月白の魔法使いを黎明で殺す

第7章 幸せを形にすると

第54話 優しい刃

　日没前、ふたりと別れてシルリネアは帰路についた。家々には、ポツポツと明かりが灯され始めている。

　不思議な気分だった。仮とはいえ、帰る家がある。宿ではない、地に足の付いた家。

　失ったものが戻ってきたような錯覚さえ覚える。もうずっと、取り戻すことなどないと思っていたのに……。

　感傷的になってしまうのは、青嵐(せいらん)の皆が優しいからだ。まるで旧知の仲のように、それこそ家族のように、扱ってくれるから。

　いけない。

　シルリネアは首を大きく横に振った。

　目的を見失ってはいけない。

　ザフィルを殺す。

　それからでないと、何も始まらない。

　帰ったら水浴びでもしよう。できればお湯がいい。

　長旅の汚れを落とせば体がスッキリして、心も定まるはずだ。

　シルリネアの「家」には、明かりが灯っていた。

　まるで帰りを待ち侘びるかのように、軒下に提灯が下げられている。

　たったそれだけなのに、シルリネアはまた泣きそうになった。

　涙が遠ざかるまで時間を置き、慎重に家に入ると、メイランは既に戻ってきていた。

「お帰り、楽しかった？」

　メイランの笑顔につられて、シルリネアも微笑んだ。

「ありがとう、楽しかった。髪紐買って、お茶してきた」

　大丈夫、普通に振る舞えているはずだ。メイランの表情を、不自然にならない程度に窺う。

「そりゃあいい。向こうの部屋にお湯作ってあるから」

　メイランは笑顔で、土間になっている続き部屋を示す。見れば、昨日はなかった衝立が置かれており、入浴の姿を隠せるようになっていた。

　確かに体を綺麗にしたいと思っていた。お湯がいいとも考えた。しかしまさか、帰宅直後に叶えられるなんて。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　押し付けがましさの一切ない笑顔だった。ファランの言葉を思い出す。

　——まるで、ご主人様を迎える犬みたい

　メイランが犬で私が主人だとして、私は、この素晴らしい忠犬の主たる資格はあるのだろうか。

　自信がない。彼の横に堂々と立つには、どうすればいいのだろう。

　簡易浴室になった土間には、お湯がたっぷり入った大甕と湯桶があった。

　湯を汲むために湯桶を持つと、コロリと湯桶の中の何かが転がった。

　何だろう。薄暗い中を手探りすると——石鹸だ。

「メイランこれ、石鹸……！」

　驚いて声を出すと、衝立の先でメイランが笑う。

「リュミエールからこのかた、ずっと買い直せなかったからさ。安洛通運で、稽古賃がわりに少しもらってきた。好きなだけ使って」

　青嵐(せいらん)の人たちもメイランも、何でこんなに優しいんだろう。

　嗚咽が出そうになるのを誤魔化すために、シルリネアは全身を石鹸の泡だらけにする。湯を汲み、派手な水音を立てて、何度も何度も洗い流した。

　＊＊＊＊＊＊

　シルリネアは、ぼんやりした顔で浴室から戻ってきた。

　体を洗うと、いつも気持ちよさそうな顔で戻ってくるのに……。

　メイランの心に不安がよぎる。

「どうした？」

　湯加減が悪かったのだろうか。そうであってほしい。そうであれば、謝るだけで解決する。

　だが違う。その程度の問題であれば、彼女は直接文句を言ってくれる。怒ったり笑ったり、表情豊かに抗議してくれる。

　だから違う。

　シルリネアに近寄り、恐る恐る表情を確認した。

　目が赤くなっている。石鹸が目に入った……のではない。

　きっと泣いていた。

　それを誤魔化すために、自分で石鹸液を目にかけたのかもしれない。やりかねないなと思いつつ、そっと声をかける。

「目が赤い。月嵐(ユエラン)のとこ行く？」

　診察の名目で、悩みを聞いてもらえばいい。月嵐なら、上手に聞いてくれるだろう。

　だがシルリネアは、首を横に振った。

「ごめん、メイラン、ごめん……」

　声がうわずっている。今にも泣きそうだ。

「なに難しいこと考えてんの。言ってみ」

　メイランは苦笑しながら、シルリネアを抱き寄せた。シルリネアは大人しく収まり、両腕でメイランの背中をぎゅっと掴む。

　いつもと同じ反応が返ってきて、メイランはホッとした。どうやら嫌われているのではなさそうだ。

「私、メイランに嫉妬してる……」

　ぽつりと転がり落ちたシルリネアの言葉は、メイランの想像の外にあるものだった。

「えっと……ごめん、どういう意味？」

　困惑しながら尋ねると、シルリネアの腕に力がこもった。

「メイランが、こんなに、素敵な人たちに、囲まれて、愛されてて、それで、私……」

　ああそういうことか。

　シルリネアの失ったものが、ここにあったから——。

「……気付かなかった。ごめん」

　一方的な気持ちを押し付けていた。

　青嵐の連中と付き合えれば、シルリネアの「未来」に、道をひとつ用意してやれると思っていた。

　だが違った。

　少なくとも、彼女の帰る場所はここではなかった。

　シルリネアは首を横に振る。

「違う。メイラン、は、悪くない……。私が、勝手に……」

　嗚咽が混じりはじめた。メイランは、抱き寄せた腕を少し緩める。彼女が自由に動けるように。

「でもさ、シルリネアも悪くないだろ。愚痴でも八つ当たりでも、何でも聞くから」

　だから泣かないでほしい……違う。笑顔を見せてほしい。

「な、いつでもいいから聞かせてくれよ。シルリネアの故郷のこと。親兄弟がいなくても、大切な人たちがいたんだろ？」

　泣きじゃくりながら、シルリネアは何度も頷いた。

　メイランは、ひとつ大きなため息をつく。

　ザフィルが、シルリネアをこうしてしまった。

　彼女だけではない。もっと多くの人たちも、きっと。

　やはり、許されるべきではない。たとえどんな事情があったとしても。

　俺も、許すべきじゃない——。

　＊＊＊＊＊＊

　泣くだけ泣いて落ち着いてきたシルリネアを、メイランは椅子に座らせた。

　泣き疲れたのか、シルリネアはうわの空だ。その様子が可愛らしいと思ってしまう。我ながらどうかしていると思いながら、メイランはしゃがみこんだ。

「腹減ったろ、何か持ってくるから待ってな」

　シルリネアと視線を合わせ、笑う。

　立ち上がりざま、シルリネアの頬に自分の頬をこすりつけた。昨日、彼女のやってくれた仕草を真似て。

　シルリネアは驚きで目を見開き——花がほころぶように笑った。

「ありがとう、メイラン」

　彼女の笑顔があまりにも美しかったので、メイランは思わず、シルリネアの頬に口づけをした。

「あ」

　やらかしたかもしれない。シルリネアは、ハリドが姪に向けた大量の接吻を、居心地悪そうに見ていたのに。彼女の故郷には接吻の文化がないのかもしれないと、気をつけねばならないと、思っていたのに……。

　そっとシルリネアの様子を窺うと——顔をリンゴよりも真っ赤に紅潮させていた。

　意図は伝わっていそうだ。ただし、だいぶ大げさに。

　……まぁいいか。

　大げさに捉えられても、たいした問題ではない。メイランはそう判断し、せっかくなのでもう一度頬に口づけをしてから、夕飯を探しに外へ出た。

　共同の炊事場で首尾よく残り物を見つけ、帰り道でメイランは考える。

　黒嵐(ヘイラン)と紅嵐(ホンラン)の協力のおかげで、魔法が無効になる効果範囲は、ほぼ掴んだ。

　手足の届く範囲。武器を持っていると、それも効果範囲になる。

　武器まで効果範囲に含まれるのは、おそらくメイラン自身の認識によるものだ。メイランは武器を、自分の手足の延長だと思っている。その感覚が、効果範囲にも影響を及ぼすのではないだろうか。

　効果範囲の中に収まってさえいれば、他者を魔法の影響から守れることもわかった。つまりザフィルと対峙する時、シルリネアを魔法から守ることができる。

　これは大きい。

　ただし、抜け穴も見つかった。

「結構でかい穴だし、きっとすぐバレるよなぁ」

　メイランが独りごちる。判明した瞬間から、嬉々として攻め立ててきた黒嵐を思い出し、苦笑した。

「黒嵐に負けることはねぇけど」

　ザフィルならどうだろうか。都市を、国を、一瞬で滅ぼす魔法使いだ。

　抜け穴を塞ぐには、物理的な防御以外にない。だが物量で押されたら、押し負ける。

　金属鎧が有効だろうが、重い鎧をメイランは好まない。堅牢さの代償に体の自由が奪われるのは、酷く不快だった。できる限り身軽でいたいから、岩嵐(ガンラン)には革鎧を依頼している。

　メイランは、魔法で起こされた風などに飛ばされたものを、無効化することができなかった。