月白の魔法使いを黎明で殺す

第9章 虚無の死

第74話 幸せを守る

　メイランはいつにも増して饒舌だった。

　好きなだけ質問してと言ったくせに、あなたが全部聞かせてるんだけど。

　シルリネアは苦笑する。

　こちらが話す暇を与えてくれない。

　彼は、ザフィルがどれだけ大切で可愛かったのかを熱弁した。子供らしい他愛のないものから聞くのが少しつらい話まで、一緒にいたすべての日を覚えているのではと思わせるような、無数の思い出が語られる。

　ザフィルは当初、やや所在なさげな様子で、それでも耳を傾けていた。だが今はもう聞きたくないとばかりに、抱えた膝の間に顔を伏せていた。

　このまま嵐が過ぎ去るのを、待つつもりだろうか。

　弟との思い出話が終わると、シルリネアのことに話題が移った。メイランは彼女の優しさと芯の強さを何度も何度も褒め称え、頑固なところをほんの少しだけ非難した。

　話題が一通り終わったかと思ったら、また同じ話をしはじめる。シルリネアはメイランが酒でも飲んだのかと訝しんだが、どこにも酒なんてなかった。

　ザフィルは膝の間に耳まで埋めてしまった。

「メイラン、話しすぎ」

　シルリネアはゆっくり上体を起こし、苦笑しながら軽く嗜めてみたが、メイランは笑うだけで止めようとしない。

「俺、今、本当に幸せでさ。だって、シルリネアもザフィルもいて、殺し合わなくて良くて。なあ、こんなこと、俺に都合良すぎて怖いぐらいなんだよ！」

　泣きそうな顔で、それでもメイランは幸せだと笑った。

　＊＊＊＊＊＊

「話すだけ話して寝ちゃうんだから」

　シルリネアは呆れ顔で、しかし最大限の親しみをこめて、眠ってしまったメイランを眺めた。

　きっとこの数日、ほとんど寝ていなかったのだろう。よく見ればあちこち泥だらけで、雨の中を何度も外に出ていた様子がうかがえた。

「ねえ」

　シルリネアがザフィルに呼びかけた。ザフィルはゆっくりと顔をあげて、シルリネアと目を合わせる。

「なに」

「メイランに毛布かけてあげてよ。私、あんまり動けないから」

　シルリネアが話し終わるよりも先に、ザフィルは自分が羽織っていた毛布をふわりと浮かせ、メイランの体を丁寧に包んだ。

　ただ離し難くて持っていただけだ。メイランを温めるためなら、惜しくもなんともない。

　ついでに焚き火の勢いを強め、洞穴の中に積まれていた小枝を何本か火の中に放り込んだ。

　シルリネアには、火は勝手に燃え上がり、小枝は宙を舞って焚き火に投じられたように見えた。

　すべてザフィルが、魔法を使ってやったことだ。

　わかってはいても、驚きを禁じ得ない。

「本当に体を動かさない……」

　ザフィルが指一本さえ動かさないので、シルリネアは目を丸くした。

　ザフィルは何も言わない。彼にとっては当たり前すぎて、答えるに及ばないことだった。

　それに彼女には「視られて」いるから、どうにも居心地が悪い。

　そんなザフィルの内心を知っているのかどうか。シルリネアは彼に向けて少し微笑んだ。

「ありがとう。あなたがいてくれて良かった」

「なぜ」

「私が動けない時、あなたならメイランを助けてくれるだろうって、わかったから」

　ザフィルは困惑する。

　彼女にとって、自分は殺しても飽き足らない相手であるはずなのに。どうしてそんなことが言えるのだろう。

　困り果てた様子で固まってしまったザフィルを見て、シルリネアは思わず苦笑してしまった。

「安心して。私、まだ憎んでいるから。あなたのしたことは許されることじゃないって、今でも思ってる。隙があれば殺すかもしれない。でも今は一時休戦、メイランの幸せを壊したくない」

「……わかった」

　ザフィルは数歩歩き、シルリネアの近くで腰を下ろした。

　何も話さない。しかし、緊張感は漂っていなかった。

　雨はだいぶ弱まっている。そろそろやむだろうか。

　＊＊＊＊＊＊

「ねえ」

　しばらくして、シルリネアがふたたびザフィルに声をかけた。

　ザフィルは顔をあげて、シルリネアが続きを話すのを待つ。

「あなたの体の中、このあたり」

　自分の胸のあたりをぐるりと指で示して、シルリネアは言葉を続けた。

「何かあるんだけど、気付いてる？」

　暗い寒気がザフィルを包んだ。そんなものは知らない。

　魔力の糸を自分の内部に向け、全身をくまなく探る。何も見つからない。

　……いや、これは……。

　シルリネアが示したあたりの探査だけ、うまくいかない。なぜか意識から滑り落ちてしまい、探ることのできない場所がある。

「やっぱり」

　深刻な様子で黙り込むザフィルを見て、シルリネアは嘆息した。

「かなり精密で強固な魔法の守りがかかってるんだけど……こう言えば、見つけられる？」

　ザフィルはもう一度、探査を試みる。今度は魔力の糸を何倍にも増やして糸同士を撚り集め、編み込み、布のようにして、問題のあるあたりを広く包みこんでみた。

「見つけた」

　確かに、そこには何かあった。

　入念な魔法防壁に守られた何かが。

　シルリネアが小さく頷いた。

「それ、ものすごく嫌な気配がする。私の体調が良くなったら、もう一度詳しく診せてもらえる？」

　ザフィルはほとんど無意識で頷いた。どうして見つけられなかったのか、理解できなかった。見つけてしまえば、こんなにも存在感があるのに。

　シルリネアが微笑む。

「良かった。私が動けるようになるまで、手をつけないで。多分、あなただけで何かしようとすると、失敗するから。そういうふうに出来ているモノだと思う」

「……わかった」

　頷く以外、どのような選択肢があったというのか。

　自分の中にあるものへの不快感と、シルリネアだけが発見できたという事実への驚きで、気分が悪くなりそうだ。

　＊＊＊＊＊＊

「どうして、そこまでする？」

　しばらくして心を落ち着けたザフィルが、絞り出すような声で尋ねる。

「僕の体がどうなろうと、君には関係ないはずだ」

　シルリネアは寂しく苦笑した。幸せだった村での生活が、優しい人たちが、脳裏を駆け巡る。あの生活はもうない。あの人たちも存在しない。

「一時休戦って言ったでしょ。もう一度はっきり言うけど、あなたのやったことは許せない。きっと一生許せないと思う」

　当然だ、とザフィルは心の中で応える。

「でも……」

　シルリネアに、復讐を誓ったときの怒りと悲しみ、憎しみが襲いかかってきた。何もできなかった無力感が、心が潰れんばかりに締め付けてくる。

　次いで浮かんできたのは、ザフィルの「中」。苦痛に溺れ、もがき、それでも救われなかった少年への同情は、今でも変わらない。

　メイランは救われた。

　ザフィルは救われなかった。

　その差は——。

　自分の気持ちを再認識してから、シルリネアは決然と口を開いた。

「私、手が届きそうなところにいる人が苦しんでいるのを見逃すと、すごく気分が悪くなるの」

　それだけ言い残して、シルリネアは眠ってしまった。毛布を引き上げ、横になって軽く体を丸める。

　少しでも早く回復するための、断固たる睡眠だった。

　＊＊＊＊＊＊

　メイランに続いてシルリネアまで眠ってしまい、ザフィルだけが起きていた。

　弱くて穏やかな雨音が、かすかに聞こえてくる。

　ふたりとも不用心すぎる。

　ザフィルは警戒と監視の魔力網を慎重に張り巡らせた。

　眠りを妨げないよう、彼らを避けつつ徐々に広げ、浸透させていく。

　雨粒、樹木、虫、小動物、そして人間……。

　魔力の網にかかる様々な感触を確かめる。

　人間に関しては、こちらに寄ってこないよう、意識を逸らしてやった。

　意識を逸らされた人間は、何かを思い出した様子で別の方向へと足を向ける。

　逸らす。そう、これだ。自分の体内にある何かは、この手法の延長線上にあるはずだ。

　おそらく相当洗練された、限りなく頂点に近い隠蔽魔法の技術。

　脳裏に、冷たい手をした魔族の姿が浮かんだ。

　こいつしかいない。

　殺したのに、どこまでも不快な奴。

　屈服させて引きちぎり、踏み潰してやった姿を思い出す。そして、そこに至るまでの日々を。

　その中に、正体を掴むための手がかりがあると思えた。

　ザフィルは暗い憤りを抑えながら、自分の過去を一枚ずつ剥がしはじめた。