月白の魔法使いを黎明で殺す

第11章 破壊の救済

第86話 古き神の聖域

　森の奥にある湖で、シルリネアは立ち止まった。

「ここが聖域？」

　シルリネアのやや後方を追っていたメイランが、尋ねる。ザフィルの小鳥は、程よい梢に止まった。

　薄荷色の湖だ。メイランは真っ先にそう思った。シルリネアの瞳の色と同じだ。木漏れ日は黄金色、シルリネアの髪の色。

「そう。ここが、聖域」

　シルリネアが穏やかに微笑んだ。

「ここで私が同調すれば、聖域が開く。だから、他の人には見つけられない」

「シルリネアだけが開けんの？」

　メイランの問いかけに、シルリネアは寂しく笑った。

「他にもいたけど……もういないから」

　あの日、村と一緒にいなくなってしまった。

「本当はね、何人かで一緒に開くものなの。でも私ひとりしかいないから……ちょっと大変だと思うけど」

　嫌な予感がする。メイランは不安になって尋ねた。

「それ、怪我とかは……」

　血が出たら死ぬ。ザフィルに言われたことが頭をかすめる。

「大丈夫、疲れるだけ。休めば戻る」

　シルリネアが微笑んだ。

「ザフィルが来たら、始めるから」

　＊＊＊＊＊＊

　ザフィルは歩きながら、考えていた。

　シルリネアの呪いのこと、そして、自身の胸の内にある触媒のこと。

　触媒に餌を与えない方法は、ないだろうか。

　触媒の周辺、探査できなくなるあたりに、魔力を阻む壁を立ててみると、魔力の流れが変わった。ほんのわずかだが、触媒に流れ込む魔力が減った気がする。

　壁を広げると、その分だけ魔力の流量が減った。さらに壁を広げる。このまますべて遮断できれば——。

「……っ！」

　強烈な痛みを感じ、ザフィルは胸を押さえてしゃがみこんだ。痛覚を遮断する暇さえない。

　油断していた。備えておくべきだったのに。

「そういう、こと……！」

　魔力を阻む壁を少し減らした。減らした分だけ、傷みがひいていく。

　心臓だ。

　触媒は心臓に取り付いている。あるいは絡まっている。

　触媒に十分な魔力が流れなくなると、心臓に傷みを与える。それでも魔力を遮断し続ければ、ザフィルの体が彼自身の意思を離れて、勝手に魔力を流すようになるだろう。生命維持が優先される。

　——あなただけで何かしようとすると、失敗する。

　シルリネアがあの洞穴で言った言葉が、脳裏に響いた。

　ザフィルは呼吸を整えながら、傷みを感じない程度に調整した。

　魔力の流量は、半分も減らせなかった。

「アザルファ……！　お前の、望みなど、叶えて、やるものか……！」

　ザフィルは怨嗟の限りをこめて呟き、傲然と立ち上がった。

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアとメイランがしばらく休んでいると、ザフィルがやってきた。

「ずいぶん遅かったのね」

　シルリネアが呆れ声で言った。

「考え事を少しね」

　ザフィルが淡々と答える。その口調は普段と変わらないが……。

「お前、顔色悪くねぇか」

　メイランが心配そうな様子で、ザフィルに寄ってきた。

　察しがいい。ザフィルは嘆息する。

　この鋭さは兄の素晴らしい長所だが、今はあまり発揮してほしくない。

「光の加減でしょ」

　ザフィルはそう言って、顔に触れようとしてくるメイランをあしらった。メイランだけに見えるよう、小さく首を横に振ると、メイランもこっそり頷いた。

「そうかなぁ」

　メイランはそう言って、ザフィルの頭をぐしゃっとかき回してから、彼の前に立つ。シルリネアに、ザフィルの顔色を察せられないように。

　シルリネアは、ふたりのじゃれ合いを呆然と見守っていたが、徐々に優しい微笑みに変わる。

「もう少し湖の近くに寄って。聖域を開くから」

　メイランとザフィルは、素直に湖のごく近くまで足を進めた。

「ナスラル……」

　ザフィルが呟くと、シルリネアは苦笑した。

「やっぱりわかるのね。そう、ここはナスラルの聖域」

「ナスラルって？」

　メイランの問いかけに、ザフィルが答えた。

「古い神。光の神なんかよりも、ずっとね。創生の神だけど、古すぎて、もう信者も神殿もないとされてきた」

　ザフィルがシルリネアを見る。

「君は、ナスラルに捧げられた娘だ。生命の源(ヴェルス・ゲル)とあわせて、聖域を構成する存在。……違う？」

　シルリネアが微笑んだ。

「あたり。この湖を、私がヴェルス・ゲルにする。それで、聖域が開く……」

　シルリネアは意識を集中して、湖に足を踏み入れた。

　湖面が淡く発光した。湖に虹がかかる。何かが始まるときの期待感が自然と湧いてきて、胸が踊る。

　メイランは、シルリネアを取り巻くあらゆるものの美しさに、息を呑んだ。

　＊＊＊＊＊＊

　ザフィルは勝手に湧き上がってくる高揚感を、唾棄する思いで脇に押しやった。神はいつでも、何かを強制してくる。

　シルリネアもそうだろう。彼女は受け入れているが、自ら望んで神に捧げられたのではあるまい。

　いつの間にか、あるいは仕方なく、そうなったのだろう。

　——ああ、本当に腹が立つ。

　どいつもこいつも、僕たちに押し付けてくる。

　もう、いい加減にしてほしい。

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアは、湖の中央まで進んだ。

　足首のあたりまで水に浸かっているが、それ以上の深さには落ち込まない。このあたりの水深は、ずっと深いはずなのに。

　湖に支えられている。受け入れてもらえている。

　これなら、聖域を開ける。

「ナスラル……あなたの娘が参りました。どうか聖域を開けてください。私には、あなたの力が必要です……」

　天に向かって希(こいねが)うと、湖が変容した。

　湖面がすべて地面になった。湖だった大地の奥には崖が立ち現れ、細い瀑布が幾条も流れている。

　風は静まり返り、滝の音ばかりが耳を打つ。

　穏やかに振り返った。

「これが……この森全体が、聖域。あの滝がヴェルス・ゲル。生命の源」

　微笑む。

「ここなら安全だから。ザフィル、あなたの体を『視せて』」

　ザフィルはかすかな嫌悪感で硬直したが、すぐに諦めた。

　確かに安全だ。ここなら魔族さえ、気付くことはない。神の力を借りるのは業腹だが……仕方がない。

　シルリネアの近くに行き、ザフィルは地面を示す。

「横になればいい？」

　シルリネアは微笑んだ。

「横じゃなくてもいいけど……あまり動かないようにしてくれれば」

「わかった」

　ザフィルは地面に座ることにした。

「メイラン」

　メイランを呼ぶ。

「僕が痛そうだったり苦しそうだったりしたら……僕に触って。そうすれば、魔法が途切れて戻ってこられるから」

　アザルファの冷たい手を、振り払ってくれた時のように。

　ザフィルはシルリネアの魔法の動きを、自分の魔力で追うつもりだった。痛覚は事前に遮断する。

　万一の時は、メイランに守ってもらおう。痛覚の遮断を解除すれば、表情に出るはずだ。先刻のように。

「わかった」

　メイランが頷く。ザフィルはメイランを手で引き寄せ、さらに耳打ちした。

「シルリネアが出血したら、その時も止めて。対処する」

　おそらくシルリネアは、自覚できないだろう。だから、こちらで何とかする。

　何ができるかは、蓋が開かないとわからない。

　メイランがかすかに震えた。だがすぐに、視線で了承の意を示す。

　彼はザフィルの肩を軽く叩き、シルリネアの近くに寄った。

「シルリネア。俺は、お前にも無理してほしくないから……程々に……って言うのも、おかしな話だけど」

　言葉にならない。その代わりにメイランは、シルリネアを抱きしめた。

　シルリネアも嬉しそうに、メイランの背に手を回す。

　名残惜しげにシルリネアを手放して、メイランは笑った。

「弟を、よろしく」

「任せて」

　シルリネアが微笑んだ。薄荷色の瞳が輝き、黄金色の髪が揺れる。

「じゃあ、始めるわね」

　シルリネアの手が、ザフィルの体に触れた。