月白の魔法使いを黎明で殺す

第6章 生命と決断

第45話 制圧

　メイランが矢を2本連続して放った。当てるというより、牽制の意味が強い。これで勢いが多少落ちればいいのだが……。

「まあそうだよな」

　馬の速度がまったく落ちない。次の矢を番えた。

　放った矢は馬の胴をかすめたが、負傷や落馬には至らない。射程ギリギリを狙ったので、こんなものだろう。やむを得ない。

　シルリネアがメイランにつられて矢を放った。しかし飛距離が足りない。

　当然だ。ふたりの弓は、大きさも弦を張る強度も違うし、使い手の膂力も技量も違う。

「もうちょい寄せてから」

　シルリネアに声をかけながら、放つ。

「1回深呼吸してから射ちな」

　次は当たった。馬の前足の付け根。馬は一瞬バランスを崩したが、立て直した。よく訓練された馬だ。騎手も上手い。

　もう1射。

　同じ馬に当たった。さすがに耐えきれなかったのか、馬が転ぶように倒れた。騎手も放り出される。

「よしよし」

　腕は健在だ。メイランは、さらに弓を引き絞った。

　接近されるまでに、まだ数回射てそうだ。

　シルリネアはメイランに言われた通り、深呼吸をした。その間にもメイランは矢を放ち、馬を倒していた。

　彼に負けじと射つが、うまく狙いがつけられない。騎手の横をかすめただけだ。もう一度。

「お」

　隣から声がした。シルリネアの矢が馬の胸部に突き立つ。だが浅いのか、馬は速度を落としただけで倒れない。

「上出来」

　メイランの矢が追い打ちをかけ、今度こそ馬が倒れた。騎手も落馬する。

　あと2騎。目前まで迫っている。これが最後だ。シルリネアは手早く矢を番え、ほとんど狙いをつけずに放った。横ではメイランが、立て続けに2射している。どの矢も、馬を倒すには至らなかった。

　もう射てない。シルリネアが諦めて弓を手放した瞬間。

　残っていた騎手のひとりが、馬上からシルリネアに手を伸ばしてきた。腕を掴もうとしている。

　引き摺られる。ゾワリと悪寒が走り、慌てて後退しようとすると。

　伸ばされた手に弓が投げつけられ、絡みついた。メイランだ。

「行儀悪ぃ手だな」

　彼は左手で弓を投げつけながら、右手で抜剣している。

　シルリネアを捕らえようとした騎馬は一旦通り過ぎ、反転しようとしていた。

　＊＊＊＊＊＊

　最初に倒されたのは、ギデオンの馬だった。

　上手い、それに手強い。アーロンは素直にそう思った。迫り来る馬を相手取り、遮蔽のない平野で冷静に射撃できる者など、そういるものではない。

　あの偽聖女もなかなかのものだ。弓矢の腕前には拙さが残るものの、馬に怯まない胆力がある。

　ギデオンに続き、もうひとり落馬した。レナーテだ。小さな悲鳴とともに、彼女は地面を転がった。

　ふたり脱落した。復帰するには時間がかかるだろう。前を向く。偽聖女を倒すことが目的ではない。捕らえたい。だからアーロンは、馬上から偽聖女を狙って腕を伸ばした。

　偽聖女は慌てて弓を手放し、後退しようとしている。だが遅い。女の腕を掴もうとした瞬間、横から弓が投げつけられた。弓はアーロンの腕に絡まり、思わず腕を引き上げた。

　やはり手強い。

　この男をどうにかしないと、偽聖女を捕らえることはできなさそうだ。

　アーロンは馬を反転させながら、次の手段を考えた。

　シドゥは途中で馬を止め、1歩引いた位置で趨勢を見ていた。

　元々荒事は苦手だし、偽聖女とやらの捕縛は、つまらぬ表の仕事に過ぎない。苦労する価値などなかった。

　それよりも、あの護衛の男。

　——似ている。

　アザルファ様の「作って」いた、あの少年。

　ザフィルに。

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　騎馬がやや遠方で、じっとこちらの様子を見ている。変に警戒心を煽られて、メイランは気持ちの悪さを感じていた。

　風体からして戦士ではない。だから、接近戦を避けるのは理解できる。であれば魔法使いか、神授の魔法を使う神僕であるはずだ。それなのに、何も仕掛けてこない。

　あまりにも不気味だったが、その思いを心の隅に追いやった。今考えることではない。むしろ、相手がひとり減って楽になっている。この好機を見逃す手はない。

　落馬したふたりが動き出すまでに、この騎士を片付ける。

　長期戦にはできない。馬を転回させようとしている騎士を目指し、メイランは一気に距離を詰めた。

　馬は驚いていななき、騎士は剣を抜き、メイランを頭上から抜き打ちにしようと振りかぶる。メイランは騎士を無視して、馬の足を切り裂いた。

　馬が騎士の制御下から離れ、暴れる。バランスを崩した騎士をメイランは馬から引きずり下ろし、組み伏せた。

　騎士は抜け出そうともがくが、まったく抵抗できていない。対するメイランは、余裕たっぷりに騎士を見下ろした。

「悪ぃんだけど眠ってて」

　そう言いながら、メイランは騎士の首を容易く絞め落とした。

「まずはひとり、っと」

　組み伏せた際に手放した剣を持って、メイランは立ち上がった。

　＊＊＊＊＊＊

　強い。

　ギデオンは、目の前にいる男の強さを認めざるを得なかった。

　馬を弓で射倒したから射撃が得意なのかと思ったが、近接戦闘でアーロンがいとも簡単に倒された。しかも広く戦況を捉えているようで、時折視線がこちらを向く。アーロンと戦っている最中であっても。

　身体能力に優れているだけではない。判断が早く、的確だ。つまり、場数を踏んでいる。

　そんな男が、次の相手として自分を選んだようだ。

　勝てるだろうか。断罪の剣を構えながら考える。

　アーロンと自分の間に、技量差はほぼない。道中で稽古をしていたので、よくわかっている。

　そのアーロンが容易く倒されたのだから、勝てるとは思えなかった。アーロンも自分も、大神殿では強者と知られているのに。

「……あなたと戦う気はない」

　ギデオンはそう言った。事実だ。彼と戦う意味はない。目標はその後ろにいる、異端の偽聖女なのだから。

　男は、気楽そうに距離を詰めてくる。それなのに隙がない。ニッと笑った。

「でも、彼女に用があるんだろ？　たとえば異端とか、聖女を騙ったとか、そんなことを言ってさ」

「然り」

「じゃあ敵だなぁ。残念だけど」

　男は言うが早いか、剣で斬りかかってきた。ギデオンはタイミングを合わせていなそうとしたが……急に男が消えた。

　いや、消えたのではなく、深く身を沈めていた。

　強烈な足払いをかけられ、否応もなく転倒する。その隙に男は素早く立ち上がり、ギデオンが起きるよりも早く、首に剣の切っ先を突きつけた。

「武器を手放してうつ伏せになれ。両手を後頭部で組め」

　男が冷静な声でギデオンに命令する。従う他になかった。

「回収しといて」

　男が偽聖女に言った。偽聖女はその言葉に従い、ギデオンが手放した武器を取り上げる。

　その間に、男は何かの布でギデオンの手足を縛り上げた。

「あー、ひとり逃がしたか。ま、仕方ないな」

　男の声が聞こえた。逃げたのはおそらくシドゥ司祭だろう。戦闘で彼は何の役にも立たないので、正しい判断だ。どこか最寄りの光の神の神殿に、応援を頼んでくれるといいのだが。

　＊＊＊＊＊＊

　メイランはギデオンを捕縛した後、気を失っているアーロンのもとに向かい、彼の手足もギデオンと同様に縛り上げた。

　レナーテは、落馬の際に気を失っていた。彼女も拘束する。

「こいつらどうすっかなぁ」

　解放するわけにもいかず、さりとて連れ歩く訳にもいかない。殺すしかなさそうにも思えたが、それは後味が宜しくない。

「ねえ、私、話してみてもいい？」

　シルリネアがメイランに問う。メイランは苦笑した。

「ロクなこと話さねぇ気がするけど、それでいいなら」

「ありがとう」

　シルリネアはひとつ微笑んでから、ギデオンに向き直った。

「私は何で、追われているの？　私、何か悪いことした？」

　ギデオンは皮肉な笑みを浮かべる。

「逃亡した異端の偽聖女。それがお前のすべてであり、大聖堂の結論だ」

「……そう」

　シルリネアが悲しそうに微笑んだ。

「ザフィルを一緒に殺せればと……大司祭様の神託を見て、ずっとそう思ってたんだけど……駄目なのね」

　シルリネアは、ザフィルを敵とする人々を、皆仲間だと思っていた。それなのに——。

　ギデオンは、なぜか答えることができなかった。