異世界の森で、今日もふたり暮らし

第5話 もう一度、森へ

「どれどれ、今日は収穫あるんかな……っと」

　俺は泉に仕掛けた置きカゴを引き寄せた。

「おっ……！」

　中をのぞき込むと、魚が三匹入っていた。

「おおっ、今日は大漁や！」

　思わず声が弾む。

　魚を見て喜ぶアイの顔が、目に浮かんだ。

　初めて魚を釣ってから数日がたった。俺たちは置きカゴを作り、この草地で食べられる植物を探しながら、少しずつ食料を確保してきた。

「アイ、魚獲ってきたで。今日は三匹や！」

「ほんまに？　やったやん！」

「そっちはどんな感じ？　うまいことできたか？」

「うん、今、葉っぱにくるんどるとこやで」

「じゃ、くるみ終わったら焚き火のそばに埋めとこか。芋みたいな感じやったから、その方がうまく焼けると思うわ」

「うん、美味しくなるのは賛成！」

　昨日、泉の底で見つけた水草の球根は、アイのサーチで食べられるとわかった。

　魚に、球根。それに、あの渋い実もまだ残っている。

　少なくとも、食べるものが何もない、という状況は抜け出せたのかもしれない。

　食事の支度をしながら、アイに問いかけた。

「ある程度、腹は満たせるようになった。次は寝床の問題をどうにかしたいんやけど、ええ方法はないか？」

「はーい、ちょっと待ってな」

　アイが目をつむり、両手をこめかみに当てた。

「なぁ、前から思っててんけど、それなんなん？」

「ん？」

　アイは手を止めて、こちらを見つめた。

「いや、頭グリグリするやつ」

「……え？　うち、そんなことしてへんと思うけど……」

「え、そうなん……？」

「うん、もう調べてええかな？」

「あ、あぁ。調べてくれてんのに、すまんな」

　アイは再び調べ始めた。

　もちろん、いつもの動作で。

「……わかったで。木に長い枝を渡して、そこに細い枝を立てかけるんよ。その上に葉っぱを何重にも重ねたら、簡単な屋根になるみたいやね。地面にも乾いた葉っぱを厚めに敷くと、寝るときの冷えや湿気を和らげられるみたい」

「おおぅ、なんかようけ話したな。……つまり、柱を二本立てて、そこに長い枝を渡したらええんやな？」

「うん、そうやで。支柱は生えてる木を使ってもええよ」

「なるほどな。二等辺三角形になるイメージかな？」

「うん、それで合ってるけど、片流れの屋根でもええよ」

「どっちみち二人で過ごすなら、まあまあの大きさが必要やな……。柱になる木も要るし」

「ここ、そんなに木、生えてへんもんね」

「そうやなぁ……。あ、魚焼けたんちゃうか？　食べてもええで」

「うん！」

　アイはさっそく魚にかぶりついた。

　美味しそうに魚をかじるアイを眺めながら、周囲を見渡した。

　やはり、シェルターを作れるほどの材料が落ちているようには見えない。

「やっぱ、森に入らなあかんかな……」

「森に入るん？」

「ああ、この辺りだけじゃ材料が足らん。木は少し生えてるけど、切れるような道具もないしな」

「そうやねぇ」

「前に魔物に追いかけられたやろ？　あん時、後ろで木が倒れるような音がしとった。うまくすれば、それを拾えるかもしれん」

　言いながら、焚き火のそばに埋めた球根を掘り出した。

「あちち」

　葉を開くと、ふわりと甘い香りが広がった。一口かじってみる。

「おお、ホクホクやし甘みが出たな。アイ、昨日のよりうまいで。熱いから気ぃつけや」

　アイにも一つ手渡した。

「昨日より美味しいん？　早よ食べたい」

「焦って喉詰まらせなや。……何にせよ、まずは飯を終わらせてからやな」

「うん！　ワタル、これも美味しいな！」

　アイの笑顔に、俺は微笑んだ。

＊

　食事を終えた俺たちは、カゴを背負い、魔物が去っていった森の入口に並んでいた。

「ここから見えるだけでも、抉れた木が結構あるな」

「うん。あの角で抉ったんかな？」

「わからんけど、ここに戻って来る目印にはなるな」

　俺はアイに向き直った。

「アイ、一個約束してくれ」

「どうしたん？　ワタル」

「もし魔物が出たら、絶対すぐにここまで逃げてくれ。俺が何と言っても、絶対サーチしたらあかんで」

「……うん、わかった」

「頼むで。ほな、行こか」

　俺たちは恐る恐る森へと入っていった。

　魔物が通った跡は、すぐにわかった。まっすぐ続く道に、枝葉が散乱している。

　改めて見ると、木々が密集しているせいか、かなり薄暗い。遠くから、狼のような遠吠えが聞こえた。

「あの時、あの猪みたいなやつから感じた嫌な気配はせえへんけど、周りを警戒しながら進もか」

「うん」

　俺たちは周囲に気を配りながら、森の奥へと進んでいった。

　落ちた枝葉を拾い、背中の籠に入れていく。

　屋根に使えそうな長い枝や、隙間を埋めるのに使えそうな葉っぱも集めておきたい。

「うわ！」

「どうしたん？」

「これ……犬みたいな足跡やけど、大きさが……」

「うわ、うちの顔くらいあるね」

　俺は足跡のそばにしゃがみ込んだ。

　湿った土が深くえぐれている。周りの落ち葉も踏みつぶされていて、どれくらい前についたものなのかはわからない。

「……もしかしたら、さっきの遠吠えのやつかもしれん」

「この森、あの猪みたいなんの他にもこんな大きいのがおるんかな……」

「考えてもしゃあないけど、気ぃつけるに越したことはないな」

　俺は立ち上がり、周囲を見回した。

　木々の向こうは薄暗く、少し先までしか見通せない。

「アイ、俺から離れんといてな」

「うん、わかった」

　森の中をさらに進むにつれて、湿った匂いが強くなっていった。それでも、なかなか手頃な木は見つからなかった。

　そんなとき、少し先に幹が途中から折れた木が横たわっているのが見えた。

「これは……」

「今折れたって感じやね」

「いや、何の音もせんかったから、今ってわけちゃうと思うけど……」

　倒木の折れ口はまだ白く、折れてからそれほど時間がたっていないことを物語っていた。

「……」

　俺は思わず息を潜め、アイを庇うように立った。

「アイ、なんかあったらすぐ逃げるで」

「うん」

　俺は周囲に目を凝らし、物音がしないか耳を澄ませた。

　しばらくして、どこかで鳥の鳴き声が聞こえた。

　張り詰めていた気持ちが、ほんの少しだけ緩む。

「……」

　もう一度だけ周囲を見渡してから、倒木に目を向けた。

　幹の太さは十センチほど。長さも三メートルくらいはありそうだ。枝もまだ残っているが、これなら余計な枝を落とせば使えるかもしれない。

「……これ、ちょうどええんちゃうか？」

「ほんまやね。探してたくらいの大きさやん」

「せやろ。これなら寝床の柱に使えそうや」

「ちょっと持ち上げてみよか。アイ、こっち側頼むわ」

「わかった」

　俺たちは倒木の両端に回り込んだ。

「思ったより長いな。アイ、いけるか？　せーの！」

　二人で力を合わせ、倒木を持ち上げようとした。

「……んっ！」

　なんとか持ち上げ、運び始めた。

　一歩、二歩……。

　三歩目を踏み出したところで、アイが手を滑らせた。

「わっ！」

　倒木が傾き、俺も慌てて踏ん張った。

「アイ、大丈夫か！？」

「うー……。ごめん、ワタル。これ、重いわ」

「いや、俺もきついな。このまま担いで、この森歩くんはさすがに無理やわ」

　俺は一度、倒木を地面に下ろした。

「どうするん？」

「うーん……」

　俺は近くに落ちていた石を手に取り、試しに倒木へ打ちつけてみた。

　ゴッ、と鈍い音が響いた。

　何度か叩いてみたが、表面に傷がつくだけで、切れる気配はなかった。

「あかんわ。こんなんしてたら、日ぃ暮れてまうわ」

「どうするん？」

「木を切れる道具が要るな……。一回戻って荷物置こか。籠もいっぱいやし」

「うん。せっかく見つけたのに、残念やね」

「しゃあないわ。道具さえあれば、なんとかなるやろ」

　俺は倒木を振り返った。

　この危険な森で、ようやく見つけた寝床の材料だ。これが持って帰れたら、シェルター作りも一歩進むはずだった。

　けれど、今の俺たちには、これを運べる大きさにする手段がない。

「……くそ」

　俺は向き直り、アイに声をかけた。

「よし、戻ろか。長居は禁物や」

「うん、そうやね」

　俺たちは集めた枝や葉を持って、泉へと戻った。

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誤字と一部表現を修正し、段落・改行を整えました。

2026.10.31