異世界の森で、今日もふたり暮らし

第11話 名乗り

　目の前に、一人の女が立っていた。

　長い金髪に、すらりとした体つき。整った顔立ちだけでも十分に目を引くのに、何より気になったのは、その長く尖った耳だった。

「……え、耳が」

　思わず口に出していた。

　女は自分の耳に触れることもなく、俺をじっと見ている。

　その腰には弓が吊るされていた。

（いやいやいや、待て待て待て待て。どこから現れたんや、この人。しかも武器持ってるやんけ）

「あなた……エルフを知らないの？」

　女が不思議そうに尋ねた。

「……ほんまにおるとは思わんかったな」

　口から出たのは、そんな言葉だった。

　エルフ。ゲームや小説ではおなじみの存在だ。けど、それはあくまで空想の話で、実際に出会う日が来るなんて思ってもみなかった。

　女の眉が、ぴくりと動いた。

「本当にいるとは、どういうことかしら？」

「んなことより……」

　言い返そうとした、そのときだった。

　ぐぅ〜……

　小さな音がした。

　女の表情が固まった。俺も固まった。

　……今の、腹の音か？

　わずかに顔を赤くしたように見えた。すぐにこちらを睨むような目つきになり、早口で言い直した。

「……っ。ほ、本当にいるとはどういうことかしら？」

「おなか、すいてるん？」

　アイが声をかけた。

「え？」

　女がアイを見る。

　アイは、さっきまで俺たちが食べていた魚に目を落とした。

「これ、まだあるで。よかったら――」

　アイは、皿代わりの葉を持ち、女に差し出そうとした。

「アイ！」

　女の方へ向かおうとするアイの肩を咄嗟に掴み、そのまま自分の後ろへ引き寄せた。

「あっ……」

　アイの手元が揺れ、葉ごと魚が地面に落ちた。

　女は俺たちを見ていたが、やがて視線を足元へ落とした。

「……」

　それから、少しだけ迷うように手を伸ばす。両手で葉をすくい、魚を拾い上げた。

　俺は警戒を解かず、その動きを見守る。

　女は魚とアイを交互に見た。

　しばらくして、魚の身をひとつまみちぎり、口に入れた。

　女は少しだけ目を見開いた。

　そして、もう一度指で魚の身をちぎった。今度は、さっきより少し大きかった。

「……」

　女は何も言わず、魚を食べていた。

　俺もアイも、声をかけるタイミングを見失っていた。

　女は魚を飲み込むと、残ったものを葉で包み直した。

　そして、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　俺は反射的に身構えた。

　女は俺の少し手前で足を止め、包みを差し出した。

「ありがとう。美味しかった」

「あ……うん」

　思っていたよりも、ずっと素直な言葉だった。

「邪魔したわね」

　女はそう言うと、くるりと背を向けた。そのまま森の方へ歩いていく。

　俺たちは、しばらくその背中を見送っていた。

「……結局、なんやったんやろ」

　俺は小さく呟いた。

「綺麗な人やったねぇ」

「いや、そこなん？」

「だって、ほんまに綺麗やったやん」

「そら、まあ……いや、そうやなくてな」

　俺は女が消えた方をもう一度見た。

　エルフ。

　弓を持っていて、俺たちのすぐそばまで気づかれずに近づいてきた。

「……とりあえず、少しは警戒しといた方がええかもな」

「うん。そうやね」

　アイも頷いた。

　俺は手元の魚を見下ろした。

「まぁ、なるようになるか」

＊

　それから数日が経った。

　あの日以来、エルフの女が姿を現すことはなかった。

　……いや、正確には、姿が見えないだけかもしれない。

「おーい、おるんかー？」

「ん？　おるよー？」

「あ、すまん。アイとちゃうねん」

「？」

　試しに声をかけてみたが、反応したのはアイだった。

　いつまでも気にしている場合でもない。食料の確保に、道具作り。やることはいくらでもある。

　その日も、俺とアイは採ってきた食材を整理していた。

「ワタル、こっち終わったで」

「おう、ありがとな。ほんなら次は――」

　言いかけて、顔を上げた。

　森の木々の間に、人影があった。

　長い金髪。

「……あ」

　女はゆっくりこちらへ歩いてきた。

　手には、獲物の肉を抱えている。

「この前のお礼よ」

　そう言って、肉を差し出した。

「え、これくれるん？」

「そう。私が狩ったものよ。食べられるわ」

「そら、ありがたいけど……ええんか？」

「この前、ご馳走になったから」

　女はそれだけ言った。

　俺は差し出された肉を受け取った。

　あの日は突然現れた相手に警戒していたが、こうして自分から礼をしに来たのなら、少なくとも今すぐ俺たちに危害を加えるつもりはなさそうだ。

「せっかくやし、これ食っていき。今から料理するわ」

「……いいの？」

「ええよ。獲ったんはあんたやしな」

　女は少しだけ俺の顔を見てから、頷いた。

「じゃあ、お言葉に甘えるわ」

　俺たちは肉を食べやすい大きさに分け、葉で包んで焚き火のそばに並べた。

「葉で包むと何か変わるの？」

「ん？　普段はこんなんせえへんのか？　普通に焼くより、しっとり柔らかく焼けるんや。ま、直火には直火の良さもあるけどな」

「確かに、この前の魚もふわっとしていたわね」

　肉が焼けるまで、しばらく時間があった。

　その間、女は少し離れたところに腰を下ろし、俺たちの作業を眺めていた。

「いつも、こうやって料理しているの？」

「まあな。道具が足りんから、できることは限られるけど、ちょっとでもうまいもん食いたいしな」

「そう」

　それ以上、深く尋ねてくることはなかった。

　俺も、無理に話を聞こうとはしなかった。

　なんとなく、今ここで根掘り葉掘り聞いたところで、素直に答えてくれるとも思えなかった。

　やがて、葉の包みから肉の焼ける香りが漂い始めた。

「お、そろそろええかな」

　包みを開くと、湯気とともに香ばしい匂いが広がった。

「わあ、ええ匂いやねぇ」

　アイが身を乗り出す。

「胡椒っぽい味の葉でしか味付けしてへんけどな。肉が良さそうやったから、十分やと思うわ」

　女も、包みの中をじっと見ていた。

「熱いから気ぃつけや」

　俺がそう言って肉を取り分けると、二人はそれぞれ口に運んだ。

「ん、おいしい！」

　アイが笑う。

　女は何も言わず、もう一口食べた。

　それから、こちらに目を向ける。

「……美味しいわね。それに、柔らかい」

「そらよかった。久方ぶりの肉や。俺もガッツリいただくで」

　俺は笑って答えた。

　しばらく、三人で食事を続けた。

　会話が弾んだわけではない。女は相変わらず必要以上のことを話さず、俺たちも彼女の事情を尋ねなかった。

　それでも、最初に会ったときのような張り詰めた空気は、少しだけ薄れていた。

「ご馳走さま。帰るわね」

「ああ。またな」

　女は森へ向かって歩き出したが、途中でふと足を止め、こちらを振り返った。

「……リシェル。わたしはリシェルよ」

　それだけ言うと、今度こそ森の中へ消えていった。