月白の魔法使いを黎明で殺す

第9章 虚無の死

第73話 温もりが世界を塗り替える

　雨が穏やかに外の世界を濡らしている。

「あの時はさ」

　メイランが焚き火に小枝を加えながら言う。シルリネアはまだ目を覚ましていない。

　ザフィルにはひとまず湯を与えた。鍋に水を足して、もう一度温める。

「うん」

　ザフィルがぽつりと応じた。

　湯の入ったカップは優しい湯気がたちのぼり、じんわり温かくて快適だ。

　手の内から温かさが失われるのが怖い気がして、飲むのが躊躇われる。

「お前の力で俺は怪我してねぇから。……それだけは、言っておきたくて」

　どうやらメイランは、離れ離れになったあの日のことを言っているようだ。実際、ふたりの共通する話題なんて、それぐらいしかない。

「そう」

　ザフィルはほっと一息ついた。カップを握りしめると、手に熱さが伝わってくる。

「傷つけていなくてよかった」

　淡々とした声だった。感情は乗っていない。

　だから、ザフィルなりの社交辞令かもしれない。

　しかしメイランにはなんとなく、心からの声のように思えた。

　長い間背負っていたふたりの重荷が、柔らかくほどけていく。

「あの時は俺、暴風に吹き飛ばされて空を飛んだんだ。高い塔よりも、ずっとずっと高かった」

　楽しそうにメイランが笑った。当時はそれどころではなかったが、今になって思い出すと、少し愉快な気持ちになる。

「空から見たあそこは……すごく小さかったよ。俺たちには『世界』そのものだったのにな」

　メイランは、懐かしさとつらさを混ぜ合わせた瞳で語る。ザフィルは彼をじっと見つめてから、小さく頷いた。

「その後、水場に落とされてさ。どうにか這い上がって、拾われて……。あれ、水場に落ちたやつ、お前がやったの？」

　ザフィルはゆっくり首を横に振った。

「違う。それはメイランの運」

　魔力の制御方法なぞ、一切知らなかった頃だ。そんなはずはない。

　メイランは首を傾げ、頷いた。華嵐(ファラン)から受け取った麦袋の口を開ける。

「へぇ、そんなもんか。俺はさ、お前に少し感謝してんだよ。あのままだと、俺はきっと死んでたからさ。そこから離してくれたのは、感謝してる。ありがとう」

　鍋に麦粒を流し入れながら笑うメイランの姿に、ザフィルは目を見開いた。

　怒りや恨みをぶつけられることは、当然だ。そうなるように振る舞ってきた。

　しかしまさか感謝されるとは……。一切考えになかった。

　カップを持つ手が小刻みに震えている。なぜだろう、寒くも怖くもないのに。

　ザフィルは不思議に思いながら、自分の震える指先に視線を移した。メイランはその様子に気付くことなく、言葉を続ける。

「あの後、俺は結構幸せだったんだ。お前が横にいてくれればもっと良かったけど、とにかく不幸じゃなかった」

　穏やかなメイランの声に惹かれて顔をあげると、焚き火の炎に照らされてキラキラと輝くメイランの笑顔があった。

　目を細める。

　この人は、あまりにも眩しい。

「……メイラン」

　ザフィルが遠慮がちに口を開いた。

「ん？」

「あのさ……僕はまた、メイランの近くにいてもいい？」

　光り輝く人の横に立つのは、眩しすぎて気後れがする。でも彼になら、少し甘えても許されるかもしれない。

　メイランが笑う。雨粒が、彼の背後で優しい音をたてた。

「もちろん。これからは、ずっと一緒がいい」

　ザフィルがほっと小さな息を吐き出した。

「ありがとう」

　カップの湯を、一口だけ飲んだ。熱い塊が喉に落ちていく感触は、慣れないけれど悪くなかった。

　＊＊＊＊＊＊

「なぁ」

　麦粥が煮えるのを待ちながら、メイランがザフィルに語りかける。

　ザフィルはうつむきがちな顔をあげ、メイランを見つめた。

「シルリネア、いつ頃目を覚ますんだろうな？」

　不安そうな声だ。平静を保てていない。

「診てみる」

　ザフィルはシルリネアを見つめた。魔力の手を伸ばして、シルリネアの体に滑り込ませる。糸状の魔力を無数に枝分かれさせて、くまなく全身に伸ばす。

　至るところで傷にぶつかった——ボロボロだ。外傷は適切な手当がされ、血も完全に止まっているが、臓器に多くの綻びが見える。

　体内深くを巡る血管に傷が見えないのは、ほとんど奇跡のようだ。

　いずれにせよ、この状態では絶え間ない痛みに晒されているだろう。

　ザフィルは、もっとも痛みを感じていそうな場所の痛覚をいくつか遮断し、破れている箇所を繋ぎ合わせた。

　慣れた処置だ。

「痛みの強そうなところの感覚を鈍らせたから、多少楽になったと思う。全身傷だらけだ、内臓まで含めて」

　ザフィルの言葉を聞いてメイランは絶句し、沈痛な表情になった。無理をさせすぎたという後悔の念が、全身を駆け巡る。

「そんなにか……」

「だから、魔法を使わせない方がいいと言った」

　ザフィルは小さく息をついてから、うつむくメイランの顔を覗き込んだ。

「彼女の治癒が必要なら、僕がやる。その辺にいる、くだらない神の使徒ぐらいのことはできる」

「できるのか？」

　メイランが驚いて顔をあげた。ザフィルはやや不快そうに鼻を鳴らす。

　その様子は、自分を責めているようでもあり、ほんの少し悔しがっているようにも見える。

「苦手。彼女ほどの力は期待しないで。死にかけの重症者は助けられないし……メイランには効かないはず」

　メイランは嬉しそうに、ザフィルの肩を抱き寄せた。彼の髪をぐしゃぐしゃにかき混ぜる。

「よし、じゃあ怪我をしたら、まずお前に頼ってみるよ」

「なんで？」

　理解できないと言いたげに、ザフィルの眉がわずかにひそめられる。

「お前にやってもらいたいから」

「効かなくても？」

「んなの今更だ、俺は元々効かないんだから。この場合、それでも効かせてくるシルリネアがとんでもねぇんだろ」

「……認める」

「よし」

　メイランが自慢げに笑った。どうやら、シルリネアを認めさせたかったようだ。

　もうとっくに、彼女のことは認めているんだけど。

　あの村で、彼女を見た瞬間から。

　鮮烈な瞳と、決意に満ちて伸ばされた手が、兄(あなた)によく似ていたから。

　ザフィルは心の中でそう呟いた。

　＊＊＊＊＊＊

　麦粥ができあがる頃、シルリネアは目を覚ました。

　ぼんやりと周囲を見渡す彼女は、まだだいぶ気怠そうだ。体をぎこちなく動かして起き上がろうとするシルリネアを、メイランが制止した。

「まだ寝てろよ。これ以上無理しないでくれ」

　少し躊躇したものの、結局起きるのを諦めて横になろうとするシルリネアの目が、ザフィルを捉える。

　横にあった荷物に寄りかかって上体を少しだけ起こし、ザフィルを睨みつけた。

「途中で切断したでしょ」

　ザフィルは意識して眉をひそめ、呆れたような様子をことさらに作った。

　彼女は、自分ごときから同情や哀れみの言葉を聞きたくないだろう。自分は彼女の憎悪の対象であった方が、都合が良いはずだ。

　彼女が求めていそうな表情を整え、口を開く。

「あれ以上やったら君が死ぬ。僕の中を寝物語か何かだと思っている？」

　シルリネアは、反射的に苛立ちを覚える。

　あれが寝物語？　地獄巡りと間違えているんじゃないの？

　言い返しかけた言葉を、ぐっと飲み込んだ。もう少し穏やかで曖昧な言葉をどうにか探し出し、口にする。

　ここでメイランを不安にさせるつもりはない。

「そうじゃない。でも、あなたの気持ちが少しわかったかも」

「そう、よかったね」

　淡々と無感動に答えるザフィルを見て、シルリネアはそっと首を横に振った。

　彼のことを理解するのは、まだまだ難しそうだ。

　大切な人たちと故郷を奪われた悲しみと怒りは、シルリネアから消えていない。

　彼の所業を帳消しにすることなんて、できるはずもない。

　ここで殺してやろうかと思う程度の怒りと恨みは、未だくすぶっている。

　それでも、ザフィルを生かしたことを後悔していない。

　メイランの願いを叶えてあげられたから。

　それは、とても価値のあることだ。

　ふと、シルリネアの目の前に麦粥の入った皿が出てきた。メイランの手だ。

「難しい顔してねぇで、とりあえず食えるだけ食ってくれ」

「ありがとう、メイラン」

「そうしたら、色々話そう。何でも話す。好きなだけ質問して」

　皿を受け取り、入っているものを見る。じっくり時間をかけて作られた麦粥は、優しい香りがした。メイランの心尽くしが伝わってきて、笑顔がこぼれる。

　麦粥はちょっと水っぽかったし、塩気も足りなかったが、それさえ彼の愛嬌だと思えた。

　ゆっくり味わいながら食べ、ふと顔をあげると、メイランの笑顔がそこにあった。

　彼の幸せそうな顔は、シルリネアの心も温めてくれる。

　この笑顔が見られたことが、一番の収穫かもしれない。