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聖剣

翌朝。

まだ日も昇りきらない早朝。

勇者一行は冒険者ギルドの扉を開いた。

ギィ、と静かな音が響く。

昨日とは違い、ギルドの中にはまだ人影がほとんどない。

静まり返った空間。

四人は店内を見渡す。

そして、すぐに目当ての人物を見つけた。

受付の横。

待合用の長椅子。

ヒロが腰掛け、頭を後ろへ預けて目を閉じている。

その後ろには、一人の美しい受付嬢。

黒曜石のように長く艶やかな黒髪。

ラピスラズリのような青い瞳。

透き通るような白い肌。

彼女は慣れた手つきで、ヒロの腰まで届く長い髪を丁寧に梳かしていた。

四人は思わず足を止める。

そのまま静かに歩み寄る。

ヒロは気配に気付き、少し照れくさそうに片手を挙げた。

「すいません。」

「日課なもんで。」

四人は顔を見合わせる。

そして誰からともなく、にやにやと笑い始めた。

エレナは口元を押さえる。

「ふふっ。」

セシリアも微笑む。

「素敵な日課ですね。」

その時だった。

「ヒロ！」

どこからともなく、一人のエルフが現れた。

銀色の長い髪。

長い耳。

頬をぷくっと膨らませながら、ヒロを指差す。

「その髪、切りなさい！」

「……あいつに似ててムカつく！」

ヒロは苦笑する。

「あはは……。」

すると髪を梳かしていた受付嬢が、少し寂しそうに微笑んだ。

「それは……。」

「少し寂しいです。」

ヒロの髪へそっと櫛を通す。

「ヒロくんの髪を梳かすの。」

「なくなっちゃうと思うと。」

エルフは一瞬固まる。

「……。」

そして、ため息をついた。

「リリアちゃんがそう言うなら……。」

肩をすくめる。

「仕方ないか。」

ヒロはそのやり取りを見て、呆れたように笑った。

エレナは、そのエルフの姿を見つめたまま動きを止めた。

次第に目が大きく見開かれていく。

「……まさか。」

信じられないものを見るように呟く。

「そんな……。」

震える声で、その名を口にした。

「……戦姫アンネローゼ様？」

エルフはくすりと笑った。

「あら。」

「この時代の勇者は、可愛らしいのね。」

口元へ手を添え、上品に微笑む。

「ふふっ。」

その瞬間。

エレナ。

セシリア。

グラム。

オズワルド。

四人は一斉に膝をついた。

「失礼いたしました！！」

深々と頭を下げる。

アンネローゼは困ったように笑う。

「いいのよ。」

「そんなことしなくて。」

そう言いながら、ヒロの髪を梳かし終えたリリアの後ろへ回る。

「今度はリリアちゃん。」

櫛を取り、優しく黒髪へ通した。

さらり、と美しい音が響く。

アンネローゼは嬉しそうに目を細める。

「リリアちゃんは、本当に綺麗な髪！」

「艶もあるし、手入れも行き届いてる。」

満足そうに何度も頷く。

そして、ちらりとヒロを見る。

「誰かさんとは、大違いね。」

ヒロは頬を掻きながら苦笑した。

「すいません……。」

リリアは思わず吹き出す。

「ふふっ。」

アンネローゼはさらに櫛を動かしながら満足そうに笑った。

「女の子の髪は、こうじゃないとね。」

リリアは慌てて立ち上がろうとする。

「ゆ、勇者様が……！」

「勇者様とお話を……！」

アンネローゼは気にする様子もなく、櫛を動かし続けた。

「髪は女の子の命よ。」

「もうちょっと待って。」

そう言って丁寧に髪をまとめる。

最後に、小さな髪飾りをそっと留めた。

歯車とネジで作られた、不格好な髪飾り。

けれど、その一つ一つは息を呑むほど精巧に作られていた。

セシリアは思わず息を漏らす。

「……綺麗。」

オズワルドも目を細める。

「なんと精巧な。」

髪飾りをじっと見つめる。

「そして……なんと美しい魔力が流れておる。」

「まるで髪飾りそのものが生きておるようじゃ。」

リリアは嬉しそうに髪飾りへ触れた。

「ありがとうございます。」

優しく撫でる。

まるで宝物を扱うように。

アンネローゼは満足そうに微笑む。

そしてヒロを振り返った。

「だってさ。」

ヒロは照れくさそうに頬を掻く。

「からかわないでくださいよ。」

アンネローゼはくすりと笑った。

「褒められてるんだから、もう少し素直になりなさい。」

リリアは名残惜しそうに席を立った。

「私は受付業務の準備がありますので……。」

「ごゆっくり。」

軽く頭を下げると、受付へ戻っていく。

ヒロたちは食堂のテーブルへ。

全員が席に着く。

アンネローゼは頬杖をつきながら、四人を見回した。

「それで？」

にやりと笑う。

「何の用なの？」

少し首を傾げる。

「聖剣、無くしちゃった？」

「ふふっ。」

悪戯っぽく笑う。

しかし。

四人は誰一人笑わなかった。

俯いたまま、言葉も出ない。

アンネローゼの笑みがゆっくりと消えていく。

空気だけで察した。

ヒロはその様子を静かに見守っている。

エレナは震える手で懐へ手を入れた。

大切そうに抱えていた包みをテーブルへ置く。

ゆっくりと布を開いた。

中から現れたのは――

粉々に砕けた一本の剣。

柄。

鍔。

そして無数の刀身の欠片。

アンネローゼは何も言わず、それを見つめた。

そっと一つの欠片へ触れる。

指先が微かに震える。

寂しそうに。

悲しそうに。

部屋には誰一人として声を発しない。

長い沈黙が流れる。

やがてアンネローゼは静かに口を開いた。

「……これは。」

欠片から手を離す。

「治せないわ。」

静まり返る食堂。

誰も言葉を発せない。

その中で、ヒロだけが静かに口を開いた。

「これを元に、打ち直すことはできますよね？」

アンネローゼを見る。

「アンネローゼさん？」

アンネローゼは目を閉じ、深く息を吐いた。

「……そうね。」

しばらく砕けた聖剣を見つめる。

そして静かに頷いた。

「できるわ。」

ヒロは確認するように続ける。

「これを溶かしてもいいですか？」

その問いに、エレナたちは息を呑む。

聖剣を溶かす。

普通なら考えもしない選択だった。

アンネローゼは欠片へ優しく触れる。

「……。」

しばらく黙っていた。

やがて小さく笑う。

「好きにしなさい。」

その声には、迷いはなかった。

そしてヒロを見て、柔らかく微笑む。

「手伝ってあげるから。」

一同は工房の前に立っていた。

ヒロが扉を開ける。

カラン、と鈴が鳴る。

工房の中では、親方が図面へ目を落としていた。

気配に気づくと、ゆっくり顔を上げる。

言葉はない。

目だけでヒロへ挨拶を送る。

ヒロも小さく頷き返した。

一方、作業中だった職人たちはすぐに手を止める。

「おう、ヒロ！」

「どうした？」

「おっ、アンネローゼ様も一緒か！」

「椅子用意しないとな。」

「おい、お前、茶だせ茶！」

工房の中が一気に慌ただしくなる。

「待ってください。」

ヒロの一言で、全員の動きが止まった。

工具箱から一つの包みを取り出し、作業台の上へ置く。

布を静かに開いた。

砕け散った剣。

大小様々な刀身の欠片。

柄。

鍔。

作業台の上へ並べられる。

「これを。」

ヒロは親方を見た。

「溶かして、剣を打ち直してほしいんです。」

職人たちが自然と集まってくる。

誰も軽々しく手を出さない。

まずは目で見る。

そして、ゆっくりと一つの欠片を持ち上げた。

「……なんだ、この地鉄。」

「見たことねぇ鍛え方だ。」

「いつの時代の剣だ？」

別の職人が刀身の断面を覗き込む。

「積層の数がおかしい。」

「とんでもねぇ腕だぞ、これを打った奴。」

さらに一人が目を細める。

「……魔力が流れてる。」

欠片になった今なお、微かな輝きが失われていなかった。

工房の空気が変わる。

全員が無言になる。

親方は一つの欠片を手に取り、ゆっくりと光へかざした。

その瞳が細くなる。

「……。」

しばらく見つめた後、小さく呟く。

「なんだ。」

欠片をそっと作業台へ戻す。

「この剣は。」

静まり返った工房。

その空気を破るように、一歩前へ出たのはエレナだった。

胸へ手を当て、深く頭を下げる。

「まずは、名乗らせてください。」

ゆっくりと顔を上げる。

「私は勇者、エレナと申します。」

工房中の職人たちが目を丸くした。

勇者。

その言葉だけで十分だった。

しかし、誰も騒がない。

全員がエレナの次の言葉を待っていた。

エレナは作業台の上へ目を向ける。

「これは、代々勇者へ受け継がれてきた聖剣です。」

静かな声だった。

「ですが……。」

一度言葉を切る。

「邪神教徒との戦いで、砕けました。」

工房の空気がさらに重くなる。

「未熟だった私の責任です。」

エレナは深く頭を下げた。

「どうか、お力を貸してください。」

「この聖剣を、もう一度甦らせたいのです。」

頭を下げたまま、動かない。

工房には、誰一人として口を開く者はいなかった。

やがて、一人の職人が砕けた刀身を手に取る。

「こっち貸せ。」

「鍔も見せろ。」

「柄は折れてねぇな。」

次々と職人たちが集まり、本格的に聖剣の破片を調べ始める。

断面を見て。

魔力の流れを確かめ。

指で材質を確かめる。

勇者であるエレナには、誰一人として目もくれなかった。

エレナは戸惑う。

「え……。」

親方が一つの欠片を光へかざしたまま口を開く。

「悪もんじゃねぇってことが分かれば十分だ。」

ぶっきらぼうに言い放つ。

「打ち直してやる。」

その一言だけだった。

エレナが思わず顔を上げる。

「本当ですか……！」

親方は視線を欠片から外さない。

「ただな。」

ようやく顔を上げる。

「邪魔だから帰れ。」

工房中の職人たちが一斉に頷いた。

「そうそう。」

「集中できねぇ。」

「出来上がったら呼んでやる。」

「工房は見世物小屋じゃねぇ。」

再び全員の視線は、砕けた聖剣へ戻っていった。

オズワルドは長い髭を撫でながら、愉快そうに笑った。

「ふぉっふぉっふぉ。」

「いい職人たちじゃのう。」

その言葉に、グラムは肩をすくめる。

「俺たち……勇者一行だよな？」

工房を見回す。

誰一人としてこちらを見ていない。

全員が聖剣へ夢中だった。

「まるで置物みてぇな扱いだ。」

セシリアはくすりと笑う。

「さぁさぁ、行きましょう。」

「邪魔になってはいけません。」

エレナも小さく頷く。

「……そうですね。」

四人は静かに工房を後にしようとした。

その時だった。

工房の奥から、怒鳴り声が飛ぶ。

「小僧！！」

ヒロが振り返る。

「おめぇは手伝え！！」

工房中の職人たちが吹き出した。

ヒロは困ったように笑う。

「はいはい。」

勇者一行へ軽く手を振る。

「じゃあ、行ってらっしゃい。」

四人は苦笑しながら手を振り返した。

そのまま工房を後にする。

そしてヒロは振り返ることなく、職人たちの輪の中へ入っていった。

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