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天敵

それから三か月。

討伐部隊は、一つ、また一つと邪神教団の拠点を制圧していった。

そして、その数日後。

まるで入れ替わるように、別の拠点が壊滅する。

犯人は、例の――謎の男。

まるで示し合わせたかのように。

討伐部隊と謎の男は、交互に邪神教団を追い詰めていった。

⸻

新聞には、謎の男の記事が載らない日はなくなっていた。

『またも邪神教団の拠点壊滅』

『謎の男、その正体は職人か』

記事を読み進めると、その内容は以前とは少しずつ変わり始めていた。

「現場では村の水道が修理されていた。」

「破壊された橋も応急修復され、住民は帰村可能となった。」

「街道や魔力導管まで直されていた。」

「生存者の証言では、腰まで伸びた黒髪の職人だったという。」

⸻

ガレスは新聞を静かに閉じる。

そして、自分の傍らに置かれた赤い工具箱をそっと撫でた。

「……早く届けてやんねぇとな。」

その呟きに、セシリアが微笑む。

「ようやく……私たちへの批判も減ってきましたね。」

オズワルドも新聞から目を離さず、小さく頷く。

「うむ。」

「最近は、討伐部隊の成果も正しく評価され始めておる。」

グラムは腕を組み、苦笑した。

「まあ、各国の精鋭が集まっているんだ。」

「本来なら、もっとこちらが早く片付けるべきなんだがな。」

すると、エレナが首を傾げる。

「でも……なんだか変じゃない？」

「私たちが一つ潰すと、次はあの人。」

「また私たちが潰すと、その次はあの人。」

「まるで、最初から順番を決めてるみたい。」

ガレスは呆れたように鼻で笑った。

「決まってんだろ。」

「わざとやってんだよ。」

一同がガレスを見る。

ガレスは少しだけ口元を緩め、どこか懐かしそうに声色を変えた。

「『君たちの批判が大きくなるのは、効率が悪いからね。』」

ヒロの口調を、そのまま真似る。

一瞬の静寂。

次の瞬間、店内に笑いが広がった。

「ははは！」

「言いそうじゃ！」

オズワルドまで肩を震わせる。

エレナも苦笑しながら首を振った。

「……本当に言いそう。」

三か月ぶりだった。

勇者一行を覆っていた重く暗い空気が、ようやく少しだけ晴れていた。

◇

喫茶店の扉に付いたベルが、小さく鳴る。

「やっぱり、ここにいたか。」

聞き慣れた声だった。

一同が振り向く。

そこに立っていたのは、ヴァルクだった。

「ヴァルクさん。」

エレナが立ち上がろうとするが、ヴァルクは手で制した。

「構わん。」

そう言ってテーブルへ歩み寄る。

「ここ、いいか？」

「もちろんです。」

セシリアが微笑む。

それを見ていた店員は慌てて奥へ駆け込み、新しい椅子を一脚抱えて戻ってきた。

「ただいまお持ちします！」

椅子をテーブルへ並べる。

「ありがとうございます。」

ヴァルクは軽く礼を言い、腰を下ろした。

ヴァルクは椅子に深く腰掛けた。

そして――

憑き物が落ちたような、清々しい笑みを浮かべる。

「決めたよ。」

全員がヴァルクを見る。

ヴァルクは静かに告げた。

「謎の男は、捕まえない。」

「……。」

一瞬、店内の空気が止まる。

「……え？」

エレナが思わず声を漏らした。

グラムも目を見開く。

セシリアは言葉を失い、オズワルドだけが静かにヴァルクを見つめていた。

やがて、オズワルドが口を開く。

「……それは。」

「この討伐部隊の責任者としての発言と受け取ってよいのかの。」

ヴァルクは迷いなく頷く。

「ええ。」

「その判断による処分なら、全部私が受けます。」

その声に、一切の迷いはなかった。

ガレスが腕を組む。

「なんでだ？」

「急に。」

ヴァルクは少しだけ視線を落とし、小さく笑う。

「ヒロ。」

「……だったか。」

その名を聞いた瞬間。

勇者一行の表情が変わる。

ヴァルクは窓の外を眺めながら、静かに続けた。

「会ったよ。」

ガレスは勢いよく立ち上がった。

「どこに――」

だが。

ヴァルクは静かに片手を上げる。

「座れ。」

低く、それでいて穏やかな声だった。

セシリアも立ち上がり、ガレスの肩へそっと手を添える。

「ガレスさん……。」

ガレスは唇を噛み締めながらも、ゆっくりと椅子へ腰を下ろした。

ヴァルクはしばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりと口を開く。

「俺の恋人は――」

「不治の奇跡を受けた。」

その一言に。

店内の空気が凍りつく。

エレナが息を呑む。

グラムは拳を握り締めた。

セシリアは口元へ手を当てる。

ヴァルクは静かに続ける。

「俺は、私財をすべて使って延命していた。」

「隠してはいない。」

「有名な話だ。」

自嘲するように笑う。

「不治の奇跡を受けて、生き残った者はいない。」

「医師も、神官も、皆そう言った。」

誰も口を挟めない。

「大量の輸血を続けることで……。」

「辛うじて、生きながらえているだけだった。」

ヴァルクは静かに目を閉じた。

「あれは、生きているとは呼べなかった。」

ヴァルクは遠くを見つめるように語り始めた。

「そんなある日のことだ。」

「見舞いに行くと……。」

「病室のベッドの脇に、一人の黒髪の男が立っていた。」

店内が静まり返る。

「腰まで伸びた黒髪。」

「その男は何も言わず、恋人の傷へ手をかざした。」

「そして――。」

ヴァルクはゆっくり息を吐く。

「見たこともない魔法を使った。」

「神官の治癒魔法のようにも見えた。」

「だが、まったく別のものだった。」

「傷口を閉じるのではない。」

「あの男は……傷そのものを”修復”していた。」

セシリアが思わず息を呑む。

ヴァルクは続ける。

「光が消えたあと、その男は何事もなかったように部屋を出ていこうとした。」

「俺は呆然と立ち尽くいていた。」

ゆっくりと天を仰ぐ。

「……治ってたよ。」

その一言が震える。

「もう……。」

「もう、治らないと思ってた……。」

ヴァルクの肩が震え始める。

堪えきれなかった涙が頬を伝った。

「俺は……。」

「何もできなかったのに……。」

店内には、静かな嗚咽だけが響いていた。

誰も言葉を掛けられなかった。

ヴァルクの涙は、長い年月押し殺してきたものだった。

エレナは静かに立ち上がる。

何も言わず、その肩へそっと手を置いた。

ヴァルクは顔を上げない。

それでも、その手の温もりだけは伝わっていた。

グラムも立ち上がる。

無骨な手で、ヴァルクが固く握り締めていた拳を力強く包み込んだ。

「……。」

言葉はいらなかった。

オズワルドは静かに帽子を深く被る。

その表情を誰にも見られないように。

ただ、小さく鼻をすすった。

その時。

店員がそっと湯気の立つ湯呑みをセシリアへ差し出した。

「どうぞ。」

セシリアは小さく頭を下げる。

「ありがとうございます。」

両手で受け取り、ヴァルクの前へ静かに置いた。

「温かいうちに、お飲みください。」

ヴァルクは震える手で湯呑みを持つ。

湯気が頬を撫でる。

「……ありがとう。」

その一言だけを、ようやく口にすることができた。

ヴァルクは湯呑みを静かに置いた。

何度か深呼吸を繰り返し、ようやく気持ちを落ち着かせる。

そして、ゆっくりと口を開いた。

「邪神教徒の奇跡は……神官の治癒にとって天敵だ。」

セシリアは静かに頷く。

「ええ。」

ヴァルクは続ける。

「理由は単純だ。」

「奴らの力は、破壊だからだ。」

「だから治癒では追いつかない。」

店内は静まり返る。

ヴァルクは一人ひとりの顔を見回した。

「だが、あの男の魔法は違った。」

「治癒じゃない。」

「修繕だ。」

その一言に、オズワルドの目が見開かれる。

「……なるほど。」

ヴァルクは力強く頷いた。

「破壊されたものを癒やすんじゃない。」

「壊れたものを、元に戻している。」

「だから、不治の奇跡すら修復できる。」

誰も言葉を発しない。

ヴァルクは静かに締めくくった。

「つまり――」

「あの男は。」

「邪神教徒にとっての唯一の天敵なんだよ。」

◇

数日後。

一通の通達が、各国へ送られた。

『謎の男の捜索を打ち切る。』

討伐部隊総指揮官――ヴァルクの名で発せられた、公式声明だった。

しかも彼は、その決定を各国へ正式に報告するよりも先に、各新聞社へ声明として公表した。

翌朝。

各紙の一面には同じ見出しが躍る。

『討伐部隊、謎の男の捜索打ち切りを正式発表』

世界中へ、その事実が知れ渡った。

こうなってしまえば、もう後戻りはできない。

本来であれば。

ヴァルクは独断専行の責任を問われ、即座に総指揮官を解任。

後任が任命され、改めて謎の男の捜索命令が下されるはずだった。

だが――。

その話は、不思議なほど進まなかった。

王国では、国王アルバスが。

帝国では、皇帝自らが。

水面下で各国へ根回しを行っていたのである。

「今は邪神教団討伐を最優先とすべき。」

「不要な混乱を招くべきではない。」

その一言で、多くの国が沈黙した。

表向きは、誰も賛成とは言わない。

だが、反対する者もいない。

こうして。

ヴァルクの独断は、誰にも覆されることなく――

曖昧なまま、受け入れられた。

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