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第二章 あなたの人生に、スポットライトを

第13話 べゴムラーズ(後編)

　３日後。

　あの日からどこかギクシャクしていた僕達だけど、試験そのものは順調に進んでいた。

　森の浅層に魔獣が少なく、目当ての採取素材と納品物が簡単に手に入ったからだ。

「お前ら、ランクアップ試験だっつってんだろ！　こンな日まで変なモン拾って来ンじゃねぇ！！」

　ソーディアンの怒鳴り声で、鳥がバサバサと逃げて行く。

「もう目当ての物は手に入れてるんだぜ」

「そだねー。それに俺達は懐に余裕があるわけじゃないし、売れそうな物はたとえ試験中であっても拾っとかないとー」

「うぬ」

「だからって魔獣のウンコが付いたモンまで拾ってんじゃねぇよ、馬鹿共が！」

　あの日の事なんてなかったようなやり取り。

　僕だけを置いて。

　僕だけを除いて。

　みんな日常を取り戻していく。

「ヒーリー、このウンコもよろしくなんだぜ」

「──うん。まかせて」

　僕はちゃんと、笑えているかな？

「……止まれー」

　中層に入って、すぐ。

　アチャが制止を呼びかける。

「どうした、アチャ」

「なんか珍しい物でも落ちてたんだぜ？」

「うぬ？」

　索敵はアチャの担当だ。

　みんな素直に足を止める。

「腐敗臭がするー」

　それだけで、みんなの顔が険しくなる。

「……どっちだ？」

　アチャは無言で指を差す。

「確認だけすンぞ」

　ソーディアンの判断に従って、奥へと向かった。

「なんだ、魔獣の死骸なんだぜ」

　現場を見て、ヤリスケがホッと息をつく。

　ただ、僕とソーディアンの顔は依然厳しいままだった。

「……切創がある。冒険者の仕業だ」

「チッ！　どこのどいつか知らねぇが、処理もしねぇでこンなところに死骸を放置しやがって……見つけ次第ぶっ殺す！」

　魔獣を狩ったらきちんと処理をする。

　新人冒険者でも知っている鉄則だ。

「おい、お前ら。魔獣が寄って来る前にさっさとここを離れんぞ」

　そう言ってソーディアンが踵を返そうとした──その瞬間。

「「「「「※※※※※※※※※※※ッ！」」」」」

　魔獣の声が、まるで連鎖するように木霊した。

「走れッ！」

　言うが早いか。

　ソーディアンの声でみんな一斉に駆け出す。

「駄目だ、追ってきてるぜ！」

「そだねー！　たぶんハイエーニャの群れー！」

「クソが！　死体でも喰ってろよワンコロ共！」

「うぬぅぅうッ！」

　ハイエーニャは犬型の魔獣で鼻が利く。

　森の掃除屋って呼ばれるくらい何でも食べるから、魔獣の死体に寄って来たのは納得出来る。

　でも、目の前に安全なご飯があったのに、こっちに来るのはおかしな話だった。

「ヒーリー！　遅せぇんだよてめぇ！」

「はぁ、はぁ、はぁ……っ、そんな事言ったって」

　後ろからソーディアンが罵ってくる。

「背嚢なんて置いてけ、馬鹿が！」

「駄目……これが無いと、試験に落ちちゃう……」

　背嚢のベルトを強く握り締め、離さないという意思表示をする。

　最後くらい、みんなの役に立ってみせたかった。

「チッ！」

　舌打ちをしたソーディアンが、何かを言おうとした──その瞬間。

ハイエーニャ達の動きが、微かに変わった。

「ソーディアン！　回り込まれたんだぜ！」

　前を走っていたヤリスケが叫ぶ。

　急いでそっちに顔を向けてみると、足を止めた３人が武器を構えて、１０を超えるハイエーニャ達を牽制している姿があった。

「こいつらしつこいんだぜ！」

「そだねー！　俺の弓でも欲しいのかなー！」

「うぬ！」

(欲しい……？　欲しい物……？)

　息も絶え絶えになりながら、思考を働かせる。

　そして、弾かれるように背嚢へと目を向けた。

「これだ……」

　ハイエーニャ達は他の皆じゃなく、常に僕の背中……背嚢を目で追っている。

　つまり、この中に入っている何(・)か(・)をハイエーニャ達は狙っているんだ。

(背嚢を捨てればここから逃げれる可能性は高い)

　でも。

(これがないと、試験が……)

　──僕は、覚悟を決めた。

「ヒーリー！？　何してンだてめぇ！」

　背嚢を背負ったまま、脇道に向かって走る。

「僕が囮になる！　みんなは応援を呼んで来て！」

　出来るだけ、声を張り上げる。

　みんなに聞こえるように。

　ハイエーニャ達が追って来やすいように。

「ふざっけんな！　そんな勝手が許さ──」

「あ」

　油断していたわけじゃない。

　ただただ、足が縺れてしまったのだ。

　景色がゆっくりと流れる。

　地面に膝をぶつけて。

　顔をぶつけて。

　顔を上げたら、視界を埋め尽くすほどのハイエーニャ達が僕に一斉に飛びかかっていた。

　差し迫る恐怖に、反射的にギュッと目を閉じる。

　肉の裂ける音がした。

　質量のあるもの同士がぶつかる音がした。

　苦悶の声が聞こえ、荒い息遣いが聞こえた。

(痛くない？)

　固く閉じていた目を開く。

「────え」

　そこには、いたるところから血を流す皆がいた。

「おらッ！　これで遊んでろワンコロ共！！」

　首から血を流しながら背嚢のベルトを切ったソーディアンは、それを躊躇なくハイエーニャ達に向かって投げつけた。

「近くの洞穴に避難する！　お前ら死ぬ気で走れ！」

　ソーディアンがまだ呆然としている僕の手を掴んで走り出す。

　ハイエーニャは、もう追っては来なかった。

「……お前ら、少しだけ、休んでいくぞ」

　洞穴に逃げ込んですぐ、ソーディアンが途切れ途切れの声でそう言った。

「あぁ……わかったん、だぜ」

「そだ、ねー……それは、助か、る」

「ぅぬ……」

　他の３人も、力のない声をしていた。

　ヤリスケは両腕に何箇所も噛み傷が出来ていた。

　アチャは背中をザックリと裂かれていた。

　タテモは両脚の肉が抉れていた。

「…………………………………………」

　強いはずの皆が傷ついて。

　弱いはずの僕が無傷でいる。

　皆が傷ついたのは僕のせいで。

　皆を助けたいのに、何も出来ずにいる。

　ただ、呆然と見てる事しか出来ない。

　応急処置をしたくても、道具は全部背嚢の中に入っていたから。

「どうして……？」

　僕は無意識に呟いていた。

「あ……？」

「どうして、僕なんか助けたの……？」

　皆が傷つくくらいなら、助けて欲しくなかった。

　僕は最後の最後まで、本当に足手まといだ。

「仲間だから」

　ソーディアンが言う。

「そンなもン、仲間だからに決まってンだろうが」

　僕は、目を見開いた。

　仲間。

　ソーディアンは、たしかにそう言った。

「僕は、ただの足手まといで……この試験が終わったらパーティを抜けるんだよ……？」

　どこも身体は痛くないのに、声が震えた。

「馬鹿が」

　ソーディアンは呆れたように言葉を続ける。

「餓鬼の頃から、ずっと一緒に育ってきた仲間だって、そう言ってンだよ」

「────ッ！」

　僕だけが、そう思っていると思っていた。

「だったら……だったら、なんで！」

　気づけば僕は叫んでいた。

　責めるように、縋るように。

「……贖罪だよ」

　ソーディアンが呟く。

　今まで見た事のないような、苦しそうな顔で。

「俺達は、ずっとお前に謝りたかった。運動が苦手で、争い事が苦手で、そンなお前を、軽い気持ちで、冒険者に誘っちまった事を」

「……」

　何も、言えなかった。

　何も知らなかったから。

　皆がそんな気持ちを抱いていたなんて、僕はこれっぽっちも気づかなかった。

「冒険者になって、日に日に元気がなくなっていくお前を見るのが辛かった」

「…………」

「でも、お前は頑固モンだから、俺達が心配すると、余計に無理して頑張っちまう。結局、俺達はお前に甘えて、問題を先延ばしにしちまった」

　ソーディアンの顔に、影が射す。

「下手したら、取り返しのつかない事になると思った。だからあいつらと話し合って、お前をパーティから追放しようって決めたんだ」

　ソーディアンが自虐的に笑う。

「お前に嫌われようとすンのは、しんどかったなぁ。ま、どんなに嫌われる事になったとしても、お前が冒険者を辞めて幸せに暮らせるンなら、それで良かったがな」

「……そんな事」

　僕の目には、涙が溢れていた。

「そんな事して、僕が皆を本当に嫌いになっていたらどうするつもりだったのさ！　二度と会いたくないって言ったらどうするつもりだったのさ！」

「謝るよ」

　ソーディアンは事もなげに言った。

「そん時は、全力で謝る。許して貰えるまでな」

　──ニッと笑った瞬間。

　ソーディアンが血を吐いた。

「ソーディアンッ！？」

　駆け寄って身体を支えると、僕の両手にベッタリと血がついた。

　ソーディアンだけじゃない。

　ヤリスケも。

　アチャも。

　タテモも。

　血の気が失せた顔をして、浅い呼吸をしていた。

「ごめんな、ヒーリー。こんな事になっちまって。それに、今更こんな話をしちまって」

「許す、許すよ！　だから死なないで！」

　段々と、ソーディアンの身体から熱が抜けていく。

　ゆっくりと瞼が落ちて。

　身体の力も抜けていく。

「嫌だ！　ソーディアン！　嫌だよ！」

　声をかける。

「目を開けて！　ソーディアンってば！」

　声をかけ続ける。

「皆に嫌われたって勘違いしてごめんなさい！　心配ばかりかけてごめんなさい！　全部全部謝るから！」

　だから、だから。

「死なないでッッッ！！」

　──カッ、と。

　身体のずっと奥のほうに眠っていた何(・)か(・)が弾け、熱が吹き出した。

　頭の中に、情報が流れてくる。

「これは！？」

　それは知(・)ら(・)な(・)い(・)は(・)ず(・)の(・)魔(・)法(・)の(・)知(・)識(・)だった。

「これがあれば……！」

　僕はソーディアンの傷に手を当てた。

「僕が皆を、死なせやしない！」

「──こ、こは？」

　ソーディアンが目を覚ます。

「良かった。気がついたんだね」

「ヒーリー……？」

　ソーディアンと目が合う。

　その顔は、幽霊でも見たような顔だった。

「ちょっと待ってて。もうすぐヤリスケ達の治(・)療(・)も終わるから」

「治療……？」

　ヤリスケ達の傷に手を当てている僕に、ソーディアンが困惑した表情をした。

「お前、何をして……」

「──偶然か、奇跡か、それはわかんないんだけど、ソーディアンが気絶してから、僕は魔法を授かったんだよ。この【治療魔法】を」

　僕の言葉に、ソーディアンは数回瞬きをした後、深く息を吐いた。

「そうか」

「……あれ？　驚かないんだ？」

　予想外の反応に若干拍子抜けしてしまう。

「血が足りなくて驚く元気がねぇだけだ」

「………………思春期？」

「誰が思春期だ、ぶっ殺すぞ！」

「あははっ！　それだけ元気があれば大丈夫だねっ！」

　僕は声を出して笑う。

「そうだった」

「え？」

　ソーディアンが思い出したように言う。

「お前は元々、そうやってよく笑う奴だった」

「……そうだね」

　いつからだろう。

　自分の不甲斐なさに嫌気が差して。

　勝手に自分を追い込んで。

　いつの間にか、笑わなくなっていた。

「……で？」

「？」

「パーティはいつ抜けンだ？」

「……えっ？」

「パーティ、いつ抜けンのかって聞いてンだ」

「あ、えっと……」

　ソーディアンは矢継ぎ早に言葉を続ける。

「その魔法があれば、どこのパーティでも引っ張りだこだろ」

　ソーディアンが、視線を逸らす。

「散々、足手まといだなンだと言ってた俺達のところに、いる必要はねぇしな」

　少しいじけたようにも見えるソーディアンに、僕はニコリと笑顔を向けた。

「抜けないよ」

「……」

「追放されたって、抜けてやらない」

「…………」

「だって僕も、大切な仲間達と一緒にいたいから」

「………………そうかよ」

　コロンと、ソーディアンは僕に背を向けた。

「それよりさ、ソーディアン」

「なンだよ」

「皆を起こすの、手伝ってくれない？」

「は？」

「実は僕、体力が尽きちゃって……これ以上動けそうにないんだ」

　僕の告白に、ソーディアンは呆れたような声を漏らした。

「チッ、ヒョロヒョロのモヤシ野郎が」

「あー！　そんな事ばっかり言ってると、次ソーディアンが怪我をした時、治療してあげないからねっ！」

「わーったよ。大声出すな。傷に響く」

「治療したから傷なんて残ってないですぅ！」

「……うるせぇ」

　どちらともなく、僕達は笑った。

　無邪気に。

　屈託なく。

　昔のように。

　今回、試験は落ちてしまったかもしれない。

　それでも。

　そんな事よりも。

　僕達は大切な何かを取り戻せた気がした。