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働き方の変化

ガレスを送り出し。

エリックの相談にも一通り答える。

それが終わると、ヒロはようやく受付へ向かった。

少し前までは、まずクエストボードの前へ立ち、インフラ整備関係の依頼をまとめて選び、リリアの受付へ持って行くのが日課だった。

地下魔力導管の点検。

水路の補修。

街灯の調整。

橋の補強。

王都を支える、誰も見向きもしない仕事。

しかし今では、その依頼はほとんど姿を消していた。

スラム街の改善が進み、そこで暮らしていた人々が技術を身につけ、職人として働き始めたからだ。

彼らが日常的な補修や整備を担うようになり、ギルドへ回ってくる依頼は目に見えて減っていた。

ヒロは静かにクエストボードを眺める。

そして、小さく微笑んだ。

これでいい。

一人でできることには限界がある。

だからこそ、人を育てた。

その積み重ねが、ようやく形になり始めていた。

ヒロは受付へ歩み寄る。

「おはよう、リリアさん。」

リリアは書類から顔を上げ、柔らかく笑った。

「おはよ、ヒロくん。」

一枚の依頼書を取り出す。

「今日もご指名依頼、来てるよ。」

ヒロは苦笑する。

「また？」

「また。」

リリアも少し呆れたように笑う。

一般向けのインフラ整備依頼が減った代わりに、ヒロを名指しした依頼が増えていた。

元スラムの人々は確かに立派な技術者へと成長した。

日常的な整備や修繕なら、もう十分に任せられる。

だが――。

地下深くを走る魔力導管の精密な調整。

古い魔道設備の修復。

原因不明の魔力異常。

街全体へ影響を及ぼしかねない大規模設備の改修。

そうした高度な仕事だけは、まだ誰にも任せられなかった。

十五年。

地道に積み重ねてきた経験と知識。

それを持つ者は、王都でもヒロしかいなかった。

リリアは依頼書を差し出しながら、少し誇らしそうに笑う。

「ヒロくんにしか頼めないんだって。」

ヒロは照れくさそうに頭を掻く。

「そういう仕事も、早く誰かに任せられるようにならないとな。」

その言葉に、リリアは優しく微笑んだ。

「そう言ってる人が、一番仕事を抱え込んでるんだけどね。」

リリアは依頼書を手渡し、ヒロがギルドを出るまで静かに見守っていた。

ヒロは扉の前まで歩くと、必ず一度だけ振り返る。

そして、小さく手を振る。

「行ってきます。」

リリアも自然と笑みを浮かべ、そっと手を振り返した。

「いってらっしゃい。」

それだけ。

たったそれだけのやり取りだった。

その様子を見ていた受付嬢たちは、堪えきれず口元を押さえる。

「ふふっ……。」

「今日もやってる。」

「もう夫婦じゃん。」

「本人たちだけ気付いてないんだよね。」

皆、にやにやと温かい目で見守っていた。

一方、その後ろで順番を待つ冒険者たちも苦笑する。

「あいつら、早く結婚しろよ……。」

「毎朝あれ見せられてるんだぞ。」

「割って入るの空気読めなさすぎるだろ。」

「『次お願いします』って言いづらいんだよなぁ……。」

列の先頭にいた若い冒険者は頭を掻きながら苦笑する。

「もうちょっとだけ待つか。」

誰一人として急かそうとはしなかった。

たった数秒。

それでもギルド中の誰もが、その時間だけは二人のものだと思っていた。

朝の受付ラッシュがようやく落ち着いた。

最後の依頼書を整理し終えたリリアは、小さく息をつく。

「ふぅ……。」

机の上には、先ほどヒロへ渡した依頼書の写しが置かれていた。

何気なく目を落とす。

指名依頼。

高難度。

そして――

Fランク。

「ふふっ。」

思わず吹き出してしまう。

「高難度なのに、Fランク……。」

冒険者ランクは討伐。

護衛。

危険地帯の調査。

命を懸ける依頼を積み重ねることで上がっていく。

一方、インフラ整備は、どれほど高度な技術を必要としようと分類上は生活支援。

ランクはFのままだった。

だから依頼書だけ見れば、Fランク向け依頼。

けれど、その内容は王都でも数人しか手を出せない難易度。

報酬欄へ目を移す。

そこには、討伐系ならAランク依頼に匹敵する金額が記されていた。

リリアは依頼書をそっと撫でる。

十五年間。

誰にも気づかれない地下で。

毎日、毎日、街を支え続けてきた青年。

少し前までなら、こんな依頼はクエストボードへ貼られ、誰も受けられずに期限切れになっていたかもしれない。

今は違う。

依頼主は最初からヒロを指名してくる。

それが一番確実だと知っているから。

リリアは優しく微笑んだ。

「すごい……。」

誰にも聞こえないほど小さな声で呟く。

「もう、凄腕の職人ね。」

◇

王都の地下。

魔力導管が幾重にも張り巡らされた整備区画。

ヒロは工具を手に、魔力の流れを確認していた。

「……っ、くしゅん！」

盛大なくしゃみが地下に響く。

近くで作業していた親方が振り返る。

「おい、風邪か？」

すると、周囲の職人たちが一斉に顔を上げた。

「勘弁してくれよ。」

「お前が休んだら作業が進まん。」

「今日は高難度の調整が山ほどあるんだぞ。」

冗談交じりに言うものの、その表情はどこか本気だった。

ヒロは苦笑する。

「大丈夫、大丈夫。」

「誰かが噂してたのかも。」

地下には笑いが広がった。

実のところ、ギルドへ高難度の整備依頼を出しているのは、目の前にいる工房の職人たちと親方だった。

戦姫アンネローゼが眠る魔力炉の改修。

戦争で破壊された南門の修繕。

スラム街の住宅建設。

住民への就業支援。

王都の大規模インフラ整備。

その中心には、いつもこの工房があった。

その実績は王国のみならず、復興支援で訪れた帝国の官僚たちからも高く評価されていた。

「王国最高峰の技術集団。」

そう報告書に記されるほどだった。

その結果、親方をはじめとする工房の職人たちは、王国直属の役職まで与えられることになった。

だが――。

誰一人として工房を離れようとはしなかった。

ある日、王宮の文官が不思議そうに尋ねた。

「これほどの待遇をご用意したというのに、なぜ王宮へ移られないのですか？」

親方は即答した。

「王宮は居心地が悪い。」

職人たちが一斉に頷く。

「毎日礼儀作法なんてやってられるか。」

「工具より書類持つ時間の方が長そうだ。」

「堅苦しい飯なんか落ち着かん。」

工房中が笑いに包まれる。

親方は笑いながら続けた。

「役職だけありゃ十分だ。」

「肩書きがあれば、予算も人も動かせる。」

「だったら俺たちは、好きな場所で好きな仕事をする。」

誰も異論はなかった。

彼らにとって王宮は働く場所ではない。

この油と鉄の匂いが染みついた工房こそが、自分たちの居場所だった。

そして、その工房の真ん中では、ヒロが何事もなかったかのように工具を握り直していた。

「さて、続きやりますか。」

「おう！」

今日も王国最高峰の職人たちは、王都の地下で黙々と街を支え続けていた。

昼過ぎ。

最後の調整を終えたヒロは、工具を片付けながら大きく伸びをした。

「終わった……。」

親方が時計を見る。

「今日はここまでだな。」

「お疲れさま。」

職人たちも次々と工具を置いていく。

ヒロは地下通路を歩きながら、少しだけ感慨に浸っていた。

一昔前までは違った。

午前中いっぱい地下で作業し、一度ギルドへ戻る。

リリアと昼食を食べながら他愛もない話をする。

そして午後になると、また地下へ戻って夜まで働く。

それが当たり前の日常だった。

だが今は違う。

仕事そのものが減った。

元スラムの職人たちが育ち、日常的な整備は彼らだけで回るようになった。

ヒロの仕事は、本当に難しい案件だけ。

だから一件あたりの単価は大きく跳ね上がった。

週に二、三日働くだけで、以前の収入を大きく上回る。

桁が一つ増えたと言ってもいい。

難易度は高い。

だが、十五年積み重ねた技術がある。

ヒロにとっては、長時間かけるような仕事ではなくなっていた。

地下通路の出口で足を止める。

空を見上げる。

まだ昼過ぎ。

陽は高い。

「……。」

ぽつりと呟く。

「することが、ない。」

以前なら「時間が足りない」と思っていた。

今は逆だった。

街は自分がいなくても少しずつ回り始めている。

それは望んでいた未来だった。

だからこそ、少しだけ手持ち無沙汰だった。

ヒロは困ったように笑う。

「さて……どうしようかな。」

悩んでいるうちにギルドへ着いていた。

受付へ歩いていくと、リリアがすぐに気付いて顔を上げる。

「お疲れさま、ヒロくん。」

「ただいま。」

ヒロは依頼完了の書類を差し出した。

リリアは確認を終えると、カウンターの下からずっしりとした革袋を取り出す。

「はい、今回の報酬。」

ヒロは受け取った瞬間、その重さに少し驚いた。

「……多いな。」

革袋を軽く持ち上げ、苦笑する。

「最近ずっとこれ。」

リリアも笑う。

「高難度だからね。」

「でも、仕事時間は半日もかかってないよ？」

「それだけヒロくんの技術が評価されてるってこと。」

ヒロは照れくさそうに頭を掻いた。

「なんか、慣れないな。」

報酬をしまうと、二人は食堂へ向かう。

いつもの席。

リリアは鞄から手作りのお弁当を取り出した。

「今日は煮込みハンバーグだよ。」

「わぁ、美味しそう。」

二人は向かい合って昼食を食べる。

仕事の話。

ガレスの話。

エリックの話。

他愛もない会話を交わしながら、穏やかな時間が流れていく。

やがて食べ終えると、リリアは時計を見た。

「それじゃ、戻るね。」

「うん、頑張って。」

リリアは食器を片付け、受付へ戻っていく。

冒険者たちが並び始めると、すぐにいつもの受付嬢の顔へ戻っていた。

ヒロはその背中を見送りながら、小さく笑う。

「なんか……。」

頭を掻きながら呟く。

「僕だけサボってるみたいで、申し訳ないな。」

朝には仕事を終え。

報酬も受け取り。

昼食まで済ませた。

それなのに、リリアはまだ仕事中。

ギルドの中も、工房も、街も動き続けている。

ヒロだけがぽっかりと時間を持て余していた。

ヒロがぼんやりと食堂に残っていると、不意に声を掛けられた。

「ヒロくん。」

顔を上げる。

一人の女性冒険者が、にこりと笑う。

「隣、いい？」

「え？あ、うん。」

ヒロが頷くと、女性は自然な仕草で腰を下ろした。

その瞬間。

反対側の椅子が引かれる。

「じゃあ、私はこっち。」

もう一人の女性冒険者が、当然のように座る。

ヒロは左右を見比べて目を丸くした。

「えっと……。」

ギルド中の冒険者たちは、その様子を横目で見ながら苦笑していた。

「始まったな。」

「最近増えたよな。」

「そりゃ狙われるわ。」

以前のヒロは違った。

毎日のように朝から晩まで働いても、受け取る報酬は決して多くない。

地味なインフラ整備。

目立たない仕事。

誰も注目しなかった。

だが今は違う。

週に二、三日働くだけ。

受け取る報酬は高額。

しかも毎日のようにガレスへ助言し、最近ではエリックまで教え始めた。

「あの二人があそこまで信頼してる。」

それだけでヒロの評価は大きく変わった。

そして女性冒険者たちが一番見ていたのは、別のところだった。

危険な討伐依頼ではない。

インフラ整備という安定した仕事。

収入は高い。

休日も多い。

昼にはギルドへ帰ってくる。

穏やかな性格。

何より、十五年間一つの仕事を続けてきた誠実さ。

伴侶として考えるなら、これ以上ないほどの優良物件だった。

そんな噂は、女性冒険者たちの間で静かに広まっていた。

「ねぇヒロくん。」

左隣の女性が笑顔で話しかける。

「今日はもう仕事終わりなんでしょ？」

右隣の女性も身を乗り出す。

「午後から時間ある？」

ヒロは困ったように笑うしかなかった。

「えっと……そうなんだけど。」

その様子を受付から見ていたリリアは、書類を整理する手を止める。

「……。」

何も言わない。

ただ、ほんの少しだけ。

ペンを持つ手に力が入っていた。

左隣の女性冒険者が、興味津々といった様子で身を乗り出した。

「ねえ、ヒロくん。」

「うん？」

「ヒロくんって、どんな女の子がタイプなの？」

突然の質問だった。

ヒロは少し考え込む。

「女の子のタイプかぁ……。」

腕を組み、真剣に考え始める。

「黒曜石みたいに綺麗で、長い髪。」

「ラピスラズリを埋め込んだみたいな、青くて綺麗な瞳。」

「それで……透き通るように白い肌かな。」

ヒロはそこまで言って首を傾げた。

「……かな？」

左右の女性冒険者は顔を見合わせる。

数秒の沈黙。

そして同時に吹き出した。

「ぷっ！」

「あはははは！」

ヒロはきょとんとする。

「え？な、何？」

左の女性が笑いながら言う。

「それ。」

右の女性も呆れたように笑う。

「完全にリリアさんじゃん。」

「……え？」

ヒロは本気で驚いた顔をする。

「そうなの？」

二人は揃って大きく頷く。

「そうなの？じゃないよ！」

「髪も！」

「瞳も！」

「肌も！」

「全部リリアさん！」

ヒロは少し考え込む。

「あれ……ほんとだ。」

「今気付いたの！？」

また食堂に笑いが起きる。

近くで食事をしていた冒険者たちも会話が耳に入り、思わず吹き出していた。

「本人、無自覚かよ。」

「これは重症だ。」

「もう結婚しろって。」

受付では書類を書いていたリリアの耳にも、その笑い声が届く。

「…..もうっ」

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