異世界の森で、今日もふたり暮らし

第10話 森の狩人

この森独特の陰鬱さが和らいでいった。木々の間が開け、水面には光が注いでいた。風の匂いが変わり、不思議と音がなくなっていく。

（そういえば、この辺りは聖域の一つだったわね）

　聖域。そこは魔物が近寄ることのない、神聖な場所だ。

（元々は女神の箱庭だったかしら……）

　小川をたどって泉のそばの岩場まで来たとき、何者かの気配を感じた。

　近い……。

　咄嗟に木の陰に身を隠し、すぐに隠蔽魔法を行使する。一瞬、風が揺らぎ、私は辺りの景色に溶け込むように同化した。

「うおおおおおお！」

　その直後、男が黒い髪を振り乱し、ものすごい形相でこちらへ向かって走ってきた。身につけているものは見たことのない様式で、ところどころ破れている。細身だが筋肉質な体。こちらへ突進してくる姿は、小柄なオーガを思わせた。

（なっ……ノーマン！？　遅かった！？）

　私は腰の短剣をそっと抜き放った。

「どこや……どこにあるんや……！」

　男は私のところまで来ることなく、地面に這いつくばって何かを探している。

　ずいぶん必死な様子だ。

（一体、何をしているの？）

「あったぁ！」

　男が地面から何かを拾い上げた。黄色い石だった。

「うぉおおおお！　よっしゃあああ！　文明開化やぁあああ！」

　男は石を握りしめ、天に向かって拳を突き上げた。

　そして、来た道をものすごい勢いで引き返していった。

「…………え？」

　私は、しばらくその場から動けなかった。今のは、何だったのだろう。

　少し光っているだけの屑石なのに、なぜあれほど喜ぶのだろう。

　いや、それ以前に。

「……ノーマンが、どうして聖域に？」

　私は改めて、男が走り去った方向を見つめた。

　ノーマンと私たちエルフの関係は、決して良好とはいえない。遠い昔に戦争があり、長命なエルフの中には、当時の出来事を今も鮮明に覚えている者がいる。

　今では誰も住んでいないが、聖域はエルフにとって特別な場所の一つだ。

　ノーマンが立ち入ることなど、本来あってはならない。

「……排除するべきなのは、わかっている。でも……少しだけ、様子を見るだけよ」

　誰に言い訳するでもなく呟き、私は男の後を追った。

＊

　男は泉から少しだけ離れたところにいた。側にはもう一人、女が立っていた。

（二人……。あの足跡は、この二人のものね）

　男は先ほどの石を別の石で叩き続けていた。

（何かの儀式かしら……？）

　女はしばらく男を眺めていたが、少し離れた場所へ移り、弓のような道具を取り出した。その弦は一本の棒に巻きつけられていた。

　棒を板の上に立てて弓を前後に動かすと、棒が回転し、板をこすり始めた。

（一体、何をしているの……？）

　二人は黙々と作業を続けていた。やがて、女の手元からかすかな煙が立ち上った。

　女は繊維の束を持ち上げ、そっと息を吹きかける。煙が濃くなり、やがて小さな炎が生まれた。

（まさか、今のは火起こしだったというの？　なぜ生活魔法を使わないのかしら？）

「……あかん、全っ然点かん……火花、めちゃくちゃ散っとんのに」

　男はぶつぶつと呟きながら、まだ石を叩いていた。

（本当におかしな二人ね……。もう少し、もう少しだけ様子を見ようかしら）

＊

　翌日も、私は二人を監視するために聖域を訪れていた。隠蔽魔法をまとい、木の陰に身を隠す。

　二人は泉のそばでしゃがみ込み、何やら話している。私はその内容に耳をそばだてた。

「うーん、やっぱ何となくでやってもうまくいかんな」

「どうしたん？　ワタル」

「あぁ、アイ。ナイフを作ろ思ってんけど、うまいこといかんくてな。なんか間違えてるんやろか」

　ワタルと呼ばれた男の言葉に、アイと呼ばれた女が答えた。

「調べてみるな」

　アイは目を閉じ、おもむろに両手をこめかみに当てた。そして、そのままぐりぐりと回し始めた。

（調べる？　何をしているの？　あの動きは、新種の魔法の儀式なのかしら）

　しかし、魔力の流れは感じなかった。

　アイはやがて手を下ろし、目を開いた。

「ワタル、斧の時みたいに磨いて整えようとしてるやろ？　その石はそれには向いてないみたい」

「でも、ナイフ作れるって言うてなかったか？」

「言ったけど、打製のナイフやね。他の石で打ち欠いて、剥がれた方を使う感じ」

　ワタルは手元の石を見つめた。

「剥がれた方か……。一回やってみるわ」

　ワタルは別の石を打ちつけ、薄く剥がれた破片を拾い上げた。刃先を確かめると、生えていた草を刈る。

「うん、まぁ切れるな……。でも、なんかちゃうねんなー」

（やり方を聞いただけで？　そんなに簡単なことには見えないわ……）

「なんか納得いかんの？　ちゃんとできてるやん」

「いやな、もっとスーッと切れる感じにしたいんやけど……」

　ワタルは手元の刃を見つめ、納得がいかない様子で首をひねった。

「アイ、ほかにええ石ないん？」

「磨いて形を整えるなら、こっちの方がええかも。ただ、ちょっと脆いみたいやで？」

　そう言いながら、アイは黒みがかった灰色の石を拾い、ワタルに渡した。

「ザラっとしてんな。粒が細かいんかな」

　ワタルは石を受け取ると、少しだけ割って形を整えた後、別の石にこすりつけ始めた。

　石同士が擦れる音が、泉のほとりに響く。

（石を削ってナイフを作ろうというの？）

　魔法を使う気配はない。ワタルはひどく真剣な顔で、石を削っていた。

（ノーマンというのは、本当に理解できないわね……）

　その日、辺りが暗くなるまで、ワタルは石を削り続けていた。

＊

　翌日も、私は聖域を訪れた。

　今日もワタルは何かを作っていた。木の枝を削り、手頃な大きさの木片を整えている。時折、隣にいるアイに何か尋ねていた。何を作っているのかと思えば、どうやら器のようだった。

　器を作り終えた後はまた、黙々と石を磨いていた。

（まだ続けていたのね……）

　私は呆れながらも、その手元から目を離せなかった。

＊

　さらに翌日。

　ワタルとアイは火のそばで石を熱している。十分に熱くなった石を水を張った木の器に入れると、湯気が立ち上った。

（木の器に、石……？　もしかして、お湯を作っているの？）

　二人の嬉しそうな声が辺りに響いていた。

　ワタルは時間が空くとナイフ作りを続けていた。

　石を磨き、形を確かめ、また磨く。

（いったい、どこまでやるつもりなの……？）

＊

　それからも、二人は毎日のようによくわからないことを繰り返していた。

　湯を沸かした器に魚の骨を入れてみたり。

　また石同士を叩いて火花を散らしてみたり。

　開いた魚を焚き火の煙に当てようとしてみたり。

　渋い実をすり潰して天日で干してみたり。

　さまざまなことを行いながらも、ワタルは石を磨き続けていた。

＊

　そして、次に訪れた日。

　最初に目に飛び込んできたのは、黒みがかった灰色のナイフを手に、高揚するワタルの姿だった。

（あれが、あの石なの？）

　石の表面は滑らかに整えられ、刃先は薄く鋭く仕上がっていた。

「よっしゃ、やっとできたで。試し切りや……！　アイ、そのゴボウもどき貸してくれ！」

「え、今吸ってるんやけど」

　しぶるアイから根菜を受け取ると、ワタルはナイフを当てて引いた。

　根菜は音もなく切り分けられた。

「おっしゃ！　これやこれ！　このスッと切れる感じ。大成功や！　あとは草縄でグリップ作ったら完成やな」

（……石で、あんなことができるの？）

　私は驚きのあまり、その場で固まった。

　あれほど時間をかけていたのは、このためだったのね。

　しかし、私が戸惑っている間にも、ワタルはすでに次の作業に取りかかっていた。

「握りもしっかりしたし、やっと魚がまともに捌けるな。三枚おろしにしてつみれにするで」

「つみれ？」

　アイが首を傾げた。

「あぁ、身を切り分けてすり潰す。んで、団子にするんや。そんときに今ある食材も練り込もか。味の変化も楽しめるはずや」

「もっと美味しくなるん？」

「たぶんな！」

　ワタルは手際よく魚をさばき、すり潰していく。根菜や葉物も細かく刻み、練り込んでいった。

　丸めたものを葉でくるみ、火にかけていく。

（こんな調理法、見たことも聞いたこともない。でも、こんなことのために、あれほどの時間をかけてナイフを作ったの……？）

　しばらくして、ワタルが葉の包みを開いた。

　ふわりと湯気が上がり、香ばしい香りが広がる。

　姿を現した魚の団子から、目が離せなかった。

「おお。ええ香りやな」

「ワタル、これ美味しい！　甘くて優しい感じするわ」

「もう、食ってるんかいな……。うん、美味いな。こっちもピリッとして、いい味出てるわ」

「身もいつもよりふわふわやね」

　ごくり、と喉が鳴った。自分でも驚くほど、その音が大きく聞こえた。

（え？　私、今……）

　いけない。今日のところは引き返そう。

　自分の中に生まれた気持ちを振り切るように、私は帰路についた。

＊

　翌日。

（昨日は動揺してしまったけれど、きちんと監視は続けないと。あの二人が怪しいことには変わりはないのだから）

　私は再び聖域を訪れた。

　いつもと同じように隠蔽魔法をまとい、木の陰から二人を観察する。

　ワタルは泉のそばで、昨日完成したナイフを手に、鼻歌交じりに魚を捌いていた。

「ん、骨に引っかかったか……。よっと」

　ワタルが少し力を込めた瞬間、乾いた音が響いた。

「…………え？」

　ワタルは手を止めた。

　手元に残っていたのは、刃の部分が半分ほどになったナイフだった。折れた部分は魚に突き刺さったままになっている。

「……うそやろ？」

　ワタルはしばらく、手元の柄を見つめていた。

（……壊れたの？　あれほど苦労して作ったものが、たった一日で？）

　やがて、ワタルは小さく呟いた。

「……薄すぎたんか」

　その声には、悔しさが滲んでいた。

（あ……）

　気づけば、手が伸びていた。

　私ははっとして手を引き戻すと、そのままぎゅっと握りしめた。

　そして、その場を離れた。

＊

　あれから数日、私は聖域を訪れていなかった。なぜか足が遠のいていた。

　今日もいつもどおり、魔物を狩って肉や皮を取り、森の恵みを採取して過ごすはずだった。

（いつの間にか、ここに来てしまったわね）

　私は聖域の端に立っていた。

「せっかく近くまで来たのだから、監視するべきね」

　私はいつものように隠蔽魔法をかけ、聖域へと入っていった。

　木陰に身を潜め、ワタルたちを観察する。どうやら食事の時間のようだった。

「今日の魚は葉包みの香草焼きや」

「香草焼き？」

「あぁ、この前つみれ作った時、爽やかな味の葉っぱと、胡椒みたいにピリッとする葉っぱがあったやろ？　あの二つと一緒にして焼いてみたんや」

「おー、うち、つみれの甘いやつまた食べたい」

「アイはほんま甘いんが好きやな。つみれはまたナイフが作れたらな。打製のナイフやと身が綺麗に取れんから後が大変なんよ」

「わかった。うちも石探し手伝うからね」

「頼むわ。さて、どうなったかな？」

　ワタルが葉っぱを開けると、魚の香ばしい匂いに、爽やかで少し刺激のある香りが重なり、辺りに広がった。

（すごく……いい香りがする……）

　私はこの前に見たつみれのことを思い出した。

　気づけば、もう一歩、二人の方へ踏み出していた。

　その足元で、枝が折れる音がした。

（え？）

「ん？　なんの音や？」

　ワタルが顔を上げ、こちらを見た。アイも続いて振り返る。

（しまった……！）

　動揺したことで、隠蔽魔法が解ける。

　私は二人の前に姿を晒してしまった。