月白の魔法使いを黎明で殺す

第2章 邂逅が導く

第9話 魔法王国の遺臣

　ふたりは、十王国を構成するクレイヴェル王国にたどり着いた。

　ヴァルグリムをたってから、既に2か月近くが経過している。

　予想以上に時間を使ってしまったと、メイランは漠然と考えた。とはいえ、時間の制約のある旅ではないし、シルリネアがこの生活に慣れるために、必要な時間だったとも思う。

　関所を通過し、北の街道から領内に入る。

「まずは、王都に行くのが手堅そうだな」

　メイランはそう言って、王都へ向かう街道に足を向けた。

　彼は関所で人探しをしている話をし、どこならその情報が手に入りそうかを聞いていた。役人たちによると、王都がもっとも人と情報が集まる場所とのことだった。

「空振りしたら、中央のアルブレヒト王国にも行ってみよう」

　メイランの言葉に、シルリネアは頷いた。

「うん。ありがとう、色々とやってくれて」

「気にすんな。少しずつ覚えればいい」

　相手の機を読んで懐に入り込むことに、メイランは長けていた。その才能で、彼はあっという間に情報をかき集めてくる。

　シルリネアも人付き合いはできる方だと自負するが、彼ほど上手くは立ち回れない。共感が強すぎると、メイランに指摘されたことがある。

「でも、それがシルリネアのいいところでもあるからなぁ」

　あの時のメイランは、指摘しつつ苦笑していた。

　シルリネアは、半歩前を歩くメイランを見た。時折こちらを振り返り、歩調を揃えながら楽しげに歩いている。

　彼は、生きることが本当に得意そうだ。幸せそうな姿がいっそ、感動的でさえあった。

　いつか、彼に追いつけるだろうか。

　＊＊＊＊＊＊

　日が暮れる頃、王都にたどり着いた。

　関所から王都までの距離が近い。メイランの話通り、小さな国なのだろうと思えた。

　宿を確保して旅の汚れを落としたら、体だけでなく、心までサッパリした気分になった。湯を簡単に使えるありがたさが身に染みる。

　土埃がこびりつき、くすんで灰がかっていたシルリネアの髪も、鮮やかな黄金色を取り戻した。

「久しぶりに見たなぁ。俺、その髪好きだな、まさにシルリネアって感じで」

　シルリネアと同じように体の汚れを落とし、部屋に戻ってきたメイランが、開口一番そう言って笑った。

　シルリネアもつられて微笑む。彼があまりにも嬉しそうなので、少し意地悪をしてみたくなった。

「それ、どういう意味？　量が多くてしつこいってこと？」

　シルリネアの悪戯っぽい口調に、メイランが笑う。

「違う違う。金色が鮮やかで明るくて、眩しくて気持ちいいってこと」

　あまりの褒めように、シルリネアは苦笑してしまった。

「ありがとう。そこまで気に入ってくれてるなんて、思ってなかった」

　明日、櫛でも買ってみようか。シルリネアは浮き立つ心のまま、そんなことを考えていた。

　櫛があれば、旅の中でも多少は髪の状態を維持できそうだ。少なくとも、今までのような手櫛よりは、ずっといい。

　頭の中で作っていた買い物リストに、櫛をこっそり追加した。

　＊＊＊＊＊＊

　日がすっかり暮れた後、メイランはシルリネアを伴って、酒場にやってきた。

　外にいてなお、喧騒が響いてくる。宿の主に聞いてきた通り、繁盛している店らしい。

　今までこの手の店にシルリネアを連れてきたことはなかったが、そろそろ挑戦してもいい頃合いだ。

　彼女の世間知らずは、だいぶ消えてきた。ヴァルグリムの時のように、メイランの予想から完全に外れるような行動も減っている。何かあったとしても、対応できる範囲に収まるはずだ。

　——ずっと、安全なところに閉じ込めておくのも良くないよな。

　メイランはそう小さく呟き、自分を納得させてから、酒場の扉を開いた。

　扉を開けると、酒と料理の匂いとともに、人の熱気があふれてきた。

　メイランは面食らっているシルリネアを引っ張って空きテーブルを確保し、店員にいくつか適当なものを注文した。

　淀みなく行われるやり取りに、シルリネアは目を白黒させている。

「この手合いの店は、だいたい手順が決まってる」

　注文を終えたメイランが、シルリネアに説明した。

　あまり深刻になりすぎないよう、つとめて明るく振る舞う。

「いいか、シルリネア。こういう店にゃ、素行の悪い奴らもいっぱいいる。困ったり嫌なことがあったら、俺のところに逃げてこいよ。逃げられそうになかったら、声を出せ。声も出せなけりゃ、何でもいいから音を出せ。俺が気付けるような騒ぎにしろ」

　やや緊張した顔で、シルリネアは頷いた。メイランも頷き返して、ニッコリ笑う。

「よし、そしたら楽しもう。実は、それが一番大事なんだ」

　ちょうどその時、注文していたものが届いた。

　エールのジョッキがメイランの前に置かれ、シルリネアの前にはりんご酒が置かれる。

　続いて、酒のつまみになりそうな、チーズや塩漬け肉の薄切りなどが、いくつか出された。

　メイランは銅貨で代金を支払った後、銀貨を数枚取り出す。まずは1枚、運んできた娘に渡した。

「ありがとう、お姉さん。俺ら人探ししてるんだけど、アステリア王国の生き残りって人、知らない？」

　銀貨を見た娘は、思わず笑顔になっていた。銀貨1枚は、宿の大部屋1泊分。シルリネアは、そう理解している。

　娘は銀貨を受け取りながら、嬉しそうに語った。

「知ってるよ、魔法王国の宮廷魔術師のお兄さんのことでしょ？　あの人と知り合いなの？」

「いや、知り合いの知り合いぐらいじゃないかと思ってさ。会ってみたいんだけど、どこに行けばいいかな？」

　メイランは銀貨をさらに1枚、娘の手の内に滑り込ませた。

　これで大部屋2泊分。シルリネアは心の中で数える。

　決して安くない金額だ。おそらくメイランは、この情報が重要なものだと思っているのだろう。

　メイランに散財の習慣はない。だが、大事だと思ったことであれば、彼はかなりの金銭を注ぎ込んでも気にしない性質だった。

　あっという間に銀貨2枚を手に入れた幸運な娘は、少し考えている様子だ。

「うーん、私も店で一回見ただけだから。店に知ってる人いるかもしれないし、探してみるね」

「頼むわ。紹介してくれたら、またお礼するから」

　弾むような足取りで去っていく娘を見送ってから、メイランはシルリネアの方を振り返って笑った。

「しばらく待ってみよう。これで当たりを引けたら最高だなぁ」

　＊＊＊＊＊＊

　メイランの言う通りしばらく待っていると、先程の娘が戻ってきた。

「あそこの人が、宮廷魔術師のお兄さんの知り合いなんだって」

　示された先を見ると、老境の男性がいた。

　威厳ある眼光の鋭さが印象的だが、その奥に痛苦の色が見える。

　さらに全体をよく見れば、右腕の肘から先がない。戦で腕を失って引退した元騎士かな。メイランはそう予測した。

「ありがとう、話してみるよ」

　メイランは娘に笑いかけ、銀貨を1枚渡した。

「さ、行くか」

　メイランが席を立ち、シルリネアもそれに従った。

「こんばんは」

　メイランが笑顔で話しかけると、隻腕の老人が顔をあげた。

「俺、メイランっていいます。こっちはシルリネア。この店の娘(こ)から紹介いただきまして、ご一緒してもいいですか？」

　老人の鋭い目が、メイランとシルリネアを射る。値踏みというには殺気が強い。メイランはそう感じて、警戒を1段階引き上げた。しかし、表情と態度には出さない。

「……好きにしたまえ」

　しゃがれてくぐもった声だ。この老人の歩んできた厳しい過去が、見えるような。

「どうも。じゃあお言葉に甘えて」

　メイランは笑顔のまま、椅子に座った。シルリネアも促して座らせた。

　＊＊＊＊＊＊

　椅子に座ったシルリネアは、老人の失われた右腕を見ていた。私はあれを癒せるだろうか。そう自問する。

　できる気がする。反動はどれぐらいだろう。

　通常であれば、反動は癒した量の1割程度——指一本ぐらいだろうか。

　手札として数えておこう。

　シルリネアは癒しの魔法を、そっと心の中から呼び起こした。

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「アステリア王国の元魔導騎士団長閣下……ぐらいですかね？」

　メイランがさらりと言った言葉に、老人は目を見開いた。メイランが笑う。

「当たらずとも……ってところでしょう？　俺、こういうの得意なんです」

　メイランの後ろで、シルリネアも驚いていた。どうやって当てるのだろう、まるで魔法だ。メイランは、魔法が使えないのに。

　老人は重々しく息を吐いた。

「……近衛騎士団の副団長だ。元、な」

　老人の言葉を聞いたメイランは、表情を引き締めた。口角の端に、笑顔の残り香が漂う。

「腕を負傷されて引退し、気候の良い十王国で静養していたら……王国がなくなりましたか」

「……いかにも」

　苦渋を煮詰めて吐き出したような、どろりとした呻き声だった。

　メイランは老人の様子に、少し心が傷んだ。この人は、祖国滅亡の報を聞いてから、ずっと後悔し続けているのだろう。その時から、自分の時間を動かしていないように見える。

「俺たちは、とある魔法使いを探しています。彼女……シルリネアの故郷を『一瞬で』滅ぼした魔法使いです」

　メイランの言葉に、シルリネアの顔が強張った。それと同時に、老人も驚愕の表情を浮かべる。

「村でも国でも、そんなに広い場所を『一瞬で』滅ぼせる魔法使いなんて、そういないと思います。だから、同一人物だと思うのですが」

　老人は、メイランとシルリネアの顔を交互に見つめた。その後、大きく何度か深呼吸をする。固まって動かない歯車を、揺さぶってみるような呼吸だった。

「……わかった。案内しよう、その話のできる者のところへ。私などよりも、ずっと詳しい者がいる」

　まだ若い魔法使いの姿を、老人は脳裏に描いた。

　穏やかだが才気煥発、怜悧なのに人情味のある、強い意志を持った青年の姿を。