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悪者

夜。

討伐隊は街道を外れた平原で野営していた。

無数の焚き火が暗闇を照らし、兵士たちは食事を取り、武器の手入れをしながら明日に備えている。

その中央では、偵察隊が帰還していた。

「報告します。」

地図が広げられ、敵の配置、巡回経路、地形、進軍ルートが次々と報告される。

勇者エレナを中心に、グラム、セシリア、オズワルド、各部隊の隊長たちが真剣な表情で耳を傾けていた。

明日の作戦会議。

もちろん、ガレスにも参加するよう声は掛かった。

だが彼は首を横に振った。

「聞いても、よく分からん。」

「俺は目の前の敵をぶっ飛ばすだけだ。」

そう言って断り、焚き火の横へ移動した。

腕を枕にして寝転び、静かな夜空を見上げる。

満天の星。

遠くから聞こえる作戦会議の声も、ガレスには子守歌のようなものだった。

しばらくして、足音が近づく。

ガレスは夜空を見たまま口を開いた。

「終わったか？」

「ええ。」

隣に腰を下ろしたのは、エレナだった。

「相変わらず会議には来ないのね。」

「聞いても分からん。」

即答だった。

「考えるのはお前らの仕事だろ？」

エレナは思わず吹き出す。

「ここまで堂々と言われると、怒る気も失せるわ。」

ガレスは欠伸を一つした。

「その代わり、前に出たら誰よりも働く。」

「だから安心して考えてくれ。」

エレナは小さく笑い、同じように夜空を見上げた。

「ええ。」

「あんたは、それでいい。」

翌朝。

討伐隊は廃教会を目指し、静かに進軍していた。

鬱蒼とした森を抜ける。

木々の隙間から差し込む朝日が、やがて開けた景色へと変わっていく。

その時だった。

「――止まれ。」

先頭を歩く斥候が手を上げる。

部隊全体が一斉に足を止めた。

後方にいたガレスは眉をひそめる。

「どうした？」

返事はない。

何かあったことだけは分かった。

ガレスたちは前方へ向かう。

そして、その光景を目にした。

地面に何本もの長い杭が突き立てられている。

その先に串刺しにされていたのは――

邪神教徒たちだった。

全員、無残に惨殺されている。

誰一人として原形を留めていない者までいた。

血の臭いが辺り一面に立ち込めている。

そのすぐ近く。

数十人の人々が身を寄せ合い、互いの肩を抱きながら震えていた。

誰もが青ざめ、涙を流し、言葉を失っている。

討伐隊の誰もが息を呑んだ。

報告書では読んでいた。

邪神教徒が村を襲い、人々を生贄として連れ去っていることも。

そして、何者かによって教徒が皆殺しにされていることも。

だが――。

文字で知るのと、実際にこの惨状を目の当たりにするのでは、あまりにも違った。

その場にいた全員が、報告では伝わらない現実の重さに言葉を失っていた。

一人の兵士が駆け寄り、敬礼する。

「報告します！」

「彼らは近くの村の村人です。」

「邪神教団によって、この教会へ拉致・監禁されていたとのことです。」

エレナが鋭く問う。

「他には？」

兵士の表情が強張る。

「教会の地下には……その……」

言葉が詰まる。

オズワルドが静かに言った。

「なんじゃ。」

兵士は唾を飲み込み、震える声で続けた。

「……惨殺された村人が、多数。」

その場から音が消えた。

誰も口を開かない。

兵士は視線を落としたまま報告を続ける。

「生存者の証言によれば、昨晩、突然教会中が大騒ぎになったそうです。」

「悲鳴や爆発音が響き渡り……しばらくして気づくと、自分たちを拘束していた縄や鎖がすべて解かれていたと。」

「外へ出るよう促す声が聞こえたため、その人物の背中を追いかけたそうです。」

兵士はゆっくりと、杭に串刺しにされた邪神教徒たちへ目を向ける。

「そして、教会の外へ出た時――」

「この光景が、目に入ったそうです。」

ヴァルクは、生存者たちへ視線を向けた。

「その者の特徴は？」

兵士は困惑したように視線を泳がせる。

「そ、それが……。」

その時だった。

人垣が静かに割れる。

肩を貸し合いながら、一人の老人がゆっくりと前へ歩み出た。

深く刻まれた皺。

疲れ切った表情。

それでも、その瞳だけは真っ直ぐだった。

老人は静かに頭を下げる。

「私は、この村の村長を務めております。」

そして顔を上げ、ヴァルクを見据えた。

「一つ、お聞きしてもよろしいか。」

「なぜ、わしらの恩人のことを聞き回るのです。」

ヴァルクは一歩前へ出る。

「いかに相手が犯罪者とはいえ、このような残虐な行為は許されん。」

「法は法だ。」

「その者には事情を聞き、相応の裁きを受けてもらう必要がある。」

村長はしばらく黙っていた。

やがて、小さく笑う。

その笑みには、失望しかなかった。

「……助けも間に合わず。」

「地下で死んでいった者たちを救うこともできず。」

「ようやく生き残ったわしらの前に現れた恩人すら、今度はあなた方が奪おうというのですか。」

村長の声が少しだけ強くなる。

「恥を知れ。」

村人たちは黙々と教会の地下へ向かった。

しばらくして、一人、また一人と遺体を抱えて戻ってくる。

父を。

母を。

子を。

恋人を。

誰も泣き叫ばない。

ただ、静かに抱きかかえ、故郷へ連れて帰る。

討伐隊の兵士が駆け寄る。

「お待ちください！　負傷者の治療を！」

「食料もあります！」

「毛布を――」

しかし。

「……結構です。」

村人たちは首を横に振る。

誰一人として、その手を借りようとはしなかった。

そのまま遺体を抱え、歩き始める。

ヴァルクは、その背中を見つめたまま、小さく呟く。

「……賢者様。」

「私は、間違っているのでしょうか。」

オズワルドは答えなかった。

パイプに火を入れ、ゆっくりと煙を燻らせる。

深いため息が漏れた。

その視線の先では、セシリアが村人へ歩み寄っていた。

「せめて、お祈りだけでも──」

だが。

「触るな！」

村人はセシリアの手を払いのける。

勢い余って、セシリアは尻もちをついた。

辺りが凍りつく。

オズワルドは、その光景を静かに見つめながら呟いた。

「……まるで悪者じゃの。」

その声には、自嘲にも似た響きがあった。

村人の一人が、吐き捨てるように言う。

「そもそも……。」

「勇者が邪神討伐なんて言い出したから、奴らを怒らせたんだ。」

別の者も続く。

「静かに暮らしておれば、こんなことにはならなかった。」

「全部、お前たちのせいだ。」

誰も反論しなかった。

一人、また一人と村人たちは去っていく。

愛する者の亡骸を抱きながら。

残された討伐隊は、その背中を見送ることしかできなかった。

村人たちが、家族の亡骸を抱えながら歩き始める。

誰も振り返らない。

その背中へ向かって、不意に声が響いた。

「……おい。」

ガレスだった。

村人たちが足を止める。

ガレスは村長を見つめる。

「……そいつ。」

「ここら辺まで伸びた黒髪だろ。」

自分の腰の辺りを手で示す。

村長は思わず振り返った。

「……なぜ、それを。」

ガレスは静かに、自分の肩へ手をやる。

そこには、使い込まれた赤い工具箱。

「親友なんだ。」

その一言で、村長はすべてを悟った。

ガレスは工具箱をそっと押さえ、深く息を吸う。

「恩人って言ってくれて……ありがとう。」

そして、その場で深々と頭を下げた。

「それと――」

「間に合わなくて、すまん！」

ガレスの額が地面を向くほど、深い謝罪だった。

村長は目を潤ませる。

「……あの方に。」

「生き残った者全員が、感謝していると。」

「そう、お伝えください。」

ガレスは何も言わず、もう一度深く頭を下げた。

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