勘違い？
ヒロはロケットを握ったまま、しばらく黙っていた。
何度か口を開きかけては閉じる。
やがて観念したように小さく息を吐いた。
「……その。」
珍しく歯切れが悪い。
ガレスとセレナは黙って続きを待つ。
「まず。」
「写真を撮ろうって、自分から言うのが恥ずかしい。」
ガレスは吹き出しそうになる。
ヒロはまだ続ける。
「それに。」
「このロケット、写真の大きさが特殊なんだ。」
「写真館で『何に使うんですか？』ってリリアさんな聞かれたら。」
そこまで言って、ヒロは口ごもる。
耳が少し赤くなっていた。
「……答えられないよ。」
ガレスは不思議そうに首を傾げる。
「なんでだ？」
ヒロはしばらく黙っていたが、諦めたようにロケットを開いた。
「自分の写真と。」
「リリアさんの写真が。」
「その……。」
「閉じると。」
「キスしてるみたいになるから。」
酒場が静まり返る。
ガレスは何度か瞬きを繰り返した。
「……なるほど。」
小さく頷く。
「そりゃ恥ずかしいな。」
ヒロは力なく頷いた。
「だから。」
「頼むよ、ガレス。」
「何とかして。」
ガレスは勢いよく立ち上がる。
胸を叩き、自信満々に笑った。
「任せとけ！」
その姿を見たセレナは、ゆっくりとジョッキを置く。
「……私も行くわ。」
ガレスは振り返る。
「なんで？」
セレナは呆れたようにため息を吐いた。
「あなたに全部任せたら。」
「変な写真になりそうだから。」
ガレスは納得いかない顔をする。
「ならねぇよ！」
「絶対なるわ。」
セレナは即答した。
ヒロは二人のやり取りを見ながら、小さく笑う。
翌朝。
酒場の仕込みを終えた頃。
ガレスとセレナは、店の片隅で向かい合って座っていた。
二人の前には、昨夜ヒロから預かったロケットが置かれている。
ガレスは腕を組み、難しい顔をしていた。
「まず。」
セレナが静かに口を開く。
「リリアさん本人には、何に使うのか知られてはいけない。」
ガレスは頷く。
「おう。」
「ヒロは自分から写真を撮ろうなんて言えねぇ。」
「うん。」
「それに、このロケットも見せられない。」
セレナはロケットへ視線を落とす。
王家の紋章。
事情を知れば、リリアなら間違いなく理由を聞くだろう。
それだけは避けなければならない。
しばらく二人とも黙り込んだ。
静かな時間だけが流れる。
やがてガレスが頭を抱える。
「……ああ！」
「もう！」
両手で髪をぐしゃぐしゃとかき回す。
考えるのは苦手だった。
数秒後。
ガレスは勢いよく立ち上がる。
「考えても分かんねぇ！」
そう言うと、勢いのままセレナの手を掴んだ。
「とりあえず！」
「写真館行こうぜ！」
突然手を引かれたセレナは、思わず身体を強張らせる。
「えっ……。」
頬がみるみる赤く染まっていく。
ガレスはまるで気付いていない。
そのまま店の出口へ向かって歩き出す。
セレナは掴まれた手を見つめ、小さく息を呑んだ。
「……もう。」
困ったように笑いながら、その後を静かについて行った。
ガレスはセレナの手を引いたまま、王都の大通りを歩いていた。
「ちょ、ちょっと……。」
セレナは小さく声を漏らす。
手を離そうとは思わない。
けれど、人通りの多い街中をこうして歩くことには慣れていなかった。
頬が熱い。
俯き加減のまま、ガレスの半歩後ろを歩く。
ガレスはそんなことなど気にも留めず、真っ直ぐ前だけを見ていた。
いつものように。
いつもの歩幅で。
「あれ？」
向こうから歩いてきた魚屋の主人が二人を見るなり笑った。
「おーい！ ガレス！」
ガレスも大きく手を振る。
「おう！」
魚屋の主人は二人の手元へ目をやり、にやりと笑う。
「デートか？」
ガレスは一瞬も迷わない。
「おう！」
その即答に、周りから笑い声が上がる。
「ははは！」
「ガレス！」
「いい女捕まえたな！」
ガレスは照れることもなく、大きく頷いた。
「おう！」
セレナは耳まで真っ赤になっていた。
「ち、違っ……。」
否定しようとしても、言葉にならない。
周りの人たちは温かく笑いながら、それぞれの仕事へ戻っていく。
誰も茶化しているわけではない。
ただ、本当に微笑ましく思っているだけだった。
ガレスは最後まで何も気付かない。
「着いたぞ。」
立ち止まった先には、一軒の写真館。
大きなガラス窓へ「営業中」の札が掛かっている。
ガレスは写真館を見上げる。
一度深呼吸をする。
肩を回し。
拳を握る。
その横顔は、まるでこれから凶悪な魔物の討伐へ向かう冒険者そのものだった。
セレナは思わず吹き出しそうになる。
ガレスは真剣な表情のまま、小さく頷いた。
「……うし！」
店の扉を開けると、小さな鈴が静かに鳴った。
店内には古い木の香りが漂っている。
壁一面には、様々な家族写真や夫婦の肖像画が飾られていた。
「いらっしゃい。」
店の奥から、一人の老人がゆっくりと姿を現す。
真っ白な髪。
深く刻まれた皺。
長い年月を写真と共に生きてきたことが、一目で分かる顔だった。
ガレスは迷うことなく前へ出る。
「じいさん！」
「頼みがある！」
老人は静かに頷く。
ガレスは両手で大きさを作る。
「これくらいの写真って作れるか？」
ロケットは見せない。
見せられない。
だから大きさだけを手で伝える。
老人はその仕草を黙って見つめていた。
やがて小さく目を細める。
「もちろんだとも。」
「さあ。」
「こちらへ。」
老人は何の迷いもなく撮影室へ案内する。
ガレスとセレナは顔を見合わせながら後を追った。
椅子が二つ並べられている。
老人は当たり前のように二人を座らせた。
「ほら。」
「笑って。」
ガレスはきょとんとする。
数秒後。
「……俺らじゃねぇ！」
勢いよく立ち上がる。
「おい！」
「じじい！」
「俺らじゃねぇ！」
老人は少しも慌てない。
「そうかい？」
穏やかに笑うだけだった。
その横で、セレナは堪えきれず小さく笑う。
「ふふっ。」
そっとガレスの手を握る。
「もう。」
「一枚くらい、いいじゃない。」
ガレスは耳を赤くしながら頭を掻いた。
「……まあ。」
「一枚だけなら。」
そう言うと、照れくさそうに椅子へ座り直す。
老人は静かにカメラを覗き込む。
「そのままで。」
「いい顔だ。」
小さくシャッターが切られた。
ガレスとセレナは店の片隅へ並んで座っていた。
主人が淹れてくれた温かいお茶から、ゆっくりと湯気が立ち上る。
ガレスは湯呑みを持ったまま、不満そうに口を尖らせた。
「ったく。」
「俺らじゃねぇって言ってんのに。」
「ありゃ完全にボケてんのか？」
セレナは思わず吹き出す。
「ふふっ。」
「いいじゃない。」
ガレスは納得がいかない顔のまま、お茶を一口飲んだ。
「良くねぇよ。」
そのやり取りをよそに、店の奥では主人が静かに写真を眺めていた。
出来上がった一枚。
いや。
同じ写真が二枚。
老人は目を細め、小さく微笑む。
やがて作業机の引き出しをゆっくりと開けた。
中には、二つの古びたペンダント。
何十年も大切にしまわれてきたことが、一目で分かる。
主人は二つのペンダントを静かに開いた。
中には若き日の自分。
そして、その隣には優しく微笑む一人の女性。
もう何年も見慣れた笑顔だった。
主人はしばらくその写真を見つめる。
やがて指先だけで丁寧に取り出し、小さな箱へそっと納めた。
「……すまんな。」
「婆さんや。」
静かな独り言だった。
主人は完成した二枚の写真を、それぞれのペンダントへ差し込む。
蓋を閉じる。
その時だった。
店の入口から、聞き慣れた大きな声が響く。
「じいさん！」
「まだかよ！」
主人は苦笑しながらペンダントを握り締める。
「……今、行くとも。」
主人は二つのペンダントを掌へ乗せると、ゆっくりと二人の前まで歩いてきた。
「ほれ。」
穏やかな声だった。
ガレスは不思議そうな顔で立ち上がる。
主人は何も言わず、その首へペンダントを掛けた。
続いてセレナの前へ立つ。
長い髪を傷つけないよう、そっと鎖を回し、静かに留め具を閉じた。
二人とも一瞬だけ言葉を失う。
ガレスは胸元へ下がったペンダントを見つめ、照れくさそうに頭を掻いた。
「だから俺らじゃねぇって……。」
最後まで言い切れず、小さく笑う。
セレナは両手でペンダントを包み込むように握り、頬を赤らめた。
そして深く頭を下げる。
「……ありがとうございます。」
主人は優しく微笑んだ。
「お代はいらないよ。」
ガレスは驚いて顔を上げる。
「え？」
主人は二人を見比べ、少しだけ意地悪そうに笑う。
「そうだ。」
「本当に撮ってほしい相手は、誰だね？」
ガレスは目を丸くする。
主人はさらに続けた。
「出張撮影もやっとるが？」
数秒。
店の中が静まり返る。
ガレスはようやく全部を理解した。
勢いよく立ち上がり、主人を指差す。
「おい！」
「じじい！」
「最初から分かってて、からかいやがったな！」
主人は肩を揺らしながら笑う。
「写真屋を何十年やっとると思っとる。」
「若いもんの顔くらい、見りゃ分かる。」
その言葉を聞いたセレナは、堪えきれず吹き出した。
「ふふっ……。」
「もう……。」
店の中には、穏やかな笑い声が静かに広がっていった。
お読みいただきありがとうございました！「続きが気になる」「面白い」と思っていただけましたら、画面下の「ブックマーク登録」や「★（評価）」で応援していただけると励みになります。
