月白の魔法使いを黎明で殺す

第12章 幸せを抱き、嵐に向かう

第93話 掌中

　シルリネアは燻製肉の塊とチーズ、硬パン、乾燥させたキノコと果物を食料庫で選んだ。

　根菜類も貯蔵していたが、1年近く放置していては、さすがにもう食べられない。

「もったいない……」

　シルリネアは残念に思いつつも、嬉しい気持ちが上回っていることを自覚する。

　日常の言葉を使えるのが、幸せだった。

　スープを作って、硬パンとチーズで食べよう。

　食後に乾燥果物と蜂蜜、そして薬草茶。

　今晩は贅沢で、豊かな食卓になりそうだ。シルリネアは頬の緩みを自覚しながら、食料庫を後にする。

　部屋に戻ると、メイランの姿がない。

　探すまでもなかった。どうせ、ザフィルのところにいる。

　嘆息しながら、食料を机に置く。

　メイランにとってザフィルはずっと探していた弟で、やっと何の憂いもなく付き合えるようになった存在だ。だから、浮かれるのはわかるが、やはり少し寂しい。

　シルリネアは調理用ナイフで燻製肉を切り、乾燥キノコを鍋に放り込んでいく。

　炉にかけられた鍋は、ふつふつと音を立てていた。

　＊＊＊＊＊＊

　リュミエール王国で、大司祭臨席の臨時至光会議が開催されている。

「私は、皆様方が偽聖女とされるシルリネアと、彼女と行動を共にするメイランと共に、ザフィルを打倒しました。証拠は提出した通り、ザフィルの月白色の髪です」

　ヴェンツェルが、議題を提起した。

　場がざわつく。

　実際のところヴェンツェル自身は、自分がザフィルを打倒したとは思っていない。だが、自分の手柄にした方が話が早そうなので、そうしている。

　シルリネアとメイランから苦情が来たら、その時に考えようと思う。おそらく問題ないだろうが。

「髪を切られても、人は死にませんよ」

　高司祭位にある人物が、蔑むように発言した。急進派で、シルリネアの偽聖女認定を推し進めた人物だ。

　ヴェンツェルは、その悪意を柔らかく受け止める。

「ええ、もちろん存じています。ですが、ザフィルほどの大魔法使いが、殺さずして大人しく髪を切らせてくれると思いますか？」

　小声のやりとりがあちこちで交わされ、さざめきのように広がる。

「本当は私も、首などを持ち帰りたかったのです。しかし、彼の首には呪いが施されている可能性がありました。ですからやむなく髪だけを持ち帰り、残りはその場で焼却しました」

　完全な嘘だが、嘘であることを証明できる者はいない。光の神は、信徒に虚偽を判定する魔法を与えているが、至光会議では使用が禁じられている。

　光の神に誠実であると宣誓してから開催されるという、建前があるからだ。

　ヴェンツェルは落ち着き払った様子で、一同に宣言した。

「お疑いでしたら、ふたたび神意を問うていただいて構いません。『虚無の力を滅すべし』との神意を賜ったと聞き及んでおります。神意に変わりがないのであれば、私の言は偽りでしょう。ですが、滅すべき虚無の力が最早存在しないのであれば、私の言は真実であるはずです」

　場が静まり返った。

　神意を問えと言うのは簡単だ。しかしそれが、大司祭の老体に多大な負担をかけることを、この場にいる誰もが知っている。

　大司祭は沈黙を守っている。熟慮しているように見えるし、ただ会議の行方を見守っているようにも見える。

「皆様は、神意に沿って正義を成すために動いておられる。であれば、神意完了の是非もまた、神意によるべきではないでしょうか」

　一段高いところにいる大司祭に——神意を得られる唯一の存在に——ヴェンツェルは体を向け、大きく一礼した。

　＊＊＊＊＊＊

　ヴェンツェルには心算がある。

　おそらく大司祭は、神意を歪めている。

　意図的か否かはわからない。だが「虚無の力を滅すべし」という言葉の中に、ザフィルという人物は含まれていない。

　虚無の力とザフィルを結びつけたのは——文脈として自明だったとしても——大司祭だ。

　であれば、ザフィルが生存していたとしても、神意は遂げられたとされるのではないだろうか。

　なぜならザフィルはもう、虚無に縛られていないのだから。

　＊＊＊＊＊＊

　スープができた。

　メイランはまだ戻ってこない。

　シルリネアは仕方なく、家の外に出る。メイランに灯してもらったランタンを持って。

　すぐに彼らの姿が見えた。座り込んで何事かを話し込んでいる。

「ねえ」

　ふたりに声をかけると、夕闇に紛れつつあるふたつの影が、こちらを向いた。

「ご飯作ったんだけど、食べない？」

　メイランらしき影が立ち上がる。

「こいつも呼ばれていいの？」

　ザフィルを示して、メイランが言う。シルリネアは呆れ、苦笑した。

「ひとりだけ除け者にする訳ないでしょ。食べないならいいけど」

「食う食う！　ほら行くぞザフィル」

　メイランがザフィルを急き立ててやってくる。ザフィルは仕方ないという風情で歩く。

　シルリネアの前まで来た時、ザフィルが口を開いた。

「本当に入っていい？」

　彼の視線は、シルリネアの家を示している。シルリネアは少し驚いた。あのザフィルから、後ろめたさのようなものを感じるなんて。

「いいって言ってるでしょ」

「そう」

　ザフィルは、それ以上何も言わなかった。家に向かって足を進める。

　ザフィルから視線を外したシルリネアは、メイランと目が合った。メイランはシルリネアを素早く抱き寄せ、彼女の額に短く口づけをした。

　シルリネアの顔は真っ赤になってしまったが、夜の闇に隠されて誰にも見られることはなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　炉を囲み、3人で食事をする。

　硬パンをキノコと燻製肉のスープでふやかし、チーズを火であぶりながら食べる。

　シルリネアにとっては、久しぶりの故郷の味だった。

「どう、美味しい？」

　シルリネアがメイランに尋ねると、彼は笑顔で大きく頷いた。

「そりゃあもう、最高」

「良かった」

　シルリネアは微笑みながら、心の中でため息をついた。

　このふたりの味覚がまったく当てにならないことを、すっかり忘れていた。

　彼らにかかれば、泥みたいな酷い味のスープだって「普通」になってしまう。ザフィルに至っては、さらに「温かければ何でもいい」などと言い放つ始末だ。

　まったく作り甲斐がない。だからといって彼らに料理を任せるのは、さらに恐ろしい。

　食後の干し果物と蜂蜜、薬草茶を渡して一息つく。

「贅沢な時間だなぁ」

　メイランが満足そうに笑った。ザフィルの表情は変わらないが、薬草茶が気になるのか、カップを鼻先に近付けて香りを嗅いでいる。

「香りが気になる？」

　シルリネアが問いかけると、ザフィルは顔を上げる。

「味よりは、わかるから。悪くないと、思う」

「気に入ったんだな、そりゃあいい」

　メイランが笑う。シルリネアは呆れながら、ザフィルに薬草の束を渡してやった。片手で握れる程度の小さなものを。

「お茶の中身はこれ。あげる、お湯に浸さなくても香るから」

「へぇ」

　ザフィルは渡された薬草の束を珍しそうに眺め、鼻を寄せている。

　シルリネアは腰に手をあててその様子を見て……ふと、ポケットに入れっぱなしのものを思い出した。

「そうだ、あのねメイラン」

「なに」

　干した果物をかじっていたメイランが、シルリネアを見る。

「だいぶ前の話になるんだけど、すっかり忘れちゃってて……」

　ポケットの中でずっと眠っていたものを、メイランに見せた。手のひらに収まる大きさの、小さくて稚拙な木像だ。

「ルハサーン寺院で見つけて、なんだか可愛らしくて持ってたんだけど……これ、わかる？」

　ルハサーン寺院と聞いて、途端にメイランの表情が曇った。それでも彼は、木像を手に取る。

「誰かが木の切れっ端に何か彫ったんだろうけど……子供だろうなぁ……」

　木像を指でなでてみると、不思議と何かを思い出しそうな気がしてくる。ザフィルが横から覗き込み——目を見開いた。

「メイランの作ってたやつだ」

「は？」

　メイランが素っ頓狂な声を出した。

「そんなことあったっけ？」

「僕に何か作ってくれていた。それであの日、あそこで年上の奴らに捨てられて……」

「……そんなんだったっけ？」

　メイランはまだピンときていないようだった。ザフィルが頷く。

「お前は生意気だって、メイランは言われた。弟なんて要らないだろって言われて、引き剥がされて……」

　ザフィルの瞳が、暗い影を帯びた。

「僕がルハサーンを滅ぼした」

　メイランは驚き、呆然としている。

「そうだっけ……悪ぃ、あんま覚えてなくてさ……」

　シルリネアも「視た」あの光景だ。ザフィルの記憶の奥底に眠っていた——。

「シルリネア」

　ザフィルがシルリネアを正面から見つめた。

「これが欲しい。どうすればいい？」

　真正面からの、感情的な要求だった。シルリネアは驚いたが、すぐにその表情は苦笑に変わる。

「あげる。元々あなたのなんでしょ？」

「……ありがとう」

　ザフィルは礼を述べ、木像をメイランの手から自分の手に移した。シルリネアの渡した薬草の束に乗せ、それらを大切そうに震える両手で包み込んだ。