月白の魔法使いを黎明で殺す

第6章 生命と決断

第49話 好き

「ねえこれ、もうみんな集まってきた？」

　外が騒がしくなってきていることを聞きつけて、シルリネアが笑顔になった。

「あー……うん、多分そう」

　メイランは漠然と返事をする。

　中庭の声は聞こえている。誰がいるのかも、だいたい判別できる。ただ、シルリネアの話が心を捉えて離さない。

　シルリネアが苦笑した。

「私に親兄弟がいてもいなくても、関係ないでしょ。私、あなたがザフィルの兄でも、とりあえず今は関係ないと思ってるのに」

「……どういう意味？」

　メイランは理解が及ばず、聞き返した。

「『とりあえず』だけど、メイランは私と一緒にいてくれるから、それで十分ってこと。あなたと離れたり、敵対する日があるなら……すごくつらいし悲しいけど……今じゃないでしょ。だから『とりあえず』それでいい」

　そう言ってシルリネアはメイランと向かい合い、つま先立ちになって自分の頬をメイランの頬にこすりつけた。彼女が慣れ親しんだ、親愛をこめた挨拶として。

「暗い未来の話は終わり。メイラン、中庭に行きましょ」

　シルリネアは、表情を隠すように踵を返し、外に向かって跳ねるように歩いた。

　＊＊＊＊＊＊

　中庭は賑やかで、笑顔にあふれていた。

　笑顔の中心には「親父」こと黄嵐(コウラン)がいて、皆が持ち寄った食事と酒が積まれている。

「あ、きたきた。湖姐と梅哥」

　ショウランが目ざとく見つけて、手を振る。シルリネアも手を振り返した。

　シルリネアとメイランが席に座ると、黄嵐が満面の笑顔でシルリネアに話しかけてきた。

「聞いたよ、照嵐(ショウラン)がさっそく湖姐と呼んだとか。失礼じゃなかったかね」

「いえ、嬉しいです」

「それは良かった。じゃあ湖娘と呼んでも？」

「はい、喜んで」

　周囲から歓声があがる。メイランは慌てた様子で黄嵐に食ってかかった。

「待て待て親父待てって！」

「……どうしたの？」

　シルリネアは隣席のメイランに尋ねようとしたが、彼は黄嵐に抗議するために席を立ってしまった。照嵐が寄ってきて、笑いを噛み殺しながら言う。

「親父は湖姐を娘同然だって言ってて、梅哥と他の奴らはそれ以上の意味を取ろうとしてるんすよ。親父にそんな考えなんて、あるはずねぇのに」

「それ以上の……？」

　シルリネアは少し考え……思い至ってしまった。みるみる顔が赤くなる。照嵐が楽しそうに笑った。

「あっちは放っといて大丈夫。それより俺、湖姐に梅哥のあーんな話やこーんな話をしたいんスけど、聞いてくれません？　あと、湖姐の話も聞きたいなぁ」

　＊＊＊＊＊＊

　照嵐に誘われるまま、シルリネアは彼らの席に移動した。紅嵐(ホンラン)と黒嵐(ヘイラン)が近くにいた。

　彼らは同年代で固まっているようで、黄嵐の周囲とはまた違う気軽さが漂っている。シルリネアとも年が近いように見え、気安く感じてホッとした。

「いらっしゃい、湖姐」

　紅嵐が席を空け、黒嵐が食事と飲み物を並べてくれた。

「湖姐、梅兄のこと教えて。私たちも梅兄のこと教えるから」

　紅嵐が興味津々でシルリネアに詰め寄った。

「梅哥は、派手に見えるところが上手いのが、ほんとズルいんだよなぁ」

　食事をしながら照嵐が言うと、黒嵐もしみじみ頷いた。

「体使うことで梅兄に勝てる人なんて、そういないでしょ。力自慢とか足が速いとか、ひとつふたつなら勝てる人はいるけど……」

　紅嵐が会話に加わる。

「梅兄は、総合力がガチ強すぎるんだよ。自分の得意なところで勝負するのが上手い」

　空になった皿を指先で弄びながら、黒嵐がぼやいた。

「反応速度がやばい。あと咄嗟の判断力の精度がどうかしてる」

「他はちょっと残念だけどねぇ」

　紅嵐があっけらかんと笑い、他の二人も笑う。

　シルリネアは微笑みながら、彼らの話を聞いていた。メイランのことをこんなに知っていて、話してくれる人がいる。それが無性に嬉しい。

　その様子を見たショウランが、笑顔でシルリネアに尋ねた。

「湖姐も、そういうところにグッときた方？」

　シルリネアは少し考えた。確かに彼の身体能力は群を抜いていると思う。だけど……。

「強いのはすごいと思うし、何度も助けられてるけど……」

「あ、そうじゃないんだ？」

　照嵐が意外そうな声をあげた。紅嵐と黒嵐もシルリネアを見つめ、彼女の言葉を待っている。

　好奇心と好意のこもった3人の視線に押されるように、シルリネアは口を開いた。

「彼、ちゃんと見てくれて、認めてくれるでしょ。そこが一番好き……かも」

　恥ずかしくて、声が小さくなってしまう。それでも3人はちゃんと聞いていたようで、照嵐と黒嵐は顔を見合わせてニヤリと笑い、紅嵐に至っては。

「キャー！」

　と嬌声をあげて、自分のことのように身悶えしている。

　黒嵐も、シルリネアに尋ねた。

「じゃあ嫌なところ……は言いにくいか。困るところは？」

　困るところ……。すぐには思いつかないが……どうにかひとつだけ、見つかった。シルリネアは、髪を結っているリボンを示す。

「すぐ私に何か買おうとするところ、とか……。このリボンだって、まだ使えるのに買おうって」

　苦笑するシルリネアに、紅嵐は顔を紅潮させ、照嵐と黒嵐は絶句した。

「キャー！　なにそれ湖姐！　梅兄がそんなこと言うの！？」

「梅哥が湖姐に勝つ未来が、見えない……！」

「もうダメだ、ちょっと梅兄に挑んでくる！」

　黒嵐は言うなり、近くに立てかけてあった棒を2本掴んだ。

「梅兄！」

　呼ぶなり、棒を1本、メイランに投げつけた。メイランは振り返りざまに棒を掴む。

「湖姐がのろけてヤバいから勝負！」

「なんだそりゃ」

　経緯がわからないながら、メイランは棒を構えた。その瞬間、閃く。

「あ、黒嵐！　お前、術使ってくれよ！」

「やだよ。梅兄、効かないでしょ」

「有利やるから」

　メイランは棒で地面に円を描いた。彼が両腕を広げられる程度の広さだ。

「ここから俺の足が出たら負け。どうだ？」

「空中も判定するからね」

「たまに術を使ってくれるなら、それでいいよ」

「お、梅嵐と黒嵐がやるのか！」

　コウランが酒を飲みながら、楽しそうに笑った。

　＊＊＊＊＊＊

　黒嵐は最初に術を使った。

　内懐から符を一枚取り出し、短く呪を唱える。符は細かく千切れ、それぞれが光る玉となってメイランを目指して飛んだ。

　メイランは何もしない。襲い来る玉を慎重に見定めていると……メイランの体に届くより前に消えた。

　やはりそうだ。体に届く少し前に、符術は無効化される。

　符術――魔法の効果が消えた位置を地面に描いた円と見比べると、ほぼ一致していた。

　腕を伸ばしても、効果範囲は変化しない。手足が伸びるあたりまで効く。そう理解して良さそうだ。

　そう考えているうちに術が終わり、黒嵐が突っ込んできた。

　鋭く踏み込み、棒を片手で突き出してくる。メイランは易々と避け、突きが伸び切った瞬間に棒を素手で掴んだ。そのまま自分の棒を絡め、黒嵐を投げ飛ばす。

　わっと歓声があがった。

　黒嵐は上手く受け身を取り、素早く起き上がって一旦距離を置く。

「もっかい術使ってよ」

　メイランが笑顔で言うと、黒嵐は悔しそうに顔を歪めた。

「梅兄どうなってんだよそれ」

　言いながら黒嵐はもう一度符を出し、呪を唱える。今度は符が燃え上がり、炎が馬の姿を模した。メイランに襲いかかる。

　炎の馬に棒を突き出すと、棒に沿って馬が消えた。

「お」

　腕の届く範囲を超えた場所も、効果範囲になった。

　考える間もなく、炎の馬を盾に黒嵐が攻撃を仕掛けてきた。メイランも応戦し、木のぶつかり合う硬質な音が幾度となく響く。

　武器が効果範囲に含まれるのは、なぜだろう。黒嵐の攻撃をいなしながら考えてみたが、よくわからない。

　ともあれ、効果範囲はだいたい理解した。黒嵐の技量も理解した。そろそろ終わらせる頃合いだ。

　メイランは先程と同様に、しかしより力を込めて、黒嵐の棒を絡め取って跳ね上げた。

　たまらず棒を手放した黒嵐に、メイランは自分の棒を突きつける。

「勝負あり！」

　黄嵐が大声で宣言すると、戦っていたふたりは姿勢を正し、向かい合って一礼した。

「くっそ、やっぱり梅兄は強いなぁ」

　黒嵐が悔しそうに言うと、メイランは笑う。

「術が効く奴相手なら、あれだいぶ強いんじゃねぇの？」

「俺は梅兄に勝ちたかったの。ホントに円の外に出ないんだもんなぁ……」

　地面に描かれた円の内外に、黒嵐の足跡が無数についている。だがメイランの足跡は、円の外にひとつもついていなかった。

「いつでも相手してやるから」

　メイランはそう言ってから、シルリネアに満面の笑顔を向けた。