大丈夫？」

「だ、大丈夫や……とにかく……火起こしを……」

「落ち着いてからの方がええと思うで？」

「すぅ〜、はぁ〜……よし、大丈夫や。やっと弓きりから解放されるんや。呑気にしてられるかいな」

　文明の進歩を目の前にして俺の心は逸っていた。

「さっきも言ったけど、これで点けるん難しいみたいやで。あんま期待せん方がええんちゃうかな？」

「コツはわかっとる。この黄色い石に万能石を斜めに擦るように打ったらええんやろ？」

「万能石てなんなん。それで合ってるけど、ちゃんと火種に火花散らして燃やさなあかんからね」

「任せとき。アイは火口(ほくち)を用意してくれ！」

「わかった」

＊

　いつの間にか辺りは赤く染まっていた。

「……あかん、全っ然点かん……火花、めちゃくちゃ散っとんのに」

「やっぱ難しいんやねぇ。火、起こしといたで？」

「……え？」

「いや、もう時間も遅いから火起こしといたでって」

「あ、そうなん？　ありがと」

　文明開化はまだ先になりそうだ。

＊

　焼けていく魚を眺めながら俺は項垂れていた。

「まさか、火打ちがあんな難しいとは思わんかったわ……」

「しゃあないやん、特別燃えやすい火口(ほくち)があるわけやないし」

「それはわかってんねんけどさぁ」

　そう言って顔を上げた俺の目にキノコの山が飛び込んできた。

「そうや！　キノコあってんやん！　アイ！　見分け方教えてくれ！」

「ワタルが火打ちしてる間にサーチしといたけど、ほんまにおすすめせえへんよ？」

「ええから、はよ！」

「縦に裂いた時に繊維が細い方が食べれるみたいやけど、比較対……」

「細い方やな！　わかった！」

　俺は次々とキノコを裂いて見比べていく。魚の焼ける香ばしい匂いが漂ってきた。

「ワタル、魚焼けてるで？」

「今、それどころちゃうねん！　これとこれ、どうや！　こっちの方が繊維が細い！」

「それ、大きさの違いちゃうの？　そもそも、食べられるキノコの見本がなかったら、比べようがないと思うで？」

　俺は両手に持ったキノコを見比べた。確かに繊維が細かい方が小振りだった。

「あれ？　ほんなら見分けるんとか無理なんちゃうの……？」

「だからおすすめせん言うたやん。最後まで聞いてくれへんから……」

　その日は焦げた魚を泣きながら食べた。

＊

　女は森を走っていた。蜂蜜色の髪をなびかせ、木々の間に獲物の姿を探していた。

　獲物を見つけると、彼女は息を潜めた。風に揺れる葉の音さえ、遠のいたように感じられた。手に持った弓を引き絞る。

　切れ長の瞳が魔物を捉える。

　放たれた矢は、風をまとったかのように真っ直ぐ、力強く飛び、魔物の眉間に突き刺さった。次の瞬間、魔物は声を上げる間もなく、巨体を地面に崩した。

　彼女の数倍はある魔物を解体するのは、なかなかの重労働だった。皮を剥ぎ、肉を切り分けるだけでも手間がかかる。

「こんなところかしら」

　女は一人ごちながら視線を動かした。その時、枝に引っかかった籠が目に留まった。

　(こんなところに、籠？)

　それは草縄で編み込まれており、中には植物が入っていた。どれもが、口にできるものだった。

　(この辺りに人はいない筈……いったい誰が？)

　女は訝しげに籠へ手をかけた。異常なほど均一に固く編み込まれた網目に枝先が深く食い込み、引っ張ってもなかなか抜けなかった。

　(どうやらおかしなモノがうろついているようね)

　乱れた足跡が目に留まった。大きさの違う足跡が二組……。何度も滑りながらぬかるみを駆けていったようだ。

　(二人……何かから逃げたのかしら？)

　女はその足跡を辿って、泉の方へ足を向けた。