月白の魔法使いを黎明で殺す

第12章 幸せを抱き、嵐に向かう

第96話 目覚め

　シルリネアたちが、外に通じる洞窟を歩きはじめた頃。

　メイランは、ザフィルが背中で身じろぎするのを感じた。

「お」

　肩越しに様子を見ると、やはり起きそうな気配がある。

「起こす？」

　シルリネアが、持っている松明でザフィルを照らしながら言うと、メイランは首を横に振った。

「いや、いいよ。起きるまで放っとこう。重くねぇし」

　ザフィルは驚くぐらい軽かった。シルリネアより背が高いのに、彼女よりずっと軽い。

　あまりに軽いので、一度はシルリネアに預けた自分の荷物を、すべて回収したぐらいだ。シルリネアも胸に浅からぬ傷を負っている。無理はさせたくない。

「何を食って生きてきたんだか」

　メイランは苦笑した。味覚がほとんどないと言っていたので、ろくなものではなさそうだ。

　自分も、他人に何かを言えるような味覚ではないが。

「メイランがそれ言うの？」

　案の定、シルリネアに呆れられた。メイランは笑う。

「だよなぁ。でも俺は、青嵐(せいらん)でまともに食わせてもらってたからさ。こいつは、それもなさそうだよな」

　落ち着いたら、もっと肉をつけさせたい。青嵐に連れて行けば、あのお節介な人たちが、なんとかしてくれるだろうか。

　結局ザフィルが目覚めたのは、洞窟を抜ける直前だった。

「……メイラン、降ろして」

　彼は状況を理解すると、やや気まずそうに訴えた。

「よく眠れた？」

　ザフィルを降ろしながら、メイランが笑顔で問いかける。

「10年ぶりぐらいかな」

　ザフィルも応える。もっと長いかもしれないが、概算ならこんなものだろう。

「あ、やっぱろくに寝てなかったのか。目を閉じるだけだったろ」

「そうなの？」

　シルリネアは目を丸くして驚いているが、メイランは納得した様子だ。

　ザフィルは観念して嘆息した。メイランの目を誤魔化そうとするのは、やるだけ無駄のようだ。

「眠り方がよくわからない。気を失うことはあるけど」

　シルリネアが顔をしかめる。

「それって睡眠が足りなさすぎて、体が限界になって気絶してるだけでしょ」

「かもね」

　ザフィルが肩をすくめた。

　メイランはふたりのやり取りを見ていたが、ふと思いついた様子で口を開く。

「じゃあお前、石哭谷(せきこくこく)から昨日まで、寝てなかったり？」

「そうだね」

　あっさりとザフィルは認めた。メイランとシルリネアは絶句する。

「マジか。10日ぐらいか？　よく生きてんな……」

「だから気絶するんでしょ」

「そんなに困っていない。だから問題ない」

　ザフィルはまるで他人事のように話す。眠れないことに危機感を持っていない。

　だがメイランとシルリネアには、異常事態だと思えた。味覚と痛覚の薄さ以上の問題かもしれない。

　眠るための方法を、メイランとシルリネアはそれぞれ頭に思い描いた。

　おまじない、温かくすること、火を見つめること、眠りを誘う香りや薬草……。

　ふたりは顔を見合わせ、視線で頷き合う。

　折を見て、すべて試そう。

　＊＊＊＊＊＊

　洞窟を出たところで、短い休憩を取る。

「シルリネア」

　ザフィルが寄ってきた。

「昨晩メイランと話して、作った。持っていて」

　シルリネアは紙の束を渡された。手渡しで。

「なに、これ」

　シルリネアはザフィルに問い、続いてメイランを見た。メイランが笑う。

「切り札」

　ザフィルも頷いた。

「そう。使い方はこれ」

「いつ使うかは、シルリネアに任せるよ」

　使い方が書いてあると言われた紙を広げ、読む。

　途端にシルリネアの表情が固くなった。

「これ……」

　ふたりに問いかけると、メイランが優しく微笑んだ。

「使わないで済むなら、その方がいいけど。いざという時は、頼んだ」

　シルリネアは、ふたりから託されたものの重さを知った。

　まさに切り札だ。これを使うのは、相当追い詰められた時になるだろう。

　わずかな判断の遅れが、メイランとザフィルを死に追いやるような。

　それでも、託してくれた。

「わかった」

　厳粛に頷き、いつでも出せるようポケットに入れた。

　＊＊＊＊＊＊

　歩き続けていると、やがて開けた場所に出た。

「このあたりでいい？」

　ザフィルが問う。

　シルリネアは頷いた。この場と洞窟の関連性が疑われない程度には、距離を取っている。だから大丈夫。そう思った。

　メイランも頷く。どうせ生きて返さない。だから場所など問題にならない。ふたりの都合が良ければ、それでいい。

「あそこに呼ぶ」

　ザフィルが一点を示した。メイランは剣を抜き、進み出る。

　次の瞬間、ザフィルの示した場所にひとりの男が現れた。ザフィルが瞬間転移の魔法で、強制的に連れてきた。

　中年の、見た目に特段の印象を持たない男だ。凡庸で、覇気などどこにも見えない。

　現に男は、何が起きたのかわからない様子で呆然としている。

　光の神の司祭風の格好をしている。この姿で、各地にある神殿に出入りしていたのだろうか。

「よう」

　メイランは低く威圧的な声で、剣の切先を男の首に向けた。男はびくりと身を震わせ、メイランを見た。

「お前……！」

　男が息を呑み、声を出そうとする。

　メイランはすかさず、剣の切先を首に近付けた。

「下手なことをしたら殺す」

　男が喉をごくりと鳴らす。喉仏が上下した。

「こんにちは」

　ザフィルがゆらりと歩を進め、男の前に立った。

「ザフィル！」

　男は緊張と恐怖で枯れた声で、ザフィルの名を呼ぶ。

「お前など知らない。用件を言え」

　感情のない平板な声だ。淡々としているのに、圧倒される。逃れるように、男は口を開いた。

「どうして、お前は、触媒を……！」

　ザフィルの片眉がわずかに動く。メイランは剣を一切動かさない。

「そう」

　このつまらない男は、触媒を知っている。その目的も知っている。そして、触媒がもうないことを知っている。

　それだけわかれば十分だった。

「さようなら」

　ザフィルは怯える男を破壊しようとした。その時。

　男の口が、笑みをかたどった。

　メイランの全身に悪寒が走る。即座に男の首に剣を突き立てた。

　皮膚を裂き、血管を千切り、肉を貫く感触がある。骨に当たって止まった。

　だが。

「……かわいそうに」

　男が言葉を発した。喉を断っているのに、どうして話せる。メイランには理解できなかった。

　しかも、先程まで怯えていた男とは思えないような、落ち着いた口調だ。

　視界の片隅で、ザフィルが動揺を見せた。目を見開き、硬直している。

　メイランは素早く剣を引き抜いた。首から血が噴出する。

　返り血など意にも介さず、メイランは男の肩から袈裟懸けに斬り払った。さらに手首を返して横一線に胴を斬り、胸に剣を何度か突き込んだ。その度に、大量の血が飛び散る。

　男が倒れた。

　これだけやれば、さすがに死ぬ。少なくとも、動けないはずだ。

　そのはずなのに。

　男が起き上がった。血は止まり、半ば切断されていた体はすべて繋がっている。

　目の前の出来事は、メイランの理解の範疇を完全に超えていた。

　男は優雅にさえ見える様子で立ち上がり、悠然と笑顔を向ける。

「この哀れな男は、私を運んでくれた。色々な物事を、調べてくれさえした。献身を褒めないといけないね。それに比べて、言うことを聞かないお前は、どうするべきだろうね、ザフィル？」

「アザルファ……！」

　ザフィルが低く絞り出すような声を出した。怒りと恐怖が混ざり合っている。

「魂を分けたのか……！」

　アザルファと呼ばれた男——シドゥが穏やかに微笑んだ。