異世界の森で、今日もふたり暮らし

第7話 屋根の下で

朝食を済ませ、俺たちはシェルター作りに取りかかった。

　集めておいた枝や葉、それに昨日切り倒した木。材料は揃いつつあるが、何から手をつけるのか、まだ細かいところまでは決まっていない。

　前にアイに教えてもらった作り方を思い返しながら、俺は周囲を見渡した。

「テントみたいに両側から屋根を作るんは、やっぱり難しいかな？」

「できると思うけど、長い枝がたくさんいるんちゃうかな？」

「木はあんま切りたぁないな……。ほんなら、片流れにするか。片側を高くして、そっから斜めに屋根を下ろす形やな」

「それなら、材料も少なくて済みそうやね」

「よし、それでいこう」

「ん〜。どんくらいの大きさにするかな」

「必要な広さを教えてくれたら計算できるよ？」

「そんなんもできるんか……。最低でも二人が並べる幅、足を伸ばして横になれる奥行き。立ったまま中に入れる高さが欲しいな」

　アイは周囲を見渡した。

「じゃ、あの辺りがええんちゃうかな？　柱の片方は木を使うんやんね？　ちょっと泉に近いのが気になるけど」

「せやな。これ以上、木ぃ切るんはできるだけ避けたいし……この際しゃあないやろ」

　目的の場所まで移動すると、アイは枝を並べて地面に目印を作っていった。

「広さはこのくらいで、高さはあの枝の根元に横木を渡せばええんちゃうかな。足元は低くなるから、奥行きは少し広めに取ってるで」

　アイは木に生えた一本の枝を指差した。

「おお、ちょうど良さそうやな。じゃ、縄で長さ測るか。アイ、こっち押さえといてくれるか」

「うん」

　あらかじめ作っておいた縄を使い、必要な長さを測っていく。

　アイが縄の端を押さえ、俺が反対側を引っ張る。何度か位置を調整して、柱や横木に使う長さを決めた。

　これで骨組みの基礎は用意できそうだった。

「ほな、木を使える長さに切り分けていくか。切ってる間にアイは屋根に使えそうな枝をまとめといてくれ」

「うん、わかった」

　俺は石斧を手に取った。

「下手したら今日も一日がかりやろうな……」

　ぼやきながら、木材に刃を当てた。

　ゴッ。乾いた音が響いた。刃は、思っていたよりも狙った場所に深く食い込んだ。

「……ん？」

　もう一度、斧を振り下ろす。

　ゴッ。今度も、ほぼ同じ場所に刃が入った。

「なんか、昨日よりええとこいくな。経験が身についたんかな……」

　独り言を漏らし、木材を見下ろす。確かに、昨日よりは斧の扱いに慣れたのかもしれない。

　でも、それだけでこんなに違うもんやろか。

「ワタル、どうしたん？」

　枝をまとめていたアイが、手を止めて尋ねた。

「いや、なんでもない。ちょっと思ったより調子ええなって」

　俺は首をひねりながら答えた。

「調子ええなら、ええやんか。変なワタルやな」

「まぁ、そうやな。調子乗ってるうちに終わらせてまうわ」

「調子乗りすぎて失敗したらあかんで」

「わかっとるわ！」

　軽口を叩きながらも作業を進めていく。

「柱に使う分はこんなもんか……。上手いことええ長さに切れたな。こっち側を尖らすんは後でええか」

「ワタル、こっちの枝は長さごとに分けといたらええ？」

「おう、頼むわ。長いのは屋根の骨組みに使いたいから、別にしといてくれるか」

「了解やでー」

　アイは枝を長さごとに分け、使いやすいように並べていった。

「次は横木の分やな。アイ、切る場所を決めるから縄持っといてくれ」

「うん、ここでええ？」

「おう、大丈夫や。先に印してまうわ」

　尖った石で傷をつける。

「よっしゃ、離れときや」

「うん。そうや、枝の仕分け終わったで」

「じゃ、先に運んどいてくれるか」

「うん」

　アイが離れたのを確認して、斧を振り下ろす。

　印をつけた場所に、綺麗に刃が入った。

「なんやろ……まぁ、早よ終わるに越したことはないか」

　今は余計なことを考えるより、シェルターを完成させるのが先だった。

＊

「材料の加工、思ってたより早よ終わりそうやな」

「うん、ワタル凄いやん。昨日あんな苦労してたのに」

　俺たちは昼食休憩をとっていた。

「いや、俺もよぅわからんけど、やたら上手いこと体が動くねん。なんや気持ち悪いわ」

「そうなん？　でも、上手く動くんやったらええやんか」

「まぁ、そうやな……って、さっきもこのくだりやったやろ！」

「そうやね。ほな、早よ作ってまお？」

「はぁ……まぁええわ。今はシェルターが先やな。これ食ったら再開しよか」

「うん、頑張ろな」

＊

「支柱の場所はここでええんやな？」

「うん。枝を交差させて目印作ってるとこに突き刺して」

「了解」

　先端を尖らせた支柱を地面に突き刺した。反対側は枝を残して二股になっている。

「結構しっかり刺さるもんやな」

「念のため、周りを石で固めといた方がええみたいやね」

「なるほど。倒壊したら洒落ならんもんな」

「次は横木やね。渡したら縄で縛った方がええね」

　横木を支柱に預けようとして、俺は気づいた。

「……アイ、今更やけど、横木を乗せるとこが高すぎて縛られへんわ……」

「あ、ほんまやね。できあがりの高さしか考えてへんかったわ。ごめんな。低くする？」

「立ったまま入りたい言うたん俺やからな。なんか方法ないか？」

「一回、地面で縛ってから持ち上げる方法なら取れるかも？」

「なるほど、それでいってみよか」

　一度、支柱を地面から抜いて横倒しにした。

　二股になった先端に横木を渡し、草の繊維を撚った縄で何重にも巻いて固定する。

「よっしゃ、アイ。支柱が倒れんように支えてくれるか？　俺が横木を持ち上げるわ」

「うん」

「先に木の枝に横木を預けてから、支柱を地面に差し直すからな」

「わかった」

　俺は横木を両手で握り、ゆっくりと持ち上げた。アイが支柱を支えてくれているが、横木と支柱を一体にした分、重さが腕にずっしりとかかる。

「せーの……よっ！」

　力を込めて持ち上げる。けど、横木は胸の高さまで上げるのが精いっぱいだった。これでは木の枝に届きそうにない。

「ワタル、ぷるぷるしてるけど大丈夫？」

「い、いや、これはあかんわ……。アイ、こっち来て。一緒に下ろしてくれ……」

　二人で支えながら、ゆっくりと横木を地面に下ろした。

　俺は手を離すと、その場で息をついた。

「……あっぶな。無理したら怪我するとこやったわ。アイ、すまんな」

「ううん。どうするん？　やっぱ低くする？」

「せやな、それしかないか。残念やけど」

「仕方ないね」

　俺は改めて、シェルターを作る場所を見渡した。

「支柱の加工しとくから、横木を預けられそうな木を探してくれるか？」

「うん、わかった」

「はぁ、一筋縄ではいかんな」

＊

　横木を低い位置で支えられそうな木を、アイが見つけてきた。

「都合よく生えてたもんやな。助かるけど」

「うん、泉との距離も程々に空いてるし、ちょうどええやろ」

「まぁ、怪我の功名やな」

　まずは支柱を地面に打ち込み、周りを石で固める。

　横木を支柱の二股に載せ、縄で何重にも縛った。アイに反対側を支えてもらいながら、横木を木の幹に当てる。太い枝の根元に引っ掛けるように位置を調整し、縄を幹に回して固定した。

「さっきの苦労は何やったんや……」

「立って入れるお家はまた今度作ろな」

「せやな。まずは雨をしのげるだけでも十分や」

　アイに慰められながら、作業を続ける。

「次は屋根部分やな」

「うん。長い枝だけやと足りんと思うから、短いのもつながなあかんよ」

「わかった」

　横木から地面に向かって、枝を斜めに立て掛けていく。

　長さが足りないところは、短い枝を十分に重ね、縄で何か所か縛ってつないだ。一本ずつ結び目を締め直し、枝がずれないか確かめる。

　さらに、その上に細い枝を横向きに渡していった。斜めの枝と交わるところを縄で固定し、葉を載せても隙間に落ち込まないようにする。

　地面に接する枝先も、ずれないように石で押さえた。

「……こんなもんかな」

　骨組みができたところで、俺は一度手を止めた。

「うん、ええと思う」

　アイは屋根の骨組みを見上げ、それから周囲にまとめておいた葉を運んできた。

「あとは葉っぱ並べるだけやな」

　そう思って葉を置いてみたが、これがなかなかうまくいかなかった。

　隙間ができる。重ねた葉がずれる。形を整えても、次の葉を置くとまた隙間ができる。

「……あかんな。なかなか難しいぞ。これじゃ雨が入ってくるわ」

　何枚か置き直してみたが、どうにも要領がつかめない。

「アイ、そういや葉っぱの並べ方、ちゃんと聞いてへんかったな。どう並べたらええんや？」

「あ、そうやね。葉っぱはな、雨が流れていく向きに重ねるんやって。下にある葉っぱの上の部分を、上から重ねる葉っぱで隠すようにするんよ」

「雨が流れる向き……。ああ、上から置いたらあかんのか」

「特に一番下は雨が滴るから厚めにせなあかんって。あと、一番上の葉っぱは大きめなんがええみたいよ」

「あー、そういうことか。瓦のイメージやな。わかったわ」

「うん、それで合ってるで」

　頭の中で形がつながった。

　もう一度、葉を手に取る。さっきまで何度も置き直していたのが嘘みたいに、葉の位置が決まった。

　一枚置いて、その上にもう一枚。隙間ができないように重ね、次の場所へ移る。

「……おっ、ええやん」

　手が止まらなくなった。

　葉を置く場所も、重ねる向きも、次にどうすればいいのかも、自然とわかる。

「ワタル、上手くなったねぇ。うち、葉っぱ渡してるだけになってるで」

「まぁ、理屈がわかったしな。渡してもらえるだけでも全然楽やで」

　そう答えながらも、俺は少しだけ引っかかっていた。

　さっきまでは、どうやっても上手くいかなかった。それが、仕組みを理解した途端、急に作業が進むようになった。

　……まあ、考えてもしゃあないか。

　俺は手を動かし続けた。

＊

　どれくらい時間が経っただろう。

　最後の葉を重ね、俺はようやく手を止めた。

「……できた」

「ワタル、できたやん！」

　床には枝を並べ、その上に葉を敷いた。屋根にも葉を重ね、骨組みを縄で固定してある。壁はない。それでも、頭上には雨をしのげる屋根があった。

「壁はないけど、屋根はある。やっと野晒しやなくなるんや」

　俺は完成したシェルターを眺めた。

　達成感はある。けれど、木材の加工も、骨組みの組み立ても、葉を並べる作業も。上手くいきすぎた。

　昨日は、木を一本切り倒すだけであれほど苦労したのに。

「……出来すぎてないか、これ」

　思わず口に出していた。

「何はともあれ……まあ、ひとまず完成や」

　そのとき、アイがシェルターの中へ入っていった。

「おお……。すごいね、ワタル」

　屋根を見上げ、床に敷いた葉にそっと触れる。それから、俺の方を振り返った。

「すごいね。安心やね」

　俺は、少しだけ目を見開いた。

　アイは微笑んでいた。

　俺の目から、一筋の涙が流れた。

「あぁ、安心やな……」

　俺も、アイに微笑み返した。