異世界の森で、今日もふたり暮らし

第12話 森に立ち昇る煙

リシェルが帰ったあと、俺たちは残った肉をどうするか考えていた。

「……さて、こっちはどうするかな」

「まだあるねぇ」

「せやねん。せっかくの肉や。腐らせるわけにいかんで」

　生の肉を長く置いておくわけにはいかない。

「こいつは一旦天日干しにするとして、もっかい燻製を試してみるか。今度は、この前みたいに煙を当てるだけやなく、ちゃんと小屋も作ろう。燻製小屋の作り方、調べられるか？」

「うん。調べてみるね。けど、前も言ったけど燻製だけで、どれだけ保存期間が延ばせるかは、うちにもわからへんで？」

「塩も無い今の状況やったら、それ以外方法ないやろ」

「わかった。ちょっと待ってな」

　アイは目を閉じて、両手をこめかみに当てた。

　その間に俺は残った肉を切り分け、日当たりと風通しのいい場所に吊るした。

＊

　それから、また何日か経った。

　俺たちはシェルターのそばに、小さな燻製小屋を作っていた。

　骨組みは枝を組んだ簡素なものだ。壁もシェルターと同じように、枝や葉を使っている。地面を掘り下げて火床を作り、そこから小屋まで煙道を掘った。その上に木の板を並べて蓋をしてある。

　小屋の中には肉を吊るす場所を作り、下から上に煙が流れていく作りだ。

「臭っ！……くそ、いくつか腐ってもうたな……」

「天日干ししてただけやもんね。しゃあないよ」

　俺たちは匂いを確かめながら、肉を吊るしていった。

「……よし、こんなもんかな」

　肉を吊るし終え、俺は火床に薪を置き、火をつけた。

「……何をしているの？」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると、リシェルが立っていた。

　彼女は俺たちを見ると、次に燻製小屋へ目を向けた。

「あぁ、リシェル。これか？　肉を燻製にしてるんや」

「燻製？」

「燻製を知らんのか？　煙に当てて、燻すんや。うまいこといったら、今より長く保存できるはずやねん」

　俺は焚き火の調整をしながら答えた。

　炎が大きくならないように気をつけながら、煙が出るのを待つ。

「アイ、ちょっと扇いでみてくれるか？」

「はーい」

　アイは枝葉を手に取り、火床のそばにしゃがんだ。

　ゆっくりと枝葉を動かす。

　火が揺れ、煙が立ち上った。

「もうちょい弱めでええよ。急がんでええから」

「これくらい？」

「うん、そんな感じや」

　俺は煙道の板を一枚ずらし、溝の中を覗き込んだ。

　煙は流れていた。板を戻し、燻製小屋へ向かう。

　小屋の中を覗くと、下の方から入った煙が、吊るした肉の間を抜けていた。

「お、来てる来てる」

「ほんま？　よかったぁ」

　アイがほっとしたように笑う。

「後は煙が勝手に来るように火床の調整やな」

「煙に当てると、保存できるの？」

「たぶんな。風味や香りなんかも変わるはずや。もっとも、今の状況じゃ、どこまでちゃんとできるか、わからんけど……。少なくとも、試してみる価値はあると思ってる」

「そう……」

　彼女は少しの間、何も言わずに作業を眺めていた。

　しばらくすると、小屋の壁際から煙が漏れ始めた。俺はそちらへ回り、葉の重なりを少し直す。

　今度は煙道の途中で板をずらし、煙の流れを確かめた。少し流れが悪くなっている。

「……うーん。思ったより難しいな」

「煙、ちゃんと通ってるんやろ？」

「通ってはおるんやけどな。もうちょい安定させたいねん」

　俺は火床に戻り、薪の位置を調整した。

　アイも枝葉を置き、煙の出方を見ている。

　二人で何度か確認を繰り返すうちに、煙は少しずつ安定して小屋の中を流れるようになってきた。

「よし。しばらくこれで様子見やな」

　俺は衝立をのけ、吊るした肉を見上げた。

　リシェルも隙間から小屋の中を覗き込んだ。

「……不思議なことをするのね」

「そうか？」

「ええ」

　リシェルは短く答えた。

　そのまま燻製小屋を眺めていた。

　森の中には、火がはぜる音と、葉の擦れる音だけが響いていた。

＊

　一旦作業を終えた俺たちは、リシェルも誘い、食事を取ることにした。

「そういえば、これを渡そうと思っていたの」

　リシェルは腰に付けた袋を外して、こちらに寄越した。

「森の木の実や果物よ。この前のお肉のお礼」

「いや、お礼ってもらったん俺らやろ」

「あ、それもそうね。じゃあ、今日の食事のお礼でいいわ」

「じゃあって……まあ、ええわ。助かるし貰っとく。ありがとな」

　俺は笑顔で受け取った。

「ワタル、そろそろ焼けてきたで」

「お、ほんじゃいただこか。包み焼きばっかで悪いけどな」

　俺は葉にくるんだ肉を一つ、リシェルに手渡した。

「ありがとう……え、以前のものとは香りが違う。同じ肉よね？」

「せやで、果実を塗り込んでん。めっちゃ美味しいわ。うちこれ甘酸っぱくて好き」

　アイが肉を頬張りながら答えた。

「いただきます」

　リシェルが肉を口に運ぶのを見届けてから、俺も自分の分を手に取った。

　そうして肉を食べながら、ふと思いついてリシェルに尋ねた。

「そういや、こっちではどうやって保存食作ってんの？」

「こっち？　あなたたちと変わらないと思うわよ。生活魔法の水分操作で干物にしているの」

「ほー、そうなんか。魔法なー……魔法！？」

　俺は思わず身を乗り出して叫んだ。

「な、何をそんなに驚いているの？」

「いや、魔法て！　魔法があるんか！？」

「当たり前じゃない。何を言ってるの？」

「ほぇ〜……悪いけど、ちょっと使ってみてくれへん？」

　俺は次に焼くつもりだった肉をリシェルに渡した。

「変な人ね……これでいい？」

　リシェルは渡した肉をたちまち乾燥させて、こちらに返した。

「うお！　なんやこれ！」

「へー、こんな感じなんやねー」

　アイが俺の手元を覗き込んで感心していた。

「ん？　アイ、なんか反応おかしないか？」

「何が？　普通やん」

「いや、普通もっと驚くやろ。魔法があんねんで」

「そんなん言うても、うち魔法あるん知ってたし」

「なんでお前知ってんねん！　聞いてへんで！　いつからや！」

「えーっと……ワタルが最初に『ほんま、どこやねん、ここ』って聞いたとき、かな？」

「なんで、言わへんねや？」

「ん？　重要やと思わんかったし」

「重要やろ！」

「だってワタル、魔法使われへんやん」

「いや、そうやけど！　そうやけども……なあ！」

　なんとも言えない気分で頭を抱えた。

「変なワタルやなぁ。な？　リシェル」

　ポカンとしていたリシェルが、アイの呼び掛けに反応した。

「……あなたたち、魔法が使えないの？」

「そうやな。魔法なんて今初めて見たわ」

「え？　そんな事あり得るの？」

「……なあ、リシェル。ひょっとしたら知ってるかもしれんから聞くんやけど……俺ら、こっちの世界の人間とちゃうねん」

「……え？」

　リシェルはわずかに眉を寄せ、俺とアイの顔を交互に見た。

「もし帰る方法とか知ってたら、教えてもらえると助かるわ」

「……ごめんなさい。わからないわ。そんな話自体、初めて聞いたもの」

「そうやんなぁ。そんな甘ないよな」

　俺は小さく息を吐いた。

「うちが調べてもわからんかったしね」

　俺は頭を掻きながら、言葉を続けた。

「ま、気にせんとって。なんとか生きてるしな。こっちのこと、いろいろ教えてもらえたら助かる」

「ふふ、前向きなのね」

　リシェルは柔らかく微笑んだ。

「わかったわ。今日は帰るけど、また来るわね」

「おう、またな。木の実もありがとな」

「またね、リシェル」

　リシェルを見送ってから、俺は燻製小屋へ目を向けた。

「さて、火ぃ見てこよか」

「うん。上手くできるとええね」

「せやな。せっかく作ったんやし、頼むでほんま」

　小屋からは、細い煙が立ち昇っていた。