44/48

彼岸の呪い、貝殻の海①

「清治〜。俺、明日から一週間だけ、休んでもいい？」

　残夏たち学生は夏休みに入った、太陽が一番眩しい頃。

　今日も人が少ない14番隊の執務室には、衝撃が走っていた。滅多に自ら休みを取らない玲が、休みを要求したからだ。

「え、れ、玲、具合悪い！？大丈夫！？」

「え？うん……？」

　問われた清治が、あまりの事に飛び上がって玲の元へと駆けていく。

　しかし肝心の本人は、不思議そうに首を傾げるばかり。

　取り敢えず緊急事態ではないらしい。

　とはいえ、同期兼友人は心配が勝つのだろう。

　額に手を当てたり、脈を測ったりと忙しない。

「微熱……かな。脈はちょっと早いね。きつい？」

「ううん。いつも通り。そんなに心配しなくても大丈夫だよ。」

「これがいつも通りって……。まあ、一旦置いとくけど……どうしたの？お休みなんて珍しいね。あ、ダメって言ってるんじゃないからね。」

「うん、ありがとう。……えっと、それがさ、最近ちょっと不安定で。多分休んだ方が迷惑かけないかなって。」

　不安定。

　それはあれだろうか。メンタル的な問題だろうか。

　実際、最近の玲の心労はかなりのものだろう。

　心配をかけた残夏が言うのも、なのだけれど。

　榊の出現や、伝言を残したヒミズ。

　南宮派との対立。

　高専襲撃事件の後始末。

　不調がなくとも休んでほしいくらいに。

　残夏が見守る中、同期の絆というのだろうか。

　清治には話が通じたらしい。

　少し驚いた顔の後、清治はこくりと頷いた。

「分かった。玲、一人で過ごさないよね？」

「うん。東條さんとこか、彰良のとこに行くつもり。」

「うん、そうだね。何かあったらいつでも連絡して。今日も定時で上がりなね。」

「ふふ、仕事終わったらね。……ありがとう、清治。」

　玲が嬉しそうに笑う。

　顔色はそこまで悪くない。

　しかし玲を見る清治の顔が、心配の色で染まっているのに、残夏は首を傾げた。

◇◇◇

「なあ〜、海行かね？海。」

　凪の部屋。

　ごろごろと各々の時間を過ごしていると、漫画を読んでいた雄星が顔を上げた。

　昼間の暑い陽射しも、室内のクーラーがよく効いた部屋では、夏を感じさせる風物詩でしかない。

　快適。

　怠惰。

　堕落。

　そんな言葉が並びそうな幸せ空間。

　残夏は眠気に耐えながら、ぼんやりと雄星の言葉を反芻した。

　ーー海かぁ……。

　あんまり行った事ないんだよな。

　人も多いし、なんか海風はベタベタするし。

　そして何より、

「暑い。」

　司の声と残夏の声が重なるのに、雄星が首を竦めた。

　凪はにこにこと楽しそうだねぇ、なんて笑っている。

「えー、せっかくの夏だぜ？夏らしいことしてーだろ。ずっと部屋でごろごろしてんじゃん。」

「んーまあ、そうなんだけど……。」

　わざわざ外に行くのは、一年前までほぼ引きこもりだった残夏にはハードルが高い。

　この幸せ空間を手放してまで、海に魅力があるだろうか。

「スイカ割りとかしたくね？」

「スイカ割り……。」

「あと花火。」

「花火。」

「極めつけに海の家の焼きそば！」

「焼きそば！」

　残夏は眠気も吹き飛んで飛び起きた。

　雄星はうまい。

　そんなの行きたくなるじゃないか。

　雄星が手のひらをこちらに出してくるのに、残夏も手を合わせてハイタッチをする。

　海、いいじゃないか。

　行こう。

「上手いくらいにノせられたものだな……。」

「きっと楽しいよ。司くんも行こうよ！」

「ん、まあ……そうだな。」

　司も凪に掛かればお手のものだ。

　素直な凪の言葉に、司はどうも弱いようだから。

「いつ行く？明日？」

「あかりや麻生さんも誘わねばな。」

「ぼく、水着持ってないから買いに行かなきゃ。」

「そうだ、遠出なら隊長に言っとかないと。」

　わくわくと計画を立てている中、残夏はぽんと手を打った。

　自由な外出は許されているが、流石に海ともなれば遠くなる。

　帰りが遅くなるなら、許可がいるだろう。

　それに残夏も水着を買わないと。

「あ、でも玲ちゃんいまお休み中だよ？」

　凪の言葉に、残夏ははっとする。

　そうだった。

　玲は一昨日から一週間の休暇に入っていた。

　許可を貰うのには玲に直接会うほかない。

　とはいえ、流石に休暇中の玲を訪ねていくのは迷惑だ。

　ただでさえ、ゆっくり休んでほしいのに。

「来週にしよう。隊長、戻ってくるから。」

「あー……それなら仕方ないな。まあ、一緒に水着見にいこーぜ。」

　雄星の提案に、残夏は笑って頷いた。

◇◇◇

「よし、いいな。今日はここまでだ。」

「はい！」

　彰良の言葉に、残夏は自分の剣を鞘に戻す。

　だいぶ重さにもなれ、最近は自由に動かせるようになってきていた。

「ちゃんと汗拭けよ。風邪引くぞ。」

　夏の夕暮れが影を伸ばす。

　赤い夕日に染められながら、彰良が投げてくれたタオルで残夏は汗を拭った。

　夕方でも暑いから全身汗だくだ。

　今日は夕食前にシャワーを浴びた方がいいかも。

　彰良も残夏と同じようにタオルで汗を拭う。

　上半身だけシャツを脱いで。

　その身体に自然と目が向いた。

　しっかりと均整の取れた身体。

　残夏もこのまま頑張れば、彰良のようになれるだろうか。

「……ん？どうした？」

「あ、い、いえ！」

　少し見過ぎたらしい。

　慌てて残夏が目を逸らすと、彰良は不思議そうに首を傾げた。

　そのまま考える素振りの後、口を開く。

「……。お前、最近どうだ？」

「え？」

「調子戻ってきただろ。……夏休み、楽しんでるか？」

　彰良からの急な問いかけに、残夏は目を瞬かせた。

　いつもの彰良の無表情。

　しかしそこに僅かな心配の色を見つける。

　そうか。

　この人は心配してくれているのか。

　残夏がほんの少し前まで、食事すら億劫な状態だったから。

　ーー大侵攻から無事に帰ってきてくれたのに……。

　残夏は、彰良の無事を喜ぶことすら出来なかった。

　むしろ心配や迷惑までかけて。

　それでも、彰良は残夏のことを心配してくれるのだ。

　ほわりと、何かが胸に灯る気がする。

　残夏は笑って、首を縦に振った。

「はい。実は今度海に行こうって話してて。」

「……このクソ暑い中でか？」

「焼きそばとか楽しそうだなって。」

「は、食い気だな。」

　彰良が微かに笑う。

　最近の彰良は少しずつ、感情を見せてくれるようになった。

　この人の弟子になって、もう一年なのだ。

「花火やるなら泊まるのか？」

「あ、いえ。帰ってくるつもりです。でも門限を越しそうだから、隊長にはちゃんと許可取ろうと思って。」

「あいつ今休みだろ？」

「はい。だから、出社されたら聞きに行こうと思ってます。」

　残夏の答えに、彰良はふと会話を止めた。

　視線を落として考え込んでいるのに、今度は残夏が首を傾げる。

　何か変なことを言ってしまっただろうか。

　暫く待っていると、彰良が視線を上げた。

　残夏の頭をくしゃくしゃと撫でる。

「それ、早い方がいいだろ。あいつ、うちにいるから、今から聞きに行くか？」

「へ？」

◇◇◇

「……お邪魔します。」

　一時間後。

　残夏は彰良の家の玄関を潜っていた。

　相変わらず綺麗に整頓された家。

　この家に、こんなに汗だくで入るのは畏れ多すぎるが仕方ない。

　シャワーを浴びてからだと遅くなりすぎる、と彰良に言われてしまったのだ。

「適当にしてていいぞ。……あいつ……。」

　彰良が溜息を吐き出して奥へと入っていく。

　残夏はその背を慌てて追いかけた。

「あ、あの……。」

「……外か。残夏、お前は休んでていい。」

「え？」

　それだけを言い置いて、彰良は庭に降りていく。

　休んでいていいと言われても、こちらは汗まみれだ。残夏は一瞬だけ迷ったが、彰良の後を着いていった。

　だいぶ日も落ち、しかしまだ完全に暗闇に包まれていない道を残夏は進む。

　目を凝らしながら周りを見回していれば、くすくすと軽い笑い声が耳に響いた。

　玲の声だ。

　残夏は無意識に声の方向へと視線を向ける。

　そして。

「すごい……。」

　目の前の光景に残夏の口から、自然と言葉が落ちた。

　玲は睡蓮の池の淵の石に座っていた。

　足だけ水に浸し、楽しそうに笑っている。

　そんな玲の周りを、美しい人型の何かが囲んでいた。

　例えるなら天女だろうか。

　鮮やかで柔らかそうな衣装に身を包み、髪には花の飾りをつけている。

　しかし、あまりにも整った容姿と、宙に浮いている様子から、人ではないことは確かだ。

　天女たちは残夏の声を聞きつけると、一斉にこちらを向いた。

　そして、スッと霞のように消えてしまう。

　後に残ったのは、髪や着物を睡蓮で飾り付けられた玲だけ。

　いや、水の中にも何かがいる。

　以前彰良の家に来た時、引き込まれそうになった水の精霊だ。

「あれ？残夏？」

　玲がこてんと首を傾げた。

　しかし彰良が近づくと、玲はふわりと笑みを浮かべる。

「彰良。おかえり。」

「ただいま。またえらく飾り付けられたな。……一人の時に池に近づくなって言ったろ。」

「でも水に浸かってた方が楽だから……。」

「バカ。溺れたらどうするんだ。」

「そうしたら助けてくれるよ。ね。」

　玲が足元に話しかければ、水面が盛り上がり、水の精霊が現れた。

　こくこくと何度も頷くのに、玲が笑う。

　ああしてみると、ただの水の盛り上がりが可愛く見えるのはどうしてだろう。顔もないのに。

　彰良はにこにこと楽しげな玲に溜息を吐き出すと、その辺りに放り出されていた玲の下駄を拾う。

「……もういい。早く入れ。残夏も来てる。」

　彰良の言葉に、玲は残夏の方に顔を向け、嬉しそうに笑った。

◇◇◇

「海？いいね。行っておいで。」

　玲は残夏の話を聞くと、すぐにそう言った。　

　門限を越えることも許してくれるらしい。

　残夏は風呂に入り、すっきりとした状態で目を輝かせた。

　玲を連れて家に戻ると、彰良はすぐに風呂を沸かしてくれた。

　大きめの浴槽に押し込まれ、残夏は息を吐き出す。

　汗をかいたままでは、座るのにすら緊張してしまうから有り難かった。

　しっかり暖まった後、残夏を待っていたのは浴衣だった。

　白くて無地の、寝るための浴衣。

　もう今日は泊まっていけ、ということのようだ。

「ごめんね。この家、ほぼ和装しかないんだ。」

「い、いいえ。でもなんか不思議な感じです。」

「ふふ、すぐに慣れるよ。」

　着方の分からない残夏に、玲は手慣れた様子で着付けていく。

　そっと伺い見た表情はリラックスしたもので、思ったよりも元気な姿に、残夏は安堵の息を吐き出した。

　そして。

　残夏と入れ替わりで風呂に入っていた彰良が戻ってきたところで、残夏は海のことを尋ねたのだ。

「海、昔行ったよね。四人で。」

「ああ、あれな。……雨は降るし、お前は日焼けするし、大変だった思い出しかない。」

「彰良、めちゃくちゃ楽しんでたのに？」

　茄子の煮浸しを食べながら、彰良が微妙な顔をする。

　対して玲は楽しそうだ。

　スイカ割りで彰良が本気を出しすぎ、スイカがボロボロになって楽に怒られたこと。

　かき氷の早食いで頭の痛みに悶え、清治に心配されたこと。

　玲は指折り数えながら笑っている。

　彰良は玲の笑いに眉を寄せると、話を変えるように口を開いた。

「……テーマパークも行ったな。」

「ああ、あったあった。お化け屋敷が楽しくて、何回も入ったよね。」

「楽しんでたのはお前だけで、俺たちは連れ回されてただけだろ。」

「そうだっけ？」

　こてん、と玲が首を傾げる。

　どうやら玲はホラーが好きらしい。

　彰良のげんなりとした顔に、だいぶ連れ回されたのだろうと残夏は苦笑を漏らした。

　ふと、話の途中で玲に目が向く。

　食事量は相変わらず少ないようで、箸はあまり進んでいなかった。

　しかし、所作がとても綺麗でつい見惚れてしまう。

　玲も、彰良も、箸の使い方が美しい。

「残夏は夏休み、何してるの？どこか行った？」

「えっと……ファミレスとか行ったりしてます。あとは、視聴覚室で皆んなで映画見たりとか。」

「……満喫してるな。俺らもよく視聴覚室借りてゲームしてたよ。大画面だと迫力あるからな。」

「いいですね。帰ったら皆んなに言ってみます。」

　食事は和やかに進んでいく。

　夕飯は決して豪華なものではなかったが、優しい味付けでどれも美味しかった。

　食後のお茶も出してもらい、のんびりしていれば、疲れも相まって眠気が強くなってくる。

　残夏がうとうとしていると、彰良が声を掛けてきた。

「そろそろ寝るか？」

　彰良の問いに、残夏は半ば夢心地で返事をする。

　霞む視界の先で、彰良の微かな苦笑が落ちた。

　今日の彰良は、表情が変わりやすい。

「ふふ、お疲れだね。俺、客間に布団敷いてこようか。」

「いいよ、俺がやる。お前は風呂入ってこい。疲れたろ。」

「じゃあ、お言葉に甘えようかな。」

　残夏にタオルケットを掛けてくれる大人たちは、残夏が既に寝落ちたと思っているようだった。

　残夏はそれに少しだけ甘えることにする。

　申し訳ないけれど、なんだか心地良かったから。

　玲は寝ている残夏の頭を撫で、おやすみ、と小さく呟いた。

　そのまま遠ざかっていく足音に、残夏は薄く目を開ける。

　ーーあれ……？

　一瞬、玲の頬に赤い花が浮かんで見えた。

　残夏は内心、首を傾げる。

　すぐに確かめたくて、しかし残夏を呼ぶ眠気には抗えなかった。

　残夏はひとつの疑問を抱えたまま、意識を手放した。

ここまで読んでいただきありがとうございました。

エピソード16-1になります。

残夏の夏休みと、玲の呪いについてのお話です。

少しずつ回復する残夏と、玲を見守っていただければ嬉しいです。

次回更新は5/30土曜日です。

（19:30目安ですが、前後する時はXでお知らせします）

よろしければ感想や評価、リアクションなど頂けると励みになります。

よろしくお願いします。