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ガレスとエリック

その日から、二人の日常は少しだけ変わった。

いつものように朝一番でギルドへ向かう。

ヒロは掲示板の前で足を止め、何枚もの依頼書へ目を通す。

討伐対象。

移動距離。

地形。

報酬。

危険度。

一枚ずつ吟味した末に、ガレスへ依頼書を差し出した。

本来なら、そのまま受付へ向かう。

しかし二人は、その前に必ず食堂の隅のテーブルへ腰を下ろすようになった。

ヒロは依頼書を広げる。

「今回の相手は――」

静かな声で、依頼内容を一つずつ説明していく。

討伐対象の生態。

縄張り。

攻撃の癖。

怒り狂った時の行動。

弱点。

そして最後に。

「ガレスなら、正面から押し切るより、一度ここへ誘導した方がいい。狭い地形だから、大剣を振り抜いたあとに隙ができにくい。」

「もし突進してきたら、受け止めない。半歩ずらして首筋を狙えば終わる。」

ガレスは一言も挟まない。

ただ黙って頷き、頭の中で戦いを組み立てていく。

説明が終わると、今度は装備の点検だった。

剣の刃こぼれ。

柄の緩み。

鎧の留め具。

革紐。

荷物。

最後に工具箱から砥石を取り出し、刃を軽く整える。

「うん、問題なし。」

その一言で、ようやく二人は受付へ向かった。

そんな光景を、ギルド中の冒険者たちが不思議そうに眺めていた。

「……なんだ、あれ。」

「ガレスだよな？」

「Aランクのガレスが……。」

「Fランク冒険者から作戦を教わってる……？」

誰も理解できなかった。

普通なら逆だ。

高ランク冒険者が新人へ助言する。

それがギルドの常識だった。

だが目の前では、その常識が当たり前のように覆されている。

それでもガレスの表情に迷いはない。

ヒロの言葉を一つも疑わず、すべてを受け入れている。

ヒロは最後にガレスの肩当てへ軽く触れ、緩みがないことを確かめる。

そして、背中を思い切り叩いた。

バシッ。

「行ってらっしゃい！」

ガレスは振り返り、大きく笑う。

「おう！」

そのまま依頼書を片手に受付へ駆け出していく。

ヒロは少し離れた場所で、その背中を静かに見送る。

無事に帰ってこい。

口には出さず、心の中だけで呟いた。

その時だった。

「先生！」

聞き慣れた声に、ヒロは振り返る。

そこにはエリックが立っていた。

「やあ、エリック。どうしたの？」

エリックは少し照れくさそうに頭をかきながら、それでも真っ直ぐヒロを見る。

「先生。」

「僕も、ガレスさんみたいに……。」

「アドバイスや、装備の確認をしてほしいです。」

ヒロは思わず苦笑した。

「参ったな……。」

頭を掻きながら食堂を見渡す。

「一旦、座ろうか。」

「はい！」

二人は先ほどまでヒロとガレスが使っていたテーブルへ向かう。

その様子を見ていた冒険者たちは、再びざわつき始めた。

エリックが席へ腰を下ろく。

その胸元で、冒険者プレートが陽の光を受けて輝いた。

Cランク。

ヒロは思わず目を細める。

「もうCランクか。」

小さく笑みを浮かべる。

「新世代のガレス、なんて呼ばれるだけはあるね。」

戦争で一度は降格処分を受けた。

それでも腐ることなく依頼を積み重ね、瞬く間に元のランクまで駆け上がった。

そして今では、さらにその上――Cランクにまで昇格している。

その成長速度は、かつてのガレスを思わせるものだった。

ヒロは苦笑しながら依頼書を見つめる。

「君にはもう、アドバイスなんて必要ないと思うんだけど……。」

するとエリックは勢いよく首を振った。

「そんなことありません！」

ギルド中に響くほどの大きな声だった。

「だって先生、ガレスさんのことは全部見てるじゃないですか！」

エリックは真っ直ぐヒロを見つめる。

「ガレスさんはAランクですよ！」

「そのガレスさんが毎回先生の話を聞いて、それで迷いなくクエストへ向かってる。」

「だったら僕だって、教えてもらいたいです！」

食堂が静まり返る。

周囲の冒険者たちは息を呑んで二人を見つめていた。

ガレス本人は決して口にしない。

だが、毎朝その様子を見続けていた者は、少しずつ気付き始めていた。

Aランク冒険者ガレスは、出発前に必ずヒロの助言を受けている。

その事実を、エリックは誰よりも真っ直ぐ口にしたのだった。

ヒロは頭を掻きながら、少し照れくさそうに笑った。

「ガレスのことは、昔から見てるからね。」

穏やかな口調で続ける。

「剣も、癖も、考え方も……全部分かってる。」

だからこそ、何を言えばガレスが一番戦いやすいのか分かる。

それだけの話だった。

ヒロはエリックへ向き直る。

「でも、エリックのことは違う。」

少し申し訳なさそうに笑う。

「君を見てたのは、新人教育の一週間だけ。」

「それも、もう五年も前の話だし。」

依頼書を指で軽く叩く。

「今の君がどんな剣を振るうのか。」

「どんな癖があって、どんな場面で迷うのか。」

「僕は知らない。」

ヒロは肩をすくめた。

「だから助言をしても、見当はずれなことを言う可能性が高いよ。」

「それじゃ、かえって君の邪魔になっちゃうからね。」

その言葉に、エリックは少しだけ俯いた。

「分かりました。」

エリックは素直に頷いた。

一度視線を落とし――

再び顔を上げる。

「でも！」

その目は諦めていなかった。

「質問とか、悩み相談はしてもいいですか？」

ヒロは一瞬考え込む。

「うーん……。」

腕を組み、小さく唸る。

やがて苦笑して頷いた。

「それぐらいなら、いいかな。」

「ありがとうございます！」

エリックは満面の笑みを浮かべた。

◇

その日から。

ガレスを送り出した後の時間は、エリックとの時間になった。

エリックは毎朝、大切そうに一冊のノートを抱えてやって来る。

新人教育の最後の日。

ヒロから手渡された、あのノートだった。

何度も読み返したのだろう。

角は丸くなり、紙には何度も書き込みが重ねられている。

エリックはノートを開き、真剣な表情で問いかける。

「先生、この戦術なんですけど……。」

自分で考えた作戦。

その問題点。

「今の僕の戦闘スタイルだと、どこを伸ばした方がいいですか？」

現在の戦い方への相談。

「この戦術なら、どんな装備が合いますか？」

戦術に合わせた装備選び。

「この剣、重心を少し変えたいんですけど……。」

装備の調整方法。

ヒロは答えを押し付けることはしなかった。

「どうしてそう考えたの？」

「他に方法はあると思う？」

「相手がこう動いたら？」

問いを返し、考えさせる。

エリックは悩み、考え、答えを出す。

ヒロはその答えを少しだけ磨く。

その積み重ねが、毎日のように続いていた。

ギルドの冒険者たちは、その光景を遠巻きに眺めながら、少しずつ理解し始める。

ガレスが強い理由。

そして、新世代と呼ばれるエリックが、なおもヒロのもとへ通い続ける理由を。

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